第二十三話：大切なお願い

　カーラ先生を口説き落としたボクは、魔法準備室から退出し、トーマス伯爵もそれに続いた。

　二人で本校舎の廊下を歩きながら、軽い雑談を交わす。

「トーマス卿(きょう)、ご苦労だったな。此度(こたび)の働き、実に見事なものだ」

「お褒めに預かり、光栄の至りです」

「何か褒美を用意しよう。望みのモノを言うといい」

「いえいえ、既に(・・)十分(・・)いただいて(・・・・・)おります(・・・・)」

　トーマス伯爵は満足気に微笑みながら、視線を右側へスライドさせる。

　その先には――レドリックの学生たちがいた。

「なぁおい、あれってトーマス家の……？」

「あっ、フランツの親父さんじゃん。なんでホロウと一緒にいるんだ？」

「馬鹿、知らねぇのか。あの家は最近、ハイゼンベルク家と関係を深めてんだよ」

「そのおかげで、凄く潤(うるお)ってるらしいよ？　特産の絹糸が、飛ぶように売れているんだって」

「今はどこの家も、トーマス家を足掛かりにして、ハイゼンベルク家に近付こうと必死らしい」

　彼らは興味深そうにこちらを見ては、何やらこそこそと話し合っていた。

（あー……なるほどね）

　こうしてボクと一緒に本校舎を歩けば、ハイゼンベルク家とトーマス家の関係を自然な形でアピールできる。

　確かにこれは、トーマス伯爵にとって『最高の報酬』だろう。

「くくっ、少し見ぬ間に随分と強(したた)かになったではないか」

「何を仰いますか。私なぞ、ホロウ様の足元にも及びません」

　トーマス伯爵はそう言って、静かに首を横へ振った。

「だが、『信賞必罰(しんしょうひつばつ)』は世の理(ことわり)だ。此度(こたび)の貴殿の仕事ぶりに、俺はとても満足している。またなんぞ望みでもあれば、連絡を寄越すがいい。可能な限り、取り計らってやろう」

