第十二話：失望

　突如として目の前に現れたのは、帝国の暗殺者ティアラ・ミネーロ。

　原作ホロウにとって、ティアラは存在そのものが『死亡フラグ』。

　基本的に遭遇(エンカウント)すれば『即死』――まず勝てない相手だ。

（相変わらず、悪役貴族に厳しい世界(シナリオ)だね……）

　ボクが警戒を強めたそのとき、

「――下がれ、ホロウ！　この女はティアラ・ミネーロ！　帝国で三本の指に入る、腕利きの殺し屋だッ！」

　エリザが叫びながら剣を抜き、最前線に躍り出た。

「あなた、どこのどちらさま？　『モブA』に用はないのだけれど？」

　ティアラはクスクスと嗤(わら)い、挑発的な言葉を口にする。

「モブかどうかは、今にわかる――＜銀閃(ぎんせん)・抜刀(ばっとう)＞！」

　白銀の太刀が奔(はし)り、鋭い斬撃が夜闇(よやみ)を裂く。

　しかし、そこにティアラの姿はない。

「なっ！？（一瞬にして……消えた(・・・)！？）」

「ビックリした、あなた凄く速いのね。でもそれ(・・)じゃ、あたしには届かないかなー？」

　無傷のティアラは――ボクの右方(うほう)五メートルの場所に立っている。

　使ったな、伝説級(レジェンドクラス)を。

「なるほど……『時間停止』か。固有に恵まれたな、ティアラとやら」

　原作知識を持つボクが、自然な形で言い当てると、

「へぇ……初見でこれ(・・)を看破したのは、ホロウが初めてよ。さすがはハイゼンベルク家の次期当主、そこらのモブとは格が違うわね。誉めてあげる」

　彼女は余裕綽々(よゆうしゃくしゃく)といった表情で、腰に差した短剣をゆっくりと引き抜いた。

「あたしの固有は＜時の調停者(タイム・ルーラー)＞、その効果は『三秒の時間停止』よ」

「じ、時間停止だと！？」

　エリザは驚愕に目を見開く。

　無理もない。

　ティアラの固有は極めて珍しいモノであり、伝説級でも最強格の魔法だからね。

「これはこれは、ご丁寧に効果時間まで教えてくれるとは、サービス精神に満ち満ちているな」

「ふふっ、あたしの固有は『無敵』だからねー」

　次の瞬間、彼女の姿は霞(かすみ)に消え、

「わかったところで、どうこうできるモノじゃないしー？」

　ボクの後方五メートルの地点に立つ。

「無敵と自称する割には、随分もったいぶるじゃないか。さっさと殺したらどうなんだ？」

「パパッと終わらせちゃつまらないでしょ？　あたし、お話が大好きなんだよねー」

「違うな。お前はどう見ても会話を楽しむようなタイプじゃない。標的(ターゲット)を痛め付け、嬲(なぶ)り殺しにして、そこに『悦』を見い出すクズだ」

「いやいや、出会って間もない女の何がわかるっていうの？　おにーさん、ちょっと自信過剰過ぎなーい？」

「わかるんだよ、俺とお前は『同類』だからな」

「……あはっ、大当たりぃ！」

　ティアラは身の毛もよだつ、悍(おぞ)ましい笑みを浮かべた。

　ホロウ・フォン・ハイゼンベルクとティアラ・ミネーロは共に、極めて高い『悪性』を持つ。

　それゆえ彼女の思考や趣向は、なんとなくわかってしまうのだ。

「こうしている今も、お前は一切の隙を見せず、こちらを強く警戒している。＜時の調停者＞が本当に無敵の固有ならば、そこまで気を張る必要はない。その魔法……何か弱点があると見た」

「あはっ、想像力が豊かなのね。いや、『妄想力』と言った方が――」

「――例えばそう、魔法の再使用に必要な時間、『インターバル』とかな？」

「……情報通り、異常に頭がキレるのね」

　ティアラの顔から、初めて笑顔が消えた。

　原作の＜時の調停者(タイム・ルーラー)＞は連続発動ができず、再使用までに一秒のインターバルがあった。

『三秒の時間停止＋一秒の無防備状態』、これがワンセットって感じの魔法だね。

「えぇ、そうよ。ホロウの推理通り、＜時の調停者＞にはインターバルが存在する。でも、それがわかったところで、どうにもならないわ。至近距離で時を止めれば、三秒の不動(ふどう)時間があれば、どんな相手でも殺し切れるもの」

