第十四話：切断

　帝国へ「軽い警告を出してほしい」とお願いしたところ、「皆殺しにしてきます」という答えが返ってきた。

　何を言っているのかわからないと思うが、ボクも何が起きているのかわからない。

　これは大至急、アクアに真意を問うべきだ。

（えっと……ボクの聞き間違いかな？　今なんか『皆殺し』とか、物騒な言葉が聞こえた気がするんだけど……）

（何を仰いますか、ボイド様が過(あやま)ちを犯すことなどありません）

　やはり皆殺しにするらしい。

　さて、どうしよう。

　ボクは虚(うつろ)の統治者、臣下(アクア)の提案を頭ごなしに否定したくない。

　こういうときに大切なのは――『ヒアリング』だ。

（あの……どうして、そうなっちゃったのかな？）

（ボイド様に暗殺者を差し向けるなど、不敬にもほどがあります。そんな皇帝(ゴミ)は、それが治める国は、そこに住む害虫は、この(・・)『おいしい世界』に必要ないかと）

　淡々と紡(つむ)がれるその言葉には、凄まじい憎悪が籠っていた。

　アクアは昔から、ちょっと過激なんだよね……。

　普段は明るくて快活な子なんだけど、スイッチが入ると途端に病(や)む。

（まずは『軽い警告』として、帝国の民を皆殺しにします。そうやって世界へ知らしめるのです、ボイド様に逆らうことが、どれだけ愚かな行為かを）

　そっかぁ、そういう(・・・・)理解(・・)になっちゃったかぁ……っ。

　ボクはアクアへ、『帝国に軽い警告を出して、ちょっと静かにさせてくれないかな？』と頼んだ。

　ボクの本意は、『軽い警告を出して、帝国を(・・・)静かにさせること』。

　アクアの理解は、『軽い警告として、帝国の民を皆殺しにし、世界を(・・・)静かにさせること』。

　言葉って難しいね。

　でもまぁ……彼女は人間と魔獣の混血だから、独特な理解や解釈になるのも、仕方のないところがある。

（アクア、一ついいかな？）

（はい、なんでしょう）

（皆殺しって、実はけっこう難しいんだ。無理なことをできると言い切るのは、ちょっとどうかなぁって思うよ？）

（恐れながら、『触手』を使えば問題ないかと）

（……だね！）

　どうしよう、できちゃうよ……。

　アクアが帝国の諜報(ちょうほう)に入ってから、既に一年以上が経過している。

　彼女の種族特性と固有魔法を使えば、それ(・・)は決して夢物語じゃない。

　……いや、そんな夢は全くいらないんだけどね。

（もう率直に言っちゃうとさ、今ここで帝国を滅ぼされたら困るんだ。ボクの作った『攻略チャート』が崩れちゃう）

（ぼ、ボイド様が困る！？）

（そう、ボクが困る）

（う゛、ぐ……っ。それは……駄目です。ボイド様にご迷惑を掛けるわけにはいきません）

（ありがとう、それじゃ皆殺しは一旦ストップね）

（はい、わかりました）

　やっぱりアクアは、優しくて素直ないい子だ。

　なんだかんだで、ボクの言うことは、ちゃんと聞いてくれる。

　まぁ……ボクの言うこと以外は、ほとんど聞かないんだけど。

　さて、アクアは昔から独特な理解と解釈をしがちだから、いつもより細かく指示を出しておくとしよう。

（とりあえず……今回は軽い警告として、『帝国の城塞(じょうさい)』を一つ潰してもらえる？　どうせ攻撃するなら、ちょっと大きめのやつがいいな。あまり小さいのを落としても、脅しにならないしね）

（帝国の城塞、ちょっと大きめのやつ……御命令、確かに承りました）

　念話に羽根ペンの走る音が乗った。

　アクアは真面目だから、きっとメモを取っているのだろう。

（後はそうそう、皇帝にも『面子(めんつ)』があるから、人死(ひとじ)には出しちゃダメだよ？　王として引っ込みがつかなくなるところまで追い詰めると、余計面倒なことになっちゃうかもだからね）