「もったいなき御言葉、恐悦至極(きょうえつしごく)にございます」

　そうしてトーマス伯爵と別れたボクは、充実感を噛み締めるようにグッと拳を握る。

（ふふっ、あっという(・・・・・)間に(・・)終わっちゃ(・・・・・)ったね(・・・)……！）

　三年特進クラスを衆人環視の下(もと)に圧倒することで、学生を支配した！

　唯一の異分子であるカーラ先生を手懐(てなづ)けることで、教師を支配した！

（これでレドリック魔法学校は、ボクの手に落ちたっ！）

　第三章最終盤面に向けた準備は、もうばっちりだ。

　そうそう、カーラ先生を『二重スパイ』に仕立て上げ、『王選』に向けた仕込みもできたね。

　ちょっと忙しかったけど、中々に実(みの)りの多い一日だ。

（後は……っと、もうこんな時間か）

　ふと目に入った時計塔は、15時30分を指していた。

　今日は16時から、レドリック大聖堂で、セレス・ケルビーの『特別講義』が開かれる。

（セレスさんは『天才魔法研究者』という設定だけど、それがいったいどれほどのモノなのか、この眼でしっかりと確かめておきたい）

　何せ彼女は、近々うちで働くことになるからね。

　臣下の能力チェックも、次期領主の大切な仕事の一つだ。

　本校舎の階段を下り、特別講義の会場へ――レドリック大講堂へ向かう。

　重厚な黒い扉を押し開けるとそこには、静謐(せいひつ)な空間が広がっていた。

　レドリック大講堂は、約1000もの人が収容可能な馬鹿デカい部屋だ。

　真っ正面の舞台には厳(おごそ)かな演壇(えんだん)が据(す)えられ、それを囲うように大量の座席が並ぶ。

　ここは表彰式・全校集会・生徒会選挙などのほか、今回のような特別講義などでも使われる場所だ。

（人の入(い)りは……『そこそこ』と言ったところかな）

　王国を代表する天才研究者が、貴重な時間を割いて登壇(とうだん)するというのに、些(いささ)か寂しくも思えるけど……。

　これはあくまで学生を対象にした特別講義。

　研究者を対象にした発表会でもなければ、レドリックの公式行事やお祭りでもないから、まぁこんなものだろう。

（……っと、いたいた(・・・・)）

　舞台正面の座席にリン・ケルビーを発見する。

　母親の講義を聴講しに来ているのだ。

　そしてその左隣には――予想通りというかなんというか、主人公アレン・フォルティスが座っていた。

（まぁ、当然いるよね……）

　この特別講義は、主人公とケルビー家の『出会いイベント』。

　アレンがいることは想定の範囲内、というか当たり前のことだ。

（主人公とは出来る限り、関わりたくないんだけど……仕方ない、行くか）

　ボクは緩(ゆる)やかなスロープを下り、素知らぬ顔でリンの右隣へ移動して、そのままスッと席に着く。

「あれ、ホロウくん？」

「あっ、ホロウくんだ！」

　純粋無垢なリンとアレンが、すぐにこちらへ気付いた。

「ん？　あぁ、お前たちか」

「お母さんの講義を聞きに来てくれたんですよね？　とても嬉しいですっ！」

「そんなに頭がいいのに、まだ学ぼうとするなんて……さすがはホロウくん！」

「あ゛ー、まぁな」

　二人の好意的な意見を適当に躱(かわ)しつつ、『とある話題』を振る。

「そう言えばリン、以前お前に渡した『龍の瞳』。どうだ、セレスさんには喜んでもらえたか？」

　ボクの問いに対し、彼女は申し訳なさそうに頭を下げる。

「すみません、その件は私の早とちりだったみたいで……龍の瞳は必要ないそうです」

「そうか、それは残念だったな」

　まぁ予想通りだね。

　セレスさんは優秀過ぎたがゆえ、驚くべき速度で研究を進め――気付いて(・・・・)しまった(・・・・)。

　自分が大魔教団の悍(おぞ)ましい研究に、『魔王因子の精錬作業』に関わっていることを。

　強い正義の心を持つ彼女は今、プロジェクトを遅らせるため、命懸けで妨害工作を行っている。

　そんなところへ、魔法研究を捗(はかど)らせる魔道具を、龍の瞳を持って行っても仕方がない。

「こちらは高価な品物なので、ホロウくんにお返ししますね」

　リンはそう言って、深緑(しんりょく)の小石を取り出した。

「いや、お前が持っておけ」

「えっ、でも……」

「近い未来、それを必要とする時が必ず来る。だから、肌身(・・)離さず(・・・)持ち(・・)歩け(・・)――いいな？」

　ボクが言葉に力を込めると、

「わ、わかりました。ありがとうございます」

　リンは目を丸くしつつ、コクリと頷いた。

（よし、これで大丈夫だね）

　龍の瞳は、第三章の大ボスの攻略に使う『キーアイテム』。

　リンにはこれを使って、『とある役割』を果たしてもらう予定だ。

（まぁ、どこかへ失(な)くしたりはしないと思うけど……）

　念には念をということで、肌身離さず持ち歩くようにと言い付けておいた。

　そうこうしているうちに、舞台中央の演壇(えんだん)に緑髪の美女が立つ。

　天才研究者セレス・ケルビーだ。

（それにしても、本当に若いな……）

　肌の艶と潤(うるお)いが、現役の学生と遜色(そんしょく)のないレベルだ。

　普通に考えて20歳。

　どれだけ上に見積もっても25歳。

　とても『33歳の未亡人』には見えない。

　ボクがセレスさんの『美魔女』っぷりに舌を巻いていると、彼女は簡単な自己紹介を行い、すぐに特別講義へ移った。

「――魔法因子はX・Y・Zの特殊染色体で構成され、その『魔原(まげん)配列』によって、因子の個性が決まります。私の目標は、因子を極限まで分離し、千年前の在(あ)るべき形へ回帰させること。現在は『三重螺旋(らせん)構造』を個別に抽出し、魔原配列の『限定分離』まで進んでいます。こちらの図が、『相補的魔原対(そうほてきまげんつい)』の――」

