第十五話：仔犬

　ハイゼンベルク家の豪奢(ごうしゃ)な馬車に揺られることしばし――ボクとオルヴィンさんは、王都北部のヴァラン領に到着した。

　奴隷商グリモアは、馬車の通れない入り組んだ住宅地にあるため、ここから先は少し歩くことになる。

「いいかオルヴィン、今回の目的はヴァラン辺境伯の『確たる悪事の証拠』を押さえることだ。おそらくその過程で、奴隷商と戦闘になるだろうが……可能な限り殺しは避けろ、事後処理が面倒だ。あくまでもメインは『情報収集』と知れ」

「はっ、承知しました」

　オルヴィンさんは、奴隷商を本気で嫌っているからね……。

　こうして釘でも刺しておかないと、うっかり殺(や)っちゃいかねない。

（まぁ最悪そうなっても別にいいんだけど……。せっかくの労働力だし、できればボイドタウンに連れて帰りたい）

　どうしようもない犯罪者だって、上手に再利用(リサイクル)すれば、けっこう役に立ってくれる。

　ボクはこう見えて、環境に優しいタイプなのだ。

「――ふむ、ここだな」

　三分ほど足を動かしたところで、あっという間に目的地へ着いた。

　基本的に王都の土地は、四大貴族がほとんど支配