第二十五話：聖騎士エリザ・ローレンス

　エリザは孤児だった。

　親の名前は知らない。

　物心付く前に王都の裏路地へ捨てられたからだ。

　文字の読み書きは、ゴミ捨て場で拾った教本で学ぶ。

　随分と古いモノだったため、堅苦しい言葉遣いが身に付いてしまった。

　しかし、本人は特に気にしていない。

　意思の疎通が取れれば十分、そういう考えの持ち主だった。

　聖暦1007年。

　当時まだ七歳のエリザは、ゴミ箱を漁って残飯を貪(むさぼ)る。

　どこかの店で働こうと思い、何度か店の扉を叩いたこともあったのだが……。

　クライン王国には労働の基準を定めた法律があり、十歳に満たない児童の使役は禁じられている。

　そのため、どこも門前払いだった。

　エリザは仕方なく、残飯を漁って飢(う)えを凌(しの)ぎ、雨露(あめつゆ)で喉の渇きを潤(うるお)す。

　たとえどれだけ空腹に喘(あえ)いでも、盗みは絶対に働かない。

　彼女は強い『正義感』の持ち主であり、その『高潔な精神』が決して悪事を許さなかった。

（ふむ、今日は当たりだな）

　珍しく綺麗な食パンを一切れ手に入れたそのとき、視界の端に小さな仔犬(こいぬ)が映る。

　路傍(ろぼう)に置かれたバスケットの中にちょこんと座っており、横の小さな立て札には「拾ってください」と書いてあった。

「……お前も捨てられたのか？」

「くーん……」

「そうか、私と同じだな……。そうだこれ、一緒に食べよう」

「わふっ！」

　今しがた手に入れた貴重なパンを半分に割り、仔犬へ分け与えた。

　それからほどなくして――彼女の『唯一の友達』は、優しそうな家族に拾われていく。

（……よかったな、幸せになるんだぞ……）

　エリザはその様子を物陰から見守り、お別れに小さく手を振ると――仔犬は「わふっ！」と鳴いた。

　その夜は、久方ぶりに涙を流した。

　再び時は流れ、

（……お腹、空いたな……）

　巡り合わせが悪く、残飯の見つからない日々が続いた。

　かれこれもう三日は何も食べていない。

　育ち盛りの体に慢性的な栄養失調が重なり、誰もいない路地裏でバタリと倒れた。

（……そうか、死ぬのか……）

　まるで他人事のようにそんなことを考えていると、

「――ほら、食え」

　目の前においしそうなパンが差し出された。

　小麦色のコッペパン。

　カビてもなければ、泥水(どろみず)で濡れてもなければ、誰かの食べさしでもない。

　正真正銘の店に売られているコッペパン。

「……っ」

　エリザはゴクリと生唾を呑む。

「……いい、のか……？」

「いいから黙って食え」

　些(いささ)かぶっきらぼうな男だったが、そんなことは気にもならない。

「か、感謝する……ッ」

　エリザは一心不乱に食し――喉を詰まらせた。

「ん、んぐ……っ」

「馬鹿、がっつくからだ」

　男はそう言って、水の入った瓢箪(ひょうたん)を投げた。

　エリザはそれを受け取り、すぐさま喉へ流し込んだ。

「んぐんぐ……ぷはぁ……っ」

　雨露(あめつゆ)以外を飲んだのは、いったいいつぶりだろうか。

　綺麗な水とは、こんなにおいしいものなのかと思った。

　コッペパンを一瞬で平らげ、ホッと安堵の息をつくと――食事を恵んでくれた男が、ドッカリと目の前に座り込んだ。

　五十代ぐらいだろうか、背が高く恰幅(かっぷく)のいい男だった。

「ガキ、名前は？」

「エリザ」

「親はどうした？」

「物心つく頃には、もういなかった」

「そうか」

「そうだ」

