第十三話：軽い警告

　ボクの放った軽い手刀で、ティアラの首が逝(い)ってしまった。

（いやいや、本体のスペックが低過ぎるだろ……っ）

　彼女はスピード特化の暗殺者ビルド。

　本人の耐久力が並以下であることは、重々承知していたのだが……。

（まさかただのチョップで、首がへし折れるなんて……さすがに想定外だ）

　キミ、ちゃんとカルシウム取ってる？

「まったく、手間の掛かる女だな……」

　ティアラの首襟(くびえり)を掴み、手提(てさ)げ鞄(かばん)のように持ちながら、薄暗い路地裏へ移動する。

「お、おいホロウ、どこへ行くんだ……？」

　エリザの質問に対し、

「こんな表通りで、尋問はできんだろう」

　簡潔な答えを返す。

　その後、人目に付かない裏通りへ場所を移すと――そこには『先客』がいた。

「「「あ゛ぁん？」」」

　若い三人の男たちが、こちらへ眼(がん)を飛ばし……すぐさま顔を青褪(あおざ)めさせる。

「ほ、ほほほ、ホロウ様……！？」

「どうしてこんなところに……っておい、あの小娘(ガキ)、死んでね！？」

「やべぇよやべぇよ、ここで解体(バラ)す気だ……っ」

　彼らは礼儀正しく『気を付けの姿勢』を取ると、

「お、俺ら何も見てねぇんで！」

「どうぞ、お楽しみくださいっ！」

「すんません、失礼しやすッ！」

　回れ右をして、全速力で走り去った。

（何か凄い勘違いをされた気がするけど……まぁいっか）

　あの手の連中には、怖がられるぐらいがちょうどいいからね。

　首ポッキーのティアラを無造作にポイと投げ捨て、回復魔法を使ってあげる。

　すると次の瞬間、

「――はっ！？」

　彼女の開き切った瞳孔が戻り、なんとか息を吹き返した。

　さすがは暗殺者、普通の人よりも覚醒が早いね。

「あ、あたしは……いったい……？」

「首が折れていたので、くっつけてやったのだ」

「く、首が……折れた……！？」

　女の子座りのティアラは、瞳を震わせながら、自分の細い首をぺたぺたと触る。

「お前、回復魔法まで使えたのか！？　いや、もはや何も言うまい……っ」

　エリザは驚愕に息を呑んだが、すぐさま納得の意を示し――一歩前に踏み出した。

「ホロウ、尋問なら任せてくれ」

「なんだ、自信でもあるのか？」

「私は聖騎士だ。犯罪者の取り調べには心得がある」

「なるほど。では、お手並み拝見といこうか」

「あぁ」

　エリザは力強く頷き、ティアラの前に立つ。

「――ティアラ・ミネーロ、帝国の殺し屋であるお前が、何故ホロウを狙った？　誰の差し金だ？」

「さぁね」

「黙秘するというのなら、痛い目を見ることになるぞ？」

「はっ、『モブA』に話すことなんか何もないわよ――ペッ！」

　ティアラの吐いた唾が、エリザの頬に直撃する。

　うわぁ、汚い……。

「……ほぅ、いい度胸だ……ッ」

　エリザの顔に青筋が浮かび、白銀の太刀が引き抜かれた。

（ま、待て待て、落ち着け……っ）

　気持ちはとてもよくわかるけど、せっかくの情報源を殺してくれるな。

　ボクが「待った」を掛けようとしたそのとき、ティアラが不敵な笑みを浮かべる。

「煮るなり焼くなり、好きにしなよ。死んでも口は割らない。これでも暗殺者としての誇りがある」

　ティアラの目は、完全に据(す)わっていた。

　どうやらハッタリじゃないらしい。

「……どうするホロウ、こいつは厄介だぞ」

「まぁ、帝国の殺し屋だからな。大方、痛みに対する特別な訓練でも積んでいるのだろう」

　こういうときは――『アレ』の出番だ。

「さて、『新薬の実験』と行こう」

　ボクがピンク色のカプセルを取り出すと、

「なんだ、それは……？」

　エリザは訝(いぶか)しげに目を細める。

「即効性の催眠薬『とろみちゃん』だ」

「と、とろみ……ちゃん……？」

「俺が作らせた毒薬の一つでな。ちなみにこっちの白いカプセルが『ころっとくん』、先日お前に使ったモノだ」

「……アレ(・・)か……っ」

　かつての苦い記憶を思い出したのだろう。

　エリザは渋い顔で、自分の首筋に手を添えた。

「しかし、どうやってそんな毒薬を……？」

「個人的に優秀な研究者を飼っていてな」

　フィオナさんって言ってね、馬代(うまだい)欲しさになんでもやるんだ。

「さてティアラよ、危ないから動くんじゃないぞ？」

「お、おい……やめろ……っ。何をする……離せ……ッ」

　ティアラは必死に抵抗するが、所詮はスピード特化の暗殺者。

　ボクの腕力に抵抗できるわけもなく、こうして組み伏せられたが最後、もはや為(な)されるがままだ。

「くくくっ、安心しろ。すぐに何も考えられなくなる」

「い、嫌だ……やめて、お願い……っ」

　涙目になったティアラの首筋へ――容赦なくカプセルの針を打ち込む。

「あ゛っ……う゛、ぐぅ……ッ」

