第十一話：死亡フラグ

　ボクがエリザを孤児院まで送ろうとした矢先……エントランスホールで、母レイラと遭遇してしまう。

「あら、あらあらあら！　そちらの可愛いお客様は、ホロウのお友達かしら？　もしかしてガールフレンドだったり！？」

　母はキラキラと目を輝かせ、トトトトッと駆け寄ってきた。

「母上、落ち着いてください。彼女はレドリックの学友です」

「えー、ほんとにぃ？」

「はい」

　母の追及を軽く受け流していると、エリザがぎこちない自己紹介を始める。

「は、はじめましてハイゼンベルク公爵夫人、自分はエリザ・ローレンスと申します（圧倒的な存在感、満ち溢れる生命力、隙の無い立ち姿……これがあの(・・)『最速の剣聖』……っ。恐ろしく強い、私よりも遥かに……ッ）」

「これはどうもご丁寧に、レイラ・トア・ハイゼンベルクです。私のことはレイラでいいわ。その代わり、エリザちゃんと呼んでも？」

「もちろんです、レイラ様」

　緊張し切ったエリザがそう答えると、母はその端正(たんせい)な眉を悲しげに曲げる。

「うーん、『様』はちょっと距離を感じちゃうかも……」

「えっと……では、レイラ……さん……？」

「ふふっ、ありがとう。よろしくね、エリザちゃん」

「こちらこそ、よろしくお願いします（レイラさん、あの(・・)極悪貴族の夫人だから、どれだけ恐ろしいのかと思えば……。明るくて楽しげで優しい、まるで太陽のような人だ。ホロウとはちょっと似ていないかも……？）」