（かしこまりました）

（それじゃよろしく）

＜交信(コール)＞切断。

「ふぅ……」

　いつもよりかなり細かく指示を出したボクが、ちょっと長めのため息をつくと――エリザが小首を傾げた。

「＜交信(コール)＞を使っていたようだが、何かあったのか？」

「別に大したことはない。帝国の滅亡を防いできただけだ」

「……お前が言うと冗談に聞こえんぞ」

　二人でそんな話をしていると、

「……あ、れ……？」

　ティアラの催眠が解けた。

　さっきまで『とろん』としていた目には、元の鋭い眼光が戻っている。

（んー、かなり早いね）

　フィオナさんの話によれば、とろみちゃんの有効時間は『およそ一時間』。

　ティアラに薬を打ち込んでから、まだ十五分とかそれぐらいだ。

（これは多分……薬の効果に抵抗(レジスト)したんだろうな）

　確かとろみちゃんを注入したときも、ちょっと暴れていたっけか。

　やはり『中ボス』クラスにもなると、そこそこの精神力が備わっているらしい。

（でも、十五分もあればお釣りがくるね）

　既に尋問は終わっている、情報は全て聞き出せた。

　結論として『とろみちゃん』は、非常に便利な毒薬だ。

　今度フィオナさんには、金一封(ボーナス)を包んであげるとしよう。

　きっと「ばひひーん！」って喜ぶぞ。

「なん、で……私……っ」

　催眠状態の解けたティアラは、信じられないといった風に瞳を揺らす。

　とろみちゃんで正気を失っている間の記憶は、全てはっきりと残っている。

　彼女は今、自分がペラペラと情報を吐いた事実に打ちのめされているのだ。

「おやおや、薬一つで簡単に落ちてしまったな？　『暗殺者としての誇り』とやらは、いったいどこへ行ったんだ？」

「ち、違う！　違う違う違うっ！　あんなのは私じゃないッ！」

「くくくっ、従順なお前は、とても可愛らしかったぞ？」

「う、五月蠅(うるさ)い、この悪魔め……ッ」

　羞恥(しゅうち)に頬を赤らめたティアラは、ポロポロと悔し涙を流す。

　いろいろな気持ちが溢れ出し、情緒(じょうちょ)が壊れてしまったらしい。

（嗚呼(ああ)、気の強い女が崩れる様は、最高にゾクゾクする……って、落ち着け落ち着け……っ）

　今日は原作ホロウの邪悪な思考が、やけに意識の表層へあがってくる。

　どういう理屈かわからないけど、この子にはとてもよく反応してしまうのだ。

　もしかしたら原作ホロウは、こういう気の強い女性がタイプなのかもしれない。

「しかしティアラよ、随分と余裕そうだな」

「……どういう意味よ……？」

「お前は依頼主の情報を喋った。つまりは、あの(・・)皇帝を売ったのだ。これは紛れもなく帝国への背信。今すぐにでも、身の振り方を考えた方がよいと思うのだが……」

「……っ」

　ようやく状況を理解したのか、ティアラの顔が真っ青に染まる。

「い、嫌だ……ホロウ、助けて……っ」

「随分と弱気だな。『煮るなり焼くなり好きにしろ』と言っていたではないか」

「あの御方は、裏切り者に容赦しない。あらゆる責め苦を与えて、生きたまま晒(さら)しモノにする……っ」　

「ほぅ、それは興味深い。よし、皇帝(かいぬし)のもとへ送り届けてやろう」

「や、やめて……それだけは絶対に嫌……っ」

　ティアラは小動物のように震え、ボクの脚に縋(すが)り付いてきた。

「お願い、なんでもするから、あなたの傍において……っ」

「今、『なんでもする』と言ったか？」

「うんうんうん、なんでもするっ！　だからお願い、あなたの――ハイゼンベルク家の庇護下(ひごか)に入れて！」

「そこまで請(こ)われては仕方あるまい。特別に――俺の『コレクション』へ加えてやろう」

「ありが……えっ？」

　一瞬だけ華(はな)やいだティアラの顔が、氷のようにピシりと固まった。

「こう見えて俺は、『コレクター気質』なところがあってな。昔から、希少な魔法因子を集めているんだ。ティアラの＜時の調停者(タイム・ルーラー)＞は伝説級(レジェンドクラス)の固有魔法。正直に言うと、喉から手が出るほど欲しい」