　彼女はそう言って、短刀の切っ先を指でなぞった。

「はっ、随分と甘い前提条件(みつもり)だ。そう簡単に近寄らせると思うか？　――＜障壁(ウォール)＞」

　パチンと指を鳴らせば、ボクを中心とした同心円状に大量の＜障壁＞が出現する。

「へぇ……」

　目を丸くしたティアラは、障壁の一つに近寄り、コンコンと指で叩く。

「うわぁ、凄い硬度……カッチカッチだね」

　わざとらしく驚いてみせた彼女は――ニィッと口角を釣り上げる。

「でも、無駄……無駄無駄の無駄ァ！　停止した(・・・・)時間の中(・・・・)じゃ(・・)、あらゆる(・・・・)魔法が(・・・)機能(・・)しない(・・・)！　＜時の調停者(タイム・ルーラー)＞！」

　ティアラが固有を使った三秒後――超高強度の＜障壁(ウォール)＞は、まるで豆腐のように斬り裂かれた。

「ふむ……（＜時の調停者(タイム・ルーラー)＞の発動中は、あらゆる魔法の機能が停止する。この辺りは、原作とまったく同じ効果処理だね）」

　景気よく＜障壁＞を斬り裂いて見せたティアラは、

「あたしさぁ……強い男を屈服させるのが、大好きなんだよねぇ……」

　右手で短刀を弄びながら、自らの『特殊な癖(へき)』を語り始める。

「自信に満ち溢れた屈強な男が、あたしみたいな華奢(きゃしゃ)な女の子に土下座するの。なっさけない顔で、恥も外聞も捨て去って、必死に懇願(こんがん)するの。もうやめてください、もう許してください、もう殺してくださいってさぁ！　嗚呼(ああ)、思い出すだけでゾクゾクしちゃう……ッ」

　ティアラは自分の体を両手で抱き締めながら、うっとりとした恍惚(こうこつ)の笑みを浮かべる。

「はっ、高尚(こうしょう)な趣味をお持ちだこと」

「ふふっ、どうもありがとう」

　子どもっぽく微笑んだ彼女は、その瞳を鋭く尖らせる。

「ねぇホロウ……あなたはどんな顔で啼(な)くのかしら？」

「生憎(あいにく)、これまで一度も負けたことがなくてな。自分でもよくわからん」

「つまりは、『初物(はつもの)』ってことね？　もう……最(さい)っ高(こう)じゃない！」

　妖艶(ようえん)に舌なめずりをした暗殺者は、そのまま低く身を屈め、獣を思わせる独特な姿勢を取った。

　真っ直ぐ最短距離を駆け抜けるつもりなのだろう。

（ティアラの攻撃手段は短刀のみ、必ず間合いを詰めてくる）

　確かに彼女は速いが、耐久力は並以下だ。

　間合いを詰める途中にボクの一撃が入れば、そこで勝負は決まってしまう。

（だからこそ、ティアラの初手は＜時の調停者(タイム・ルーラー)＞。貴重な三秒をフルに使って、至近距離に踏み込んでくるはず）

　直後に生まれる空白(インターバル)の『一秒』、おそらくそこが『勝負所』になる。

「ふふっ、行くわよ？」

「さっさと来い」

　次の瞬間、

「＜障壁(ウォール)＞」

「＜時の調停者(タイム・ルーラー)＞！」

　ボクとティアラの魔法が、ほとんど同時に発動した。

　不可視の壁が林立(りんりつ)し、世界の時が停止する。

　三秒後。

　無秩序にバラ撒(ま)いた＜障壁＞は、見るも無残に斬り裂かれ、

「あはっ！」

　ティアラの凶刃(きょうじん)は――エリザに剥(む)いた。

「なっ！？」

　エリザは驚愕に目を見開き、反応がワンテンポ遅れる。

　無理もない。

＜時の調停者(タイム・ルーラー)＞を使われたが最後、次の瞬間には『三秒後の世界(みらい)』となっているのだから。

　このズレに対応するには、けっこう『慣れ』が必要だ。

　原作知識でもなければ、普通はまず反応できない。

「どけ」

「なっ、ホロウ！？」

　エリザを安全な場所へ突き飛ばし、迫りくる短刀をいなして、ティアラの胴体へ蹴りを放つが……。

「危(あぶ)、な……ッ」

　さすがは帝国屈指の暗殺者というべきか。

　紙一重のところで腰を捻(ひね)り、見事な回避を見せた。

（こいつ、嘘でしょ！？　三秒後の世界に即適応し、仲間の女を助けたうえ、反撃の蹴りまで……っ。ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、噂に違(たが)わぬ『化物』っぷりね……ッ）