　母は距離を詰めるのが抜群に上手い。

　誰とでもすぐに仲良くなれてしまう。

　一切の計略なく、『素』でこれをやっているのだから凄い。

　ほとんど友達のいない不器用な父とは、完全に真逆の性質だ。

　こんな正反対の二人が一緒になるんだから、結婚ってわからないよね。

「それで、エリザちゃんとうちの息子は、どういう関係なのかしら？　こんな夜遅くに逢瀬(おうせ)を重ねるなんて、ただならぬ仲のように思えるのだけど？」

　エリザが余計な答えを返す前に、ボクが矢面(やおもて)に立って応じる。　

「先ほども申し上げた通り、ただのクラスメイトですよ」

「ほんとにぃ？」

「はい」

「二人っきりでなんの話をしていたの？」

「『聖レドリック祭』の打ち合わせを」

「具体的には？」

「当日のシフトを調整しておりました」

「そんなの学校でやればいいじゃない」

「下校時間を過ぎたため、やむなくここで」

「明日じゃ駄目なの？」

「お互いの予定が合いませんでした」

「別日(べつび)に回せばよくない？」

「遅くなれば、全体の進行に悪影響が出ます」

「むぅ……さすがは我が息子、『鉄壁のガード』ね。ニアちゃんだったら、どこかですぐボロを出すのに」

「恐縮です」

　ホロウ脳(ブレイン)をフル稼働させれば、母の熾烈(しれつ)な猛攻も捌(さば)き切れる。

　あの突(つつ)けばボロを出すポンコツとは、基礎スペックが違うのだ。

「ホロウ、わかっていると思うけど、うちは『一夫一妻』だからね？　ニアちゃんかエリザちゃんか、どちらかちゃんと選ぶのよ？」

「当家が一夫一妻であることは、重々承知しております」

　結婚相手については言及せず、家のルールだけを承知した。

　ロンゾルキアの婚姻形態は、基本的に『一夫一妻』となっている。

　しかし、それは庶民の話。

　大貴族は完全に別世界で、基本的に『一夫多妻』だ。

　うちのように『公爵』ともなれば、普通は側室を何人も抱えており、多いところでは10人を数えるとか。

（そんな中、ハイゼンベルク家は、先祖代々一夫一妻が『大原則』）

　そのためうちには、ほとんど傍流(ぼうりゅう)がおらず、家督(かとく)で揉めることはまずない。

（まぁ、ボクも一夫一妻には大賛成だ）

　ロンゾルキアのヒロインたちは、とても魅力的なんだけど……何故かみんな揃って『重い』。

　もちろんダイヤさんは別格、アレはもはや『重さ』という概念そのものだからね。

　とにかく、そんな重たいヒロインを二人も抱えたら、ボクの方が持たない。

　胃は荒れ果て、頭髪は寂しくなり、心身ともに衰弱するだろう。

（一夫一妻で全然オーケー！　むしろ「側室を持て」とか言われたら、あらゆる理由を付けて、丁重にお断りする所存だ）

　そんなことを考えていると、エリザが首を横へ振った。

「レイラさん、ご冗談はおやめください。私とホロウが結婚することは決してありません」

「えっ、どうして……？　もしかして、ホロウのこと嫌い……？」

　母はかなりショックを受けたようで、見るからにシュンとなった。

「いえ、決してそういうわけでは……」

「なら好き？」

「それは、その……とても好ましい男性だと、思います……」

　頬を朱(しゅ)に染めたエリザは、一瞬だけ上目遣いでこちらを見て、恥ずかしそうに小声で答える。

「ふふっ、もうベタ惚れじゃない！　どうして『結婚できない』なんて、悲しいことを言うの？」

「……私は孤児院育ちで、爵位(しゃくい)も勲章も持っておりません。四大貴族の――ハイゼンベルク家の次期当主とは、とてもじゃないが釣り合わない。自分とホロウの間には、天よりも高く海よりも深い『身分の差』があります」

　エリザは悲しげな表情で、淡々と理由を述べた。

　しかし母は、どこ吹く風といったように笑い飛ばす。

「あははっ、そんなつまらないこと気にしないでちょうだい」

「つ、つまらない、こと……？」

「えぇ、『爵位』も『勲章』もただの飾りよ。『愛』の前には、なんの意味も為さないわ」

　うん、母はこういう人だね。

「しかし、世間は認めてくれないかと」

「大丈夫。……五月蠅(うるさ)い外野なんて、力で捻じ伏せればいいの」

　……うん、母はこういう人だね。

「なる、ほど……（ぜ、前言撤回……。この『恐ろしく冷たい瞳』と『確固たる不動の自我』は間違いなく、ホロウの母親だ……っ）」

　母の迫力に気圧(けお)されたのか、エリザはゴクリと唾を呑む。

「うちって厳格なイメージを持たれがちだけど、こう見えてけっこう開放的(フリー)な感じでね。結婚相手の家柄とか経歴とか、まったく気にしないの」

「そうなのですか？」

「えぇ、私だって大した生まれじゃないしね。――いいエリザちゃん？　結婚っていうのは、愛し合った二人が結ばれるモノなの。あなたが本気でホロウを愛しているのなら、私も夫(ダフネス)も全力で祝福するわ！」

　あれ、ボクの意思どこ行った？

「こんな私でも、よろしいのですか……？」

「もちろん、大歓迎よ！　ただ……うちのホロウは『超人気株(かぶ)』。恋敵(こいがたき)は多いけど、大丈夫かしら？」

「はい、覚悟はできています」

「いい返事ね、気に入ったわ！」

　なんか……前にもこういうの、あったような気がするなぁ。

「ねねっ、それでエリザちゃんは、ホロウのどういうところに惚れたの？　顔が凄く格好いいところ？　ビックリするぐらい強いところ？　とんでもなく頭が切れるところ？　実はああ見えて優しいところ？」

　母お得意の『四択クイズ』が始まった。

　ちなみに答えは、四つ目の『優しいところ』……らしい。

　ちょっと前に開かれた継承式では、ニアが見事に正解を答え、好感度が大幅に上昇していたっけか。

「そう、ですね……」

　エリザは目を伏せて、少し考え込み、

「個人的には――確固たる自分を持っているところ、でしょうか」

『幻の五番目の解答』を示した。

　その瞬間、

「あ、あなた……っ」

　母の顔がピシりと固まる。

「ぃよくわかっているじゃないっ！　そう、そうなのよ！　ホロウの魅力は四つなんかじゃ収まらない！　五つ目の選択肢もアリよ！　グッド！」

　いやこれ……もうなんでもアリなんじゃないの？

　母は超が付くほどの『親馬鹿』。

　ボクを適当に褒めておけば、なんか上手くいきそうな気がする。

「ところで……エリザちゃんとホロウはどこで出会ったの？　あっ、もちろん教室とかいう、ありきたりな答えは求めてないわよ？　それはただの『顔合わせ』だからね。私が知りたいのは、二人が初めて『密』に関わった瞬間――すなわち『馴(な)れ初(そ)め』よ！」