「あ、あたしに……何をするつもり……！？」

　彼女は両手で体を抱きながら、ゆっくりと立ち上がり、そのまま一歩二歩と後ずさる。

「案ずるな、大魔教団みたく因子のみを抽出するような真似はせん。有(あ)り体(てい)に言うならば、お前を『家族』にしてやる」

　ボクは本やゲームやCDの外装(カバー)を捨てず、きちんと保管しておくタイプだ。

　当然ティアラの外装(からだ)も、レアな魔法因子とセットで保管する――ボイドタウンという『巨大なガラスケース』でね。

（間違いない、ホロウは皇帝陛下と同じくらい――いや、もしかしたらそれ以上にイカれてる……っ。人を人とも思わない『鬼畜』、こんな奴に飼われたが最後、もう二度と人として扱われない……ッ）

　絶望に瞳を曇らせた彼女は、

「……っ」

　脱兎(だっと)の如く駆け出した。

　さすがはスピード特化の暗殺者ビルド、凄まじい逃げ足だね。

　でも、

「――どこへ行くつもりだ？」

　ボクの方が遥かに速い。

「ひぃっ！？」

　ヌポン。

　ティアラは、虚空に呑まれた。

（＜時の調停者(タイム・ルーラー)＞、ゲットだぜ！）

　貴重な伝説級(レジェンドクラス)の魔法因子をコレクションできたうえ、アルヴァラ帝国への牽制もできた。

　予定外のイベントだったけど、かなりおいしかったね！

　こういうのなら、いつでもウェルカムだよ。

　レアものを捕獲したボクは、エリザのもとへ戻る。

「さて、時間を取らせたな。早いところ、孤児院へ行こう」

「こんな大事件の直後に、よくそんな普通のテンションでいられるな……っ」

　その後、ダンダリア孤児院へエリザを送り届けたところ……ローレンス夫妻と子どもたちに死ぬほど歓迎された。

　ダンさんとダリアさんは涙を流して「うちのエリザをお願いします」とか言うし、エリザは顔を真っ赤にして「ま、まだお付き合いはしてない！」とか騒ぐし、子どもたちは超ハイテンションで「ホロウ様ありがとう！」って来るしで、一気にドッと疲れた。