　ここでちょうどインターバルの一秒が経過。

　お互いを『必殺の間合い』に捉えたまま、＜時の調停者＞のクールタイムが上がってしまう。

「ふふっ、馬鹿な男ねぇ。この女を助けなければ、きっと勝てたでしょうに」

　ティアラは邪悪な笑みを浮かべ、右手の短刀を構える。

「誇っていいわ、あなたは本当に強い。でも――私の勝ちよっ！」

「待て、やめろッ！」

　顔を真っ青に染めたエリザが、せめて身代わりになろうと走るが……間に合わない。

「チッ」

　ボクがバックステップを踏み、間合いを取ろうとしたそのとき、

「＜時の調停者(タイム・ルーラー)＞！」

　向こうの方が一手早く――世界の時が止まった。

「停止した世界の中じゃ、その偉そうな口も静かなものねぇ？」　

　ティアラは嗜虐的(しぎゃくてき)な笑みを浮かべながら、ボクの胸部に細い指を走らせる。

「まずは右脚を刎(は)ね飛ばす。そうして逃げられなくした後は、左脚・指・耳……一つ一つゆっくりと丁寧に削ぎ落してあげる。ふふっ、強気なあなたが惨めに泣き叫ぶ姿、最高にそそるわッ！」

　彼女のあまりに滑稽(こっけい)な姿を見て、

「――くくっ」

　ボクは思わず、吹き出してしまった。

「えっ？」

　呆(ほう)けた顔のティアラ、その隙だらけの鳩尾(みぞおち)へ――右の拳を叩き込む。

「が、は……ッ」

　彼女はみっともなく地面に這いつくばり、

「ゲホッ、ゴフッ、ゴホッ……！？」

　わけがわからないといった様子で、苦しそうに何度も何度も咳き込んだ。

　そうこうしているうちに＜時の調停者＞が解け、再び時が流れ出す。

「ホロウ――なっ！？」

　三秒後の世界に到達したエリザが、驚愕に目を白黒とさせる中、ティアラはゆっくりと顔をあげる。

「はぁはぁ……なん、で……！？」

「おやおや、動けてしまったぞ？　魔法の精度が低いんじゃないか？」

　ボクは嗜虐的(しぎゃくてき)な笑みを浮かべながら、ゆっくり右足を振りかぶり――ボールを蹴るかのように振り下ろす。

「くっ、＜時の調停者(タイム・ルーラー)＞ッ！」

　世界の時が停止した。

　しかし――ボクの足は片時も止まることなく、ティアラの顔面を痛烈に蹴り上げる。

「ぁう゛っ！？」

　遥か後方へ吹き飛んだ彼女は、

「……ヴッ、あっ、グぅ……ッ」

　地面に何度も体を打ち付け、体中に生傷(なまきず)を作った。

　三秒後――＜時の調停者＞の効果が切れ、再び世界が動き出す。

「これは、いったい……！？」

「はぁ、はぁ……何が、起こっているの……！？」

　エリザとティアラは、混乱の極みにあった。

「くくくっ、残念だったな。俺は時間系統の魔法に対し、『完全耐性』を持っている」

「あ、あり得ない……っ。そんな話、聞いたことがない……ッ」

「自分の固有を無敵と過信した魔法士は、遠からず命を落とす。今のお前がまさにそれだ」

　伝説級(レジェンドクラス)の固有＜時の調停者＞は、現実世界(・・・・)の時を止める強力な魔法だ。

（でもボクは――『現実世界』と『虚空界』を生きている）

　この体を止めたければ、『二つの世界』を同時に停止させなければならない。

　しかし、そんなことは無理だ、神様にだってできない。

（何せ、『虚空界における神』は、このボクだからね）

　確かに＜時の調停者＞は、大当たりの固有だろう。

　でも残念、ボクの＜虚空＞は、超々大当たりなんだよ。

　あらゆる固有に対して有利を取れる、それが虚空という『チート魔法』だ。

「い、いや、違う(・・)……っ。あなたの『ペテン』には騙されないわ！　ホロウ・フォン・ハイゼンベルクッ！」

　ティアラはそう言って、こちらへ指をさす。

「ほぅ、言うにこと欠いてペテンと来たか……面白い、聞いてやろう」

「もしもホロウが時間魔法に完全耐性を持つのなら、どうしてすぐに私を殺さなかったのかしら？　どうして逃げるような真似をしたのかしら？　これ、おかしいわよね？」

　彼女は得意気な顔で、自分の推理を述べる。

「つまり、あなたの言葉は『ブラフ』！　本当は時間魔法に耐性なんか持っていない！　＜時の調停者＞を無力化したのには、何か『ネタ』があるっ！」

　そのとき、

（くくっ……可哀想に(・・・・)なァ）