　母は完全にエリザを狙い撃ちしている。

　ボクが決してボロを出さないと判断し、速やかにガードのゆるい方へ照準を変えたのだ。

　なんとも小癪(こしゃく)な真似をする。

「私とホロウの出会い……」

　エリザは顎(あご)に手を添えて考え込む。

（……おい、わかっているよな？　妙なことは口走るなよ？　無難にやり過ごすんだぞ？）

　彼女は口下手なところがあるので、ちょっとばかり……いや、けっこう不安だ。

「最初にホロウと関わったのは……そう、『深夜の路地裏』です」

「あら、雰囲気があっていいわね（なるほどなるほど、悪い人に絡まれたエリザちゃんを、ホロウが華麗に助け出した……ってところかしらね）」

　深夜の……路地裏？

　……おい待てエリザ、お前それ『神隠し』の件を言っているんじゃないだろうな！？

「そこで何があったの？　詳しく教えてちょうだい」

　これはさすがにマズい。

　最初の出会いが『殺し合いの果てに神経毒を盛られた』とか、ちょっと洒落(しゃれ)になっていない。

　ボクはすぐさま＜交信(コール)＞を飛ばす。

（エリザ、わかっていると思うが、神隠しのことも毒薬のことも言うんじゃないぞ？）

（あぁ、それぐらいはちゃんと弁(わきま)えている）

　自信満々にそう言い切ったエリザさんは、

「いろいろとあって……抱かれました」

　とんでもない『爆弾』を投下しやがった。

「だ、抱かれ……！？」

　この馬鹿、言葉が足りなさ過ぎだ……っ。

　ボクはゴホンと咳払いして、すぐに補足説明を加える。

「――たまたまエリザと出会って軽く話していたところ、彼女の具合が急に悪くなったので、聖騎士協会まで抱きかかえて運びました。母上の心配するようなことは一切ありません。どうかご安心を」