　でもまぁ……人に感謝されて悪い気はしないね。

■

　迎えた翌朝、ボクは自室で『至福のひととき』を過ごす。

「――ホロウ様、どうぞこちらを」

　メイドのシスティが、コーヒーを淹(い)れてくれた。

「ありがとう（うーん、いいかおり……）」

　ボクはこの朝の時間が大好きだ。

　窓から吹き込む爽(さわ)やかな風・優しく柔らかな太陽の光・美しい小鳥のさえずり、とても平和で幸せな時間。　　

　きっと死の運命を乗り越えたら、こういう穏やかな毎日が待っているのだろう。

（ふふっ、今日も最高の始まりだ）

　ご機嫌なボクは、手元の朝刊を開き――自分の目を疑う。

『帝国最大の城塞都市、一夜にして陥落』

「ぶほっ！？」

　思わず、口に含んだコーヒーを吹き出してしまった。

「ほ、ホロウ様、如何(いかが)なされましたか！？」

「いや、大丈夫だ……問題ない」

　システィからハンカチを受け取り、汚れた口元と紙面を急いで拭く。

「ふぅー……」

　呼吸を整えて心を落ち着かせて、問題の記事に目を通していく。

　帝国最大の城塞都市レバンテが壊滅。

　昨夜未明、『青の触手』が出現し、破壊の限りを尽くした。

　帝国軍が迎撃に当たるも、まるで歯が立たずに敗走し、1000人あまりが負傷。

　皇帝は『国家非常事態宣言』を発令し、問題の究明および都市の復興に乗り出した。

　これほどの大事件でありながら、死者がゼロであったのは、『奇跡』というほかない。

（……あぁ、もうめちゃくちゃだよ……っ）

『帝国の城塞(・・)』を潰してとお願いしたら、『帝国の城塞都市(・・・・)』を落としてきた。

（確かにボクは言ったよ？　『どうせ攻撃するなら、ちょっと大きめのやつがいいな』って）

　でもさ、『城塞』と『城塞都市』は違うんだよ。

　似ているけれど、けっこう違うんだよ。

（よりにもよって帝国最大の城塞都市を、『守りの要(かなめ)』たるレバンテを攻め落とすなんて……。こんなの軽い警告じゃない、どう考えても宣戦布告だ……っ）

　ボクは長く重く大きく息を吐き出し、ホロウ脳(ブレイン)を起動する。

　原作知識が脳内を駆け巡り、最適なルートが再構築され――結論が出た。

（――大丈夫だ、万事問題ない）

　後で本人にも確認するけど、幸いにも今回、アクア本体は出ていない。

　この一件は、彼女が『触手』を使っただけ。

　帝国サイドからは、『謎の大魔獣に襲われた』と見えるはずだ。

（まぁ、皇帝は極めて優秀だから、おそらく『違和感』を覚えるだろう）

　何せボクに暗殺者(ティアラ)を差し向けてすぐ、謎の大魔獣に襲われたんだからね。

　それでも、すぐには動けない。

　あっちはあっちで、王国との火種(ひだね)を抱えている。

　守りの要たるレバンテが落とされたままじゃ、王国軍に「攻めてください」と言っているようなものだ。

　たとえどれだけボクのことが気に掛かろうとも、最優先事項はあくまで『城塞都市の復興』。

　時間も資源も、惜しみなくそこへ投じるだろう。

　もしかしたら、皇帝本人が陣頭指揮を執(と)るかもしれないね。

（それに何より、『死者ゼロ』というのがデカい）

　帝国民の感情を刺激し過ぎず、『未知の恐怖』をしっかりと植え付けた。

　これだけ大規模な襲撃を受けながら、死者が一人もいないというのは、はっきり言って異常だ。

　どんな馬鹿であれ、そこに『なんらかの意図』を感じるだろう。

　奇(く)しくもこの一件は、『帝国全体への強烈な警告』となったのだ。

（……でもこれアクア、めちゃくちゃ大変だっただろうなぁ……）

　触手を使って、たったの一人も殺さず、城塞都市を攻め落とす。

　いったいどれだけ精密な魔力操作が必要か……想像するだけで、神経が磨(す)り減る。

（多分、ボクの命令――「人死(ひとじ)には出しちゃダメ」を愚直に守ったんだろうな）

　あの子は昔から、凄く真面目で頑張り屋さんだ。

　もしかしたら今頃は、疲れ切って爆睡しているかもしれない。

　今度、彼女の好きなお菓子でも買って行ってあげよう。

（とにもかくにも、アクアのおかげで帝国の脚は止まった）

　ボクはこの間に第三章を攻略し、メインルートを押し進め、『王選』にまで辿り着く。

　そうしてこちらの準備が整った段階で、帝国との――皇帝との会談に臨むのだ。

　そのときに今回の一件は、凄まじい威力を発揮するだろう、もちろん『脅しの道具』としてね。

（ふふっ、我ながら完璧な『軌道修正』だ！）

　さすがはホロウ脳(ブレイン)、悪巧みをさせたら天下一だね。

（さて、残りのコーヒーをいただくとしよう）

　至福のひとときへ戻ろうとしたそのとき、突如として＜交信(コール)＞が飛んでくる。

（私、『知欲の魔女』エンティアよ。実はホロウにお願いが――）

　ボクは無言で切断した。