　ボクの腹の奥底から、『どす黒い愉悦(ゆえつ)』が湧きあがってきた。

「何故すぐに殺さず、逃げるような真似をしたか、だと？　そんなもの……お前の醜態を嘲笑(あざわら)うために決まっているだろう？」

「こ、の……舐めるなぁあああああああああッ！」

　耐え難い侮辱を受けたティアラは、プライドを踏み躙(にじ)られた暗殺者は、怒声を張り上げながら猛然(もうぜん)と駆け出した。

「死ィねぇええええええええッ！」

　魔力で強化された短刀が、凄まじい速度で振るわれる。

（確かに速い――が、それだけだ）

　ボクは必要最小限の動きで、迫りくる斬撃を容易く躱(かわ)す。

　正面切っての戦闘じゃ、剣術を修めたボクには遠く及ばない。

　これが、スピードに特化した『暗殺者ビルド』の限界だね。

（本来、『原作ホロウ』にとって、ティアラ・ミネーロは『天敵』だ。極めて相性が悪く、まず勝てない）

　彼(・)の敗北には、『三つの理由』がある。

「くそっ、なんで当たらないのよ！？」

「遅過ぎるからだ」

　一つ目の理由は――『膂力(りょりょく)の不足』。

　原作ホロウは、体を鍛えたことがない。

　その結果、ティアラの凄まじいスピードに対応し切れず、あっという間に斬殺されてしまう。

「くっ、＜時の調停者(タイム・ルーラー)＞！」

「無駄だ、俺には効かんと言っただろう」

　二つ目の理由は、『虚空の練度不足』。

　原作ホロウは、魔法を鍛えたことがない。

　ボクのように＜虚空憑依＞を24時間張り続け、『虚空界との接続』を維持できないのだ。

　その結果、＜時の調停者(タイム・ルーラー)＞を無力化できず、停止した時の中で斬殺されてしまう。

「こ、こんな女の子に本気になって、恥ずかしいとは思わないの！？」

「くくっ、子どものように泣いて謝るのなら、許してやらんこともないぞ？」

　三つ目にして『最大の理由』は――怠惰傲慢(・・・・)が(・)確定で(・・・)発動する(・・・・)こと(・・)。

　原作ホロウは、油断と慢心の化身だ。

　まさか女のティアラに、幼い見た目の彼女に負けるなど、これっぽっちも思わない。

　その結果、怠惰傲慢が100％の確率で起動し、全てのステータスが半減――単純な数値(パラメーター)の差で斬殺されてしまう。

（膂力の不足・虚空の練度不足・怠惰傲慢の確定発動――これら三つの理由により、原作ホロウは確実に死ぬ）

　しかし、ボクは違う！

　六年前から体を鍛え、虚空を磨き上げてきた。

（たとえ相手が女であろうと子どもであろうと……決して侮(あなど)らない！）

『謙虚堅実』を心に刻み、全力で叩き潰すのだ！

「死ね！　死ね！　死んじゃえッ！」

　ティアラは幼稚(ようち)な罵声(ばせい)を口にしながら、当たらない短刀を必死に振り続けた。

　もはやその姿には、暗殺者としての矜持(きょうじ)も品格もない。

　こうなっては、もう終わりだね。

「くくっ、まるで子どもの癇癪(かんしゃく)だな」

「だ、黙れェ゛！」

　図星を突かれたティアラは、大振りの一撃を放った。

　ボクは半身で軽く躱(かわ)し、彼女の首裏(くびうら)を手刀で軽く打つ。

「あ゛ぅッ！？」

　ティアラの体がビクンと跳ね、そのまま地面に崩れ落ちた。

　まるで陸に打ち上げられた魚みたく、地面にビタンと張り付いている。

「くくくっ、どうしたどうした、もう終わりか？　さっきまでの偉そうな態度は、いったいどこへ行ったんだ？　俺の右脚から刎(は)ね飛ばして……なんだったかな？」

　ティアラの後頭部を土足のままに踏み付け、エリザが息を呑むほどの罵声を浴びせるが……まったく反応を返さない。

「おい、聞いているのか？」

　ティアラの肩を爪先で軽く蹴り、仰向けに転がしてやる。

「……」

　その瞳孔は完全に開いており、ピクリとも動かない。

「まったく、軽い手刀で気絶するとは……情けない奴だ」

　黒い愉悦(ゆえつ)がサッと引いていく。

　ここからが楽しいところなのに……残念だ。

「はぁ……お前には失望したぞ、ティアラ」

　ボクがため息を零していると、エリザが深刻な表情で呟く。

「これは……首の骨が、折れている……っ」

「……えっ……？」