　薬剤が速やかに注入され、彼女は苦しそうに悶(もだ)えた。

（むっ……少し抵抗しているな）

　確かこのとろみちゃんは、『強靭な精神力を持つ相手に対して効果が薄い』、という話だった。

（ティアラ・ミネーロの格は『中ボス』……イケるか？）

　ボクがハラハラドキドキしながら見守っていると、

「……ぁ、う……」

　ティアラの体がビクンと跳ね、それっきり静かになった。

（よしよし、いい子だ！　ちゃんと落ちたね！）

　ボクが満足気に頷いていると、エリザがドン引きした顔で呟く。

「……今の光景、どう見てもお前の方が悪者だったぞ……」

「何を言う。俺は暗殺者に命を狙われた『可哀想な被害者A』だ」

「長年聖騎士として働いてきたが、被害者Aの人相はそんなに邪悪じゃない」

「くくっ、それもそうだな」

　そんな話をしているうちに、ティアラがゆっくりと目を覚ました。

　彼女の顔からは険(けん)が取れ、柔らかいモノになっている。

　こう見ると、普通に可愛いね。

「おい、俺の言うことがわかるか？」

「……うん、わかるよ……」

　ティアラは素直にコクリと頷く。

　ハイライトの消えたその目は、文字通り『とろん』としていて、完全に出来(・・)上がって(・・・・)いた(・・)。

　なるほど、『とろみちゃん』とはこういうことか。

「ではまず、自己紹介をしてもらおうか」

「あたしの名前はティアラ・ミネーロ、帝国北部の貧民街で育ったの。今は暗殺業で生計を立てているわ」

　どこかふわふわとした様子の彼女は、ボクの言う通りに自己紹介を始めた。

　さっきまでの反抗的な態度はどこへやら、とても従順な姿勢を示している。

　きっと今ならば、どんな命令にでも従うだろう。

（くくっ、こうなってしまえば、帝国の殺し屋も形無(かたな)しだね）

　さて、尋問を続けよう。

「どうして俺を狙った？」

「仕事」

「誰の依頼だ？」

「皇帝陛下の勅命(ちょくめい)」

「まぁそうだろうな」

　予想の的中したボクはコクリと頷き、

「馬鹿な、皇帝だと！？」

　エリザは驚愕のあまり固まっていた。

　まぁ……今この盤面で原作ホロウ(ボク)に違和感を覚えられるのは、極めて高い知性を持つ彼ぐらいのものだからね。

「それで、皇帝はどのように言っていた？」

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、天賦(てんぷ)の武力と知性を兼ね備えた、極めて邪悪な男。あれが次代の王となれば、腐敗した王国は瞬(またた)く間に持ち直し、我が覇道(はどう)の前に立ち塞がる――と仰(おっしゃ)っていたわ」

「くくっ、まだ十五歳の学生に対し、随分と高評価じゃないか」

　ボクが楽しげに肩を揺らすと、エリザが血相を変えて声を荒げる。

「ホロウお前、何を平然と笑っているんだ！？　あの(・・)皇帝に命を狙われているのだぞ！？　この状況がわかっているのか！？」

「それがどうした？」

「そ、『それがどうした』って……っ。普通、もっとこう……あるだろう！？」

「別に然(さ)したる問題ではない」

　何せ原作ホロウは、『世界』に中指を立てられた存在。

　今更どこそこの王に命を狙われたとて、「あっそう」としか思えない。

「……お前は、どんなスケール感で生きているんだ……っ」

　唖然(あぜん)とするエリザを放置して、しばし思考の海に浸(つ)かる。

（さて、どうしようかな……？）

　皇帝は現状、ボクに『ナニカ』を感じ取っている。

　どこまで嗅ぎ付けているのかはわからないけど、今回暗殺者(ティアラ)を退(しりぞ)けたことで、疑念はより深まっただろう。

（アルヴァラ帝国には、いずれ『御挨拶』へ出向くつもりだった……）

　でもそれは、決して今じゃない。

　現在ボクは『王国の攻略』に集中しており、外の世界へ――帝国へ目を向けるのは、もうちょっと先の話だ。

（これ以上、変なちょっかいを出されても面倒だし……ここは一つ、『軽い警告』でも出しておこうかな）

　ボクは＜交信(コール)＞を使い、帝国担当の五獄(ごごく)『アクア』へ念波を飛ばす。

（――アクア、ボクだよボク、ボイド）

（あっ、ボイド様！　お久しぶりですっ！　お声が聞けて、とても嬉しいですッ！）

（ふふっ、今日も元気いっぱいだね）

（はいっ！）

　アクアは五獄の中で、最も明るくて活発な子だ。

　彼女と話しているだけで、こっちまで元気が湧いてくる。

（実は今、少し困ったことになっていてね）

（ど、どうかなされましたか！？）

（それがさ――）

　かくかくしかじかと現状を伝える。

（――っというわけでね。今は王国の攻略に集中したいから、帝国に『軽い警告』を出して、ちょっと静かにさせてくれないかな？）

（わかりました、皆殺しにしてきます）

（うん、お願(ねが)……んっ……？）