　淡々とした会話が続いた。

「うち、来るか？」

「……えっ……？」

「働くってんなら、メシと寝床ぐらい用意してやる。付いて来い」

　男は返事も待たず、クルリと踵(きびす)を返し、大股でズンズンと歩いて行く。

　行く当てもないエリザが、後に付いていくと――小さな孤児院に辿り着いた。

「おい、帰ったぞ」

　男がそう言うと、優しい顔の女性が出迎える。

「あら、お帰りなさ……あらあらあら！　また可愛いらしい子を連れているじゃない！　もしかしてこの子……」

「うちでしばらく面倒を見ることになった。適当に世話してやってくれ」

「えぇ、任せてちょうだい」

　コクリと頷いた彼女は、中腰になってエリザと目線の高さを合わせる。

「私はダリア・ローレンス。あのちょっと不愛想な人は、ダン・ローレンス。夫婦で孤児院を開いているの。あなたのお名前、教えてもらえないかしら？」

「エリザだ」

「ありがとう、エリちゃんね。ようこそ、ローレンス家へ！　今日からここが、あなたの新しいお家よ！」

　そうしてエリザは、『ダンダリア孤児院』に迎えられ、エリザ・ローレンスとなった。

　ぶっきらぼうな旦那ダン・ローレンス、50歳。

　おっとりとした優しい妻ダリア・ローレンス、48歳。

　夫婦二人で運営する、非常に小規模な孤児院だ。

　ちなみに……ダンダリア孤児院という名前は、二人のファーストネームを繋げた、非常に安直なものである。

　一家の大黒柱たるダンは大工を営(いとな)んでおり、稼いだ金は全て孤児院の運営に回した。

　子どもたちは日中、ときに遊び・ときに学び・ときに仕事を手伝い――楽しい毎日を送る。

　もちろんエリザもその輪の中に入れてもらい、充実した毎日を送った。

「おいエリザ、将棋は指せるか？」

「『しょうぎ』……なんだそれは？」

「どれ、教えてやろう」

　ダンは殊更(ことさら)にエリザのことを可愛がった。

　若くして亡くした娘にそっくりだった――というのは、彼だけの秘密だ。

　家族みんなで夕食を囲むとき、

「こらエリザ、箸の持ち方がなっておらんぞ。ここをこうして……こうじゃ」

「むぅ、難しいものだな……」

　彼女が外で恥をかかないよう、しっかりと礼儀作法を教えた。

　エリザがうっかり足を踏み外し、階段から落ちたとき、

「痛(い)っつつつ……っ」

「大丈夫か、怪我はないか！？」

「あ、あぁ、平気だ」

「ふぅ、そうか……気を付けろよ」

　誰よりも早く駆け付け、その身を案じた。

　近所の悪ガキ二人が、エリザに意地悪をしたとき、

「てんめぇクソガキども、うちの可愛いエリザに何しやがんだ！　ぶち殺してやらぁああああああああッ！」

「ひ、ひぃいいいい……っ」

「ごめんなさぁああああい……っ」

　鬼の形相でどこまでも追い掛け回した結果――聖騎士たちに補導された。

　エリザが初めてコーヒーを飲んだとき、　

「に、苦(にが)ぃ……なんなんだこの飲み物は……っ」

「がっはっはっはっ！　エリザにコーヒーはまだ早かったようじゃな！」

　心の底から楽しそうに笑った。

　エリザが初めて「お父さん」という言葉を口にしたとき、

「ふむ……『お父さん』と呼ぶべきだろうか？」

「……ぐすっ……」

「……何故、泣く？」

「ば、馬鹿野郎お前……嬉しくなんかねーぞ、この野郎っ！」

　彼女が引くほど、ボロンボロン泣いた。

　あっという間に月日は流れ、十歳になったエリザは『洗礼の儀』で、＜銀閃(ぎんせん)＞を習得する。

「――＜銀閃(ぎんせん)・抜刀(ばっとう)＞」