「あ、あー、そういうことね。ビックリしたぁ……っ」

　母はホッと安堵の息をつく。

（……一つ、確信した）

　エリザは――『天然』だ。

　しかも、本人には一ミリの自覚もない。

　なんなら自分のことを『しっかり者』だと思っている。

　最も性質(たち)の悪いタイプの――『ド天然』だ。

「それでエリザちゃん、ホロウとは結局どういう関係なの？」

「友達……は少し違う。クラスメイト……も微妙に違う。最も近しいのは――『主従関係』、でしょうか」

「しゅ、主従……関、係……っ」

　二発目の爆弾が炸裂し、母の頭がフリーズした。

（だ、駄目だこいつ……『ワードチョイス』が絶望的に悪過ぎる……ッ）

　もはや「わざとやっているのでは？」と疑ってしまうレベルだ。

「えーっとぉ……。二人の関係はそれぞれだから、頭ごなしに否定したりはしないのだけれど……。エリザちゃんは、本当にそれでいいの？」

「はい、満足しています。ホロウのおかげで、私は今とても幸せです」

「そ、そう……なんだぁ……っ。あ、あは、あはははは……ッ」

　ぎこちない笑みを浮かべた母は、こちらへスススッとすり寄ってきた。

「エリザちゃんて、なんというか、その……『異常(アブノーマル)な癖(へき)の持ち主』なのね……っ。お母さん、ちょっとびっくりしちゃった」

「はい、自分も驚きました」

『天然被虐(ひぎゃく)女聖騎士』エリザ・ローレンス。

　美しい容姿と綺麗な声と高潔な精神を兼ね備えた――『残念美少女』だ。

「でも、ホロウのことが大好きみたいだし、凄く純粋で可愛らしい子だし……お母さん的には全然アリアリよっ！」

　母はそう言って、グッと親指を突き出した。

「はぁ……そうですか」

　ボクが呆れ混じりにため息をついていると、母はエリザに目を向ける。

「ねぇねぇエリザちゃん、今度一緒にランチでもどう？　私、おいしいお店を知っているの」

「お気持ちは嬉しいのですが……申し訳ございません。うちは貧しいので、レイラさんの通うようなお店にはとても……」

「何を言っているの。『未来のお嫁さん候補』から、お金なんて取らないわ。全部こっち持ちよ」

「そ、そういうわけには――」

「――はい、けってーい！　実は王城の近くに隠れ家的なカフェがあってね？　そこのパスタがすっごくおいしくて――」

　その後、二人のランチ計画が纏(まと)まったところで、母が「あっ」と声をあげる。

「ごめんなさいね、長々と話しちゃって」

「いえ、とても楽しい時間でした」

　エリザはそう言って、礼儀正しく頭を下げる。

「ホロウ、もう夜も遅いし、女の子の独り歩きは危ないわ。家まで送ってあげなさい」

「承知しました」

　その後、『裏口』を使って外に出たボクとエリザは、肩を並べて夜道を歩く。

「すまないな、母が迷惑を掛けた」

「いや、そんなことはない。明るくて個性的で楽しい母親だな」

「ふっ、お前もかなり愉快な人間だと思うぞ」

「そう、だろうか？」

　エリザはキョトンとした顔で、コテンと小首を傾げる。

（……普通にしていたら、めちゃくちゃ可愛いんだよなぁ……）

　綺麗で優しくて性格もいい『理想的なヒロイン』なのに……どうして『被虐趣味』なんか持っているんだろう。

　この世界は残酷だ。

「ときにエリザ、ローレンス夫妻の状態はどうなっている？」

「お前の派遣してくれた医者のおかげで、二人ともかなりいい具合だ。父の心臓は薬でコントロールできているし、母の精神もかつてないほどに安定している。子どもたちもみんな大喜びだよ」

「それは何よりだ」

　くくくっ、『餌付(えづ)け』は順調なようだね！

　ローレンス夫妻と子どもたちには、この調子でどんどん幸せになってもらおう！

『甘い飴』を与え続け、『依存』させるのだ。

（そうすればエリザは、一生ボクから離れられない！）

　そうしていつものように悪いことを考えていると――ボクの前にエリザが立った。

「こうして私が幸せな日々を送れているのは、再び家族と一緒に楽しく暮らせているのは、全てお前のおかげだ。――ありがとう、ホロウ」

　月明かりに照らされたエリザの微笑みは、このまま額縁(がくぶち)に収められそうなほど美しく、思わず見惚(みと)れてしまった。

「……」

「……」

　夜闇(よやみ)に包まれた王都の街で、ボクとエリザが見つめ合っていると、

「――ねぇ、あなたがホロウ・フォン・ハイゼンベルク？」

　どこか幼(おさな)さの残る高い声が響き、遥か前方に不審な人影が現れた。

　ボクは反射的に一歩前へ踏み出し、エリザを自分の背中に隠す。

「躾(しつけ)のなってない女だな。人に名を尋ねるときは、自分から名乗るのが礼儀だぞ？（こいつ……ティアラ・ミネーロか。なんでこんなところに『帝国の殺し屋』が……？）」

「あはっ、その生意気な口ぶり、極悪貴族(ホロウ)で確定じゃん！」

　正面からゆっくりと歩いてきたのは、ティアラ・ミネーロ、18歳。

　身長150センチ、桃色のツインテール、見るからに気の強そうな目が特徴の女だ。

　背が低いうえに線も細いため、ともすれば子どものようにも見えるが……胸はきちんとあり、体付きはしっかりと大人である。

　白のワンピースに黒の羽織を纏(まと)い、露出の高い格好をしていた。

（第三章からランダム発生する、暗殺者の襲撃イベント――にしては、やり過ぎだな(・・・・・・)）

　ティアラはバリバリのネームドキャラ、伝説級(レジェンドクラス)の固有魔法を持つ『強キャラ』だ。

（これは、ただの暗殺者イベントじゃない……）

『帝国陣営(・・・・)』の策謀(さくぼう)が絡む、『原作ホロウルートの死亡フラグ』だ。