　うーん……これは『セレスさんの特別講義』というより、『セレスさんの研究発表会』だね。

　実際に周囲の学生たちは、ポカンと口を開けている。

「……これ、何語(なにご)だ……？」

「この講義、理解できてる生徒いるの……？」

「ま、まったく付いて行けん……っ」

　誰も彼もみな、お手上げ状態。

「えーっと、魔原(まげん)を分離して、配列の規則性を崩すから……っ」

　天才研究者のリンでさえも苦戦しており、

「……？？？」

　アレンに至っては、頭に「？」を浮かべたまま、石像のように固まっている始末。

　セレスさんの『超次元講義』は、学生たちを置いてけぼりにしていた。

（だけど、ボクだけ(・・・・)は違う(・・・)！）

　この邪悪なホロウ脳(ブレイン)は、あらゆる事象を一瞬にして理解する。

　因子分離の最新研究でさえも、すぐさま自分の知識(モノ)にしてしまうのだ。

（……す、素晴らしい……っ）

　ボクは今、猛烈に感動しているッ！

（まさか分離の理論が、ここまで完成していたとは……驚いたよ！）

　この知識はまさに、ボクの求めていたモノだ。

　セレスさんの理論を応用すれば、『魔力の精錬』が可能になり、『魔法炉(まほうろ)』が完成する！

（セレス・ケルビー、予想以上の逸材だ！）

　彼女がいれば、うちの科学力は大きく向上し、ボクはもっともっと強くなれる！

（ふふっ、ケルビー母娘(おやこ)を回収するルートを選んで大正解だね！）

　それから一時間が経過し、特別講義は無事に終了。

　頭のショートした学生たちが、無言でゾロゾロと帰っていく中――リンから声が掛けられる。

「ホロウくん、これからお母さんのところに挨拶へ行くんですが、もしよかったら一緒にどうですか？」

「いや、俺は遠慮しておこう」

　今ここでセレスさんと接触する意味はない。

　残念ながら、ちょっと怖がられてしまっているしね。

　彼女の有用性を知れた、今日の収穫はもう十分だ。

（それに何より、もう(・・)遅い(・・)しね(・・)！）

　この後すぐに主人公とセレスさんが接触し、希少な『勇者因子』の話題で盛り上がって、二人の間に関係が生まれる。

　アレン×リン×セレスさんが一つの輪で繋がり、後々(のちのち)のイベントに発展する……はずなのだが……。

（残念！　ボクは一足先にケルビー母娘(おやこ)との関係を構築済みだ！）

　キミたちが親交を深め切る前に、『例のイベント』が発生する。

（アレンがどう足掻(あが)こうとも、こっちの方が『二手(にて)』早いっ！）

　天才研究者ケルビー母娘(おやこ)は、このボクがいただくのだッ！

■

　聖暦1015年6月12日。

　セレスさんの特別講義から五日後の夜、

「ふぅ、さすがにちょっと疲れたな……」

『超大量のサブイベント』をこなしたボクが、明かりの落ちた屋敷へ帰り、自室へ戻ろうとすると、

「……ん……？」

　部屋の前に人影が立っていた。

　背まで伸びる美しい黒髪・雪のように白い肌・目鼻立ちの整った顔、『借金馬女』ことフィオナさんだ。

　こちらに気付いた彼女は、背筋をピンと伸ばし、深々と頭を下げた。

（あれ……なんか、いつもと様子が違うような？）

　フィオナさんは、真っ直ぐ真剣な眼差しを向けてくる。

　その瞳の奥には、強い『覚悟』のようなモノがあった。

「――おかえりなさいませ、ホロウ様」

「あぁ」

「今日は『大切なお願い』があり、こちらでお待ちしておりました」

「なんだ」

「どうか……どうか、私の頬(ほほ)をぶってくださいっ！」

「……はっ……？」

　馬に負け過ぎたあまり、脳が焼き付いたか？