　白銀の剣閃が宙を舞い、目の前の木材が正確にカットされた。

「ほぉー、見事なもんじゃなぁ」

「エリちゃん、かっこいいわ！　レジ、レジェ……とにかく、なんちゃらクラスの凄い魔法なのよね！」

＜銀閃＞の価値を知らないローレンス夫妻は、ただただ『凄い魔法』という認識だった。

　エリザのこの力のおかげで、あらゆる木材が瞬時に加工され、大工仕事は大捗(おおはかど)り。

　その結果、家族団欒(だんらん)の時間が増えた。

「なぁ知っとるかエリザ、この世界には『天空に浮かぶ大きな城』があるんじゃぞ？」

「本当か！？」

「う・そーっ！」

「……そこに直れ、三枚におろしてくれる」

「ま、待て待て冗談だ！　落ち着け、悪かった！　＜銀閃(ぎんせん)＞は洒落にならんぞ！？」

　ダンはよく冗談めいた嘘をつき、純粋なエリザはよくコロっと騙された。

　そんな二人を見て、子どもたちは楽しそうに笑う。

　みんなの笑顔を見て、エリザもまた嬉しそうに微笑む。

　貧乏で豊かではないが、穏やかで幸せな毎日――だった(・・・)。

「あれはもしや……＜銀閃(ぎんせん)＞かっ！？」

『闇の大貴族』ヴァランの目に留(と)まるまでは……。

　それはどんよりと曇ったある日のこと、

「――ど、どういうことだ！？」

　ダンの手掛けていた大工仕事が、全て同時にキャンセルされた。

「す、すみません、ちょっとうちにもいろいろとありまして……」

「何故じゃ！？　せめて理由を教えてくれ！」

「いや、その……本当に申し訳ない……っ」

　僅(わず)かばかりの違約金を残して、誰も彼も逃げるように去っていった。

　闇の大貴族ヴァランから圧力が掛かり、みんな手を引かざるを得なかったのだ。

　唯一の収入源を失い、ダンダリア孤児院の資金繰りは急激に悪化。

　そこへ畳みかけるように、

「……ぅ、ぐ……っ」

　ダンが心臓の病で倒れた。

　彼は元々、それほど体が強くない。

　孤児院の子どもたちを養うため、寝る間も惜しんで働き――寂しい思いをさせないため、休む間もなく全力で遊ぶ。

　そんな毎日の疲労が蓄積し、病となって現れたのだ。

　ダンはローレンス家の経済的・精神的な支柱、屋台骨を失った孤児院は一気に傾く。

　このとき既に十歳を超え、王国の法定就業年齢に達していたエリザは、すぐさま外へ働きに出る。

　無論、ダリアもそれに続いた。

　二人は昼夜(ちゅうや)の別(べつ)なく、休むことなく、がむしゃらに働いた。

　しかし、女手(おんなで)二つで、孤児院を支えることは難しい。

　家族全員の生活費に加えて、ダンの薬代まで必要となると……到底不可能だ。

　ムードメーカーのダンは、寝室でほとんど寝たきり状態。

　食事はどんどん質素になっていき、家の空気はどんよりと重い。

「ふぅ……私はもうお腹いっぱいだ。残りはみんなで食べるといい」

　エリザはそう言って、半分以上の料理を残した。

　自分の食事を子どもたちに分け与えることで、ひもじい思いをさせまいとしたのだ。

　当然ながら、そんなものは『焼け石に水』である。

　その後も孤児院の財政状況は悪化の一途を辿り、もはや首が回らなくなったところで――タイミングを見計らっていたかのように、ヴァランの息が掛かった性質(たち)の悪い『高利貸し』が訪れる。

「はいはいはい、ダリア様。えぇえぇえぇ、大丈夫ですよ、御心配には及びません。こちらは『リボルビング払い』と言って、毎月定額の返済を行うだけで――そうそうそう、仰る通りでございます。その御理解で間違いありません」

　ダリアは言葉巧みに騙され、『泥沼の借金地獄』に沈められた。

　利息ばかり払い続けることになり、元本は減らないどころか、法外な金利によって膨れ上がっていく始末……。

「ごめんなさぃ、ごめんなさぃ、ごめんなさぃ……っ」

　まんまと罠に嵌(は)められたダリアは、来る日も来る日も謝罪の言葉を繰り返し――やがて心を壊した。

　そうしてダンダリア孤児院が崩れたところへ、『闇の大貴族』が訪れる。

「はじめまして、儂はヴァラン・ヴァレンシュタイン。王国の辺境を治める、しがない貴族じゃ」

　ヴァラン・ヴァレンシュタイン、当時75歳。

　身長185センチ、中央で分けられた長い銀髪。

　かつては絶世の美男子として、社交界を騒がせたその顔は、年と欲と皺(しわ)で醜く歪み……今や見る影もない。

　その体は枯れ木のように細く、右手には歩行を補助する木の杖が握られ、黒い貴族衣装に身を包む。

　元々は『神技(しんぎ)の剣聖』と謳(うた)われた大剣士だったのだが……。

　天喰(そらぐい)の呪いを受けて左足を負傷、その後は第一線を退(しりぞ)き、元より行っていた『裏家業』を本格化させる。

「……お前のような大貴族が、うちになんのようだ？」

　本能的にヴァランを『悪』と見抜いたエリザは、冷たく応じた。

　彼はそれを意にも介さず、淡々と要求を告げる。

「エリザ・ローレンス、お前の＜銀閃(ぎんせん)＞が欲しい」

「何を言っているのかわからないな」

「簡単な話じゃよ。エリザが儂のために働くというのであれば、この孤児院の借金を全て肩代わりしてやる。その働きぶり如何(いかん)によっては、資金援助を考えてやってもいい」

「……」

「今この場で判断しろとは言わぬ、じっくり考えるとよい。しかしまぁ……その間に孤児院が潰れてしまわぬといいがのぅ？」

　ヴァランは邪悪に嗤(わら)い、自分の領地へ帰って行った。

　その日、エリザは一人で熟考(じゅっこう)し――決断を下す。

（……やるしかない……）

　ダンダリア孤児院は、既に火の車だ。

　このままでは子供たちが、路頭に迷ってしまう。

　自分の身を差し出すことで、孤児院を守れるのなら、大切な家族を守れるのなら――それでいいと思った。

　そこから『地獄』が始まる。

「エリザ、お前を『聖騎士見習い』として捻じ込んでおいた。機を見て、奴等の捜査情報を持って来い」

「……わかった」

「エリザ、うちの経営する地下闘技場に出ろ。お前は顔と体がいい、華もある。客たちも喜ぶだろう」

「……わかった」

「エリザ、儂に暗殺者が差し向けられたらしい。しっかりとこれに対処しろ。万が一にも、失敗は許されぬぞ？」

「……わかった」

　言われるがままに従った、従わざるを得なかった。

　自分の命よりも大切なモノを守るため、強い正義の心も凛とした誇りも確固たる矜持(きょうじ)も捨てて、命令のままに動く。

　しかしそれでも――『殺し』だけは絶対にしなかった。

　その一線を踏み越えては、もう戻れない気がしたのだ。

「……まぁよい……」

　ヴァランは腐り切った男だが、その審美眼は本物だ。

　エリザの『ライン』を正確に見極め、そこにだけは口を出さなかった。

　ヴァランにとっても、エリザは優秀なボディガード。

　無茶な使い方をして、壊したくはない。

　それから二年が経ったあるとき、

「――みんな、逃げるぞ！　今ならきっとなんとかなる！」

　エリザは家族を連れて、ヴァランの手から逃げ出そうとした。

　幸いにも、地下闘技場で稼いだ金がある。

　血に汚れた汚い金だが……金は金だ。

　これだけの大金があれば、王国の片田舎で三年は暮らせる。

　その間になんとか生活を立て直せれば、と考えたのだ。

　無論、すぐに追手が差し向けられるだろうけれど……。

　その対策として、ヴァランの悪事を聖騎士協会に密告しておいた。もちろん、言い逃れのできぬ『確たる証拠』付きで。

　これでしばらくは時間が稼げるはず、そう考えた。

「さぁ急げ！　奴等がこちらの動きに気付く前――」

「――エリザ、どこへ行くつもりだ？」

「……ヴァラン……何故、ここに！？」

　ヴァランと聖騎士協会の上層部は、強い繋がりを持っていた。

『献金』という名の『裏金』で、固い絆を結んでいたのだ。

　その後、エリザは薄暗い倉庫へ連れ込まれ、厳しい罰を受ける。

「なぁに舐めた真似してんだ、小娘がッ！」

「ふざけんじゃねぇぞ、ボケッ！」

「ヴァラン様に逆らって、タダで済むと思うなよッ！」

　ヴァランの配下である若い男たちは、容赦なくエリザを痛め付けた。

「……う゛っ、ぐッ……」

　殴られ蹴られ踏まれ、その体にいくつもの生傷ができたところで――ヴァランがようやく『待った』を掛ける。

「エリザ、儂は悲しいぞ……。何故こんな酷いことをするのじゃ。二人で上手くやれていたではないか」

「ふざ、けるな……っ。誰が、お前なんかと……ッ」

「そうか、残念じゃ」

　ヴァランは芝居がかった動きで両肩を落とし、配下の一人に命令を飛ばす。

「おい、そこの。孤児院のガキを一人殺(ばら)して、ここへ持って来い」

　その瞬間、エリザの顔が絶望に染まった。

「ま、待て、それは……それだけはやめてくれ。あの子たちには――私の家族には、手を出さないでくれ……ッ」

「はぁ……最近の若いのは、『謝り方』がなっておらんのぅ」

「……っ」

　彼女は屈辱に奥歯を噛み締めながら、震える足でゆっくりと立ち上がり、深々と頭を下げた。

「ヴァラン卿(きょう)、申し訳ありませんでした。もう二度とこのような真似はいたしません。如何(いか)なる罰をも受けますので、どうか孤児院には手を出さないでください……っ」

「ふむ、そこまで頼み込まれては仕方がないのぅ」

「……ありがとう、ございます……っ」

　屈辱に震えながら、感謝の言葉を述べる。

「しかし、『罪には罰を』、だ。今後、ダンダリア孤児院への出入りを禁ずる。そうじゃな、孤児院の場所もどこか遠くへ移すとしよう」

「そ、そんな……っ」

「全てお前が悪い、儂を裏切るからこうなるのじゃ。まったく馬鹿な女よ。こんなことをしなければ、家族一緒に暮らせたものを」

　ヴァランは醜悪に嗤(わら)い、その場から立ち去った。

「……くそ……っ」

　首輪を嵌(は)められたエリザは、悔し涙を流しながら、耐え忍ぶことしかできなかった。

　今ここで怒りに身を任せ、ヴァランの首を刎(は)ねることは容易い。

　しかしそんなことをすれば、『王国の好々爺(こうこうや)』を殺害した大罪人として、聖騎士によって断罪される。

　その後、膨れ上がった『民意』という暴力は、エリザを輩出したダンダリア孤児院へ向かい……悲惨な結末を迎えるだろう。

　だから、彼女は逆らえない。

　煮え繰り返るような思いを押し殺し、ヴァランの身辺警護役として、憎き男の身を守り続けた。

　そうすることしか……できなかった。

　ヴァランのボディガードとして、悪事の片棒を担がさせられている間、エリザはこれまで以上に『正しさ』を求めた。

　聖騎士の活動に尽力し、大勢の犯罪者を検挙した。

　病的なまでに『正義』へ固執した。

　自分の犯した過ちを別の正しさで清算しようとしたのだ。

　そんなこと、できるはずもないのに……。

　そうして正義と悪の板挟みにあった少女の心は、次第に擦(す)り切れていき――ゆっくりと壊れていった。

　幾多の犯罪者を捕まえる過程で、＜銀閃＞は研ぎ澄まされ、その『強さ』こそが自分の『価値』だと誤認してしまった。　

　しかし、

「……ば、馬鹿な……っ」

　敗れた。

　

　二度も。

　立て続けに。

　一度目は、『神隠し』。

　重罪人ばかりを誘拐する、正体不明の犯罪者。

【即効性の神経毒だ。安心しろ、殺しはしない】

【ふざ、けるな……！】

　敵に情けを掛けられるどころか、その身を守られるという屈辱を味わった。

　二度目は、ホロウ・フォン・ハイゼンベルク。

　怠惰傲慢を絵に描いたような男で、ハイゼンベルク家の次期当主。

【だから言っただろう、『勝負にもならん』と】

【ケホッ、カハッ、コホッ……】

　圧倒的な実力差で、いとも容易く捻(ね)じ伏せられた。

　エリザの『正義』は、二人の『巨悪』に敗れたのだ。

「私は……弱い……っ」

　彼女の心を支えた最後の柱が、『強さ』という拠(よ)り所(どころ)が、音を立てて崩れていく。

　それからほどなくして――レドリック魔法学校にて、魔宴祭(まえんさい)の決勝戦が始まった。

　相手は『第三十一位』アレン・フォルティス。

　序列こそ低いが、ここまで破竹の勢いで勝ち進んできた男、油断や慢心は禁物だ。

「ハァ！」

「フッ！」

「そこだッ！」

「なんの……っ」

　二人の戦いは、熾烈(しれつ)を極めた。

　本来であれば、エリザの圧勝に終わるはずだったのだが……。

　先々代勇者ラウル・フォルティスの『勇者修業』によって、アレンの膂力(りょりょく)は大幅に向上しており、今や互角の剣戟(けんげき)を繰り広げるまでに至った。

　しかしそれでも――ホロウの見立て通り、エリザの地力が上回る。

　腕力でこそ、ややアレンに後(おく)れを取るものの……。　

　勝負を分けるのは、伝説級(レジェンドクラス)の固有魔法＜銀閃(ぎんせん)＞。

　戦闘に特化したこの固有がある限り、エリザが一対一で敗れることはまずない。

　ただそれは、彼女のコンディションが万全であった場合の話だ。

　正義と悪の板挟みにあったエリザの心は、かつてないほどに摩耗しており、そこへ畳み掛けるように訪れた『屈辱的な二連敗』。

　彼女のコンディションは、万全とは対極のところにあった。

（……アレン・フォルティス、私よりも遥かに序列が低く、未熟で粗削りな魔法士）

　剣術・戦闘経験・固有魔法、総合的な実力は、エリザの方が遥かに上だ。

　まともにやり合えば、彼女の勝利は固い。

（だが……真っ直ぐな剣だ。一本の『芯』が通っている）

　アレンの剣は、綺麗だった。

　その太刀筋には、一切の迷いがない。

（きっと私の剣は……醜く歪(ゆが)んでいるのだろうな……）

　戦闘中にもかかわらず、彼女の心はどこか浮いていた(・・・・・)。

　まるで迷子のようにふらふらふわふわと。

　迷いは判断を鈍らせ、揺らぎは刃(やいば)を錆(さ)び付かせる。

「「ハァッ！」」

　太刀と短刀と強くぶつかり、大きな間合いが生まれた。　

　これを嫌ったアレンは、前方へ大きく跳ぶ。

　その行動は『悪手』と言えぬまでも、『最善』からは程遠いモノ。

　瞬間、

（『最速』を切るなら、ここしかない！）

（『最速』を切るなら、ここだ）

　ホロウとエリザの思考が重なった。

　しかし、

（醜く汚れた悪(わたし)が……正義(アレン)に勝ってもよいのだろうか？）

　迷いが生み出した空白の時間。

　コンマ一秒にも満たない硬直。

（ば、馬鹿！　おい、何をしている！？　いったい何を躊躇(ためら)っているんだ！？）

　ホロウは心の中で憤激(ふんげき)するが……当然その思いは届かない。

　刹那の不動(ふどう)時間を経て、エリザの『最速』が放たれる。

「＜銀閃(ぎんせん)・瞬(しゅん)――」

「――＜零相殺(ゼロ・カウンター)＞！」

　勇者の固有が炸裂し、＜銀閃(ぎんせん)＞は崩壊――鋭い斬撃をモロに受けた。

（た、立てぇええええええええ……！　立つんだ、エリザぁああああああああ……ッ！）

　決して立てないダメージじゃない。

　しかし、体に力が入らなかった。

『心』という大切な原動力が、既に底を突いていたのだ。

「――勝者アレン・フォルティス！」

　地下演習場に響く大歓声。

　エリザはそれをどこか他人事のように聞いていた。

　その後、

「――馬鹿やろぉおおおおおおおおおおおおおッ！　エリザ、お前……何をやっているんだぁああああああああああッ！？」

『王の怒声』が響き渡り、虚空界に途轍(とてつ)もない大魔力が吹き荒れる中――衰弱しきったエリザは、王都のボロアパートへ帰った。

　聖騎士としての給金は、ほとんど全て孤児院に送っているため、彼女の生活は清貧(せいひん)を極めている。

（私は……なんなのだろう……）

　神隠しに敗れ、極悪貴族に敗れ、主人公に敗れた。

　唯一の拠(よ)り所(どころ)である強さは、完全に崩壊した。

　今やエリザ・ローレンスという存在がいったいなんなのか、自分で自分のことがわからなくなっていた。

　家の鍵を開けたところで、郵便受けに手紙が入っていることに気付く。

「そうか……もうそんな(・・・・・)時期か(・・・)」

　月に一度だけ、ダンダリア孤児院と手紙のやり取りを許可されており、こうして月末に届けられるのだ。

　エリザたちがまた『よからぬ企み』をせぬよう、手紙の内容は全てヴァラン本人がチェックし、孤児院の所在地が悟られぬよう、彼の配下が運び手を担っている。

　ヴァラン・ヴァレンシュタインという男は、この辺りの細かいところが本当に抜け目ない。

「……みんな、元気にしているだろうか……」

　彼女は自宅に入ってすぐ、家族からの手紙に目を通す。

『エリザ、迷惑を掛けてすまんな……。元気でやっておるか？』

『エリちゃん、本当にごめんなさい、私が不甲斐ないばっかりに……』

『またエリザお姉ちゃんと一緒に暮らしたいな！』

『エリ姉みたいな、かっこいい女の人になれるよう頑張るね！』

　手紙は『一か月に一枚』と制限されているため、みんなそれぞれ一文ずつだけ、寄せ書きのような形で送られてくる。

「……う゛、うぅ……っ」

　自然と涙が零れ落ちた。

　楽しかった頃の、幸せだった頃の――五年前の記憶が蘇る。

　エリザは玄関口で崩れ、嗚咽(おえつ)を零した。

「……頼む。誰か、誰でもいい……私を、私達を……助けてくれ……っ」

　悲しき聖騎士(ヒロイン)の声は、誰の耳にも届かない――。

■

　聖暦1015年6月1日21時58分。

　黒い外套(がいとう)を纏ったエリザは、ルーデル森林の木陰に身を潜めていた。

　当然、ヴァランの護衛としてだ。

　ヴァラン・ヴァレンシュタインはこの日、帝国の密使と極秘の会談を持ち、『王国転覆計画』を最終段階へ移行する。

　病床に臥(ふ)したクライン国王は、もはやそう長く持たない。

　崩御(ほうぎょ)後まもなく『王選』が始まり、『次代の王』を巡る激しい戦いが勃発(ぼっぱつ)する。

　ヴァランはその混乱に乗じて、『クーデター』を起こすのだ。

　無論、大貴族ヴァランと雖(いえど)も、たった一人で王国を転覆させることはできない。

　そのため彼は、古くより付き合いのある帝国の貴族を頼り、皇帝との『極秘の謁見(えっけん)』を取り付けた。

　短く濃密な交渉の末、帝国の力を借り受けることに成功。

　皇帝の目論見は、邪魔な王国を支配下に置くこと。

　ヴァランは王国を売った見返りとして、公爵の地位と帝都の一等地を賜(たまわ)る。

（『四大貴族』だかなんだか知らぬが、王都の土地を独占しおって……気に喰わぬ）

　彼は『辺境伯』という地位が嫌いだった。

　何が悲しくてこんなド田舎を治めねばならぬのか、幼少の時分(じぶん)よりずっと納得がいかなかった。

（しかし、このクーデターが成功すれば、儂は栄誉ある帝国の大貴族となる！　帝都のど真ん中に巨大な領地を構えられるのじゃ！）

　ヴァラン・ヴァレンシュタインは、『欲望の権化』とも呼べる醜悪な男なのだ。

（ふむ……そろそろか）

　彼が懐中時計に視線を落とすと、時刻は二十一時五十九分、約束の時間まで後一分と迫る。

　ほどなくして、予定の二十二時を迎えたそのとき――『異変』が起こった。

「ひ、ひぃいいい――」

「ば、ばばば……化物ぉおお――」

「だ、誰か、助け――」

「ぁ、ぐ、がぁああ――」

　耳をつんざく壮絶な悲鳴は、不自然に『プツン』と途切れる。

　まるで(・・・)その瞬間に(・・・・・)世界から(・・・・)消えて(・・・)しまった(・・・・)かのよう(・・・・)だった(・・・)。

　明らかな異常事態、

「……何事じゃ……？」

　緊迫した空気が張り詰める中、この場にそぐわぬ明るい声が響く。

「――おや？」

　木々の奥から姿を現したのは――闇を煮詰めたような『漆黒』。

「これはこれはヴァラン卿(きょう)、こんなところでお会いするなんて、珍しいこともあるものですね」

　飛び切り邪悪な笑みを浮かべた『極悪貴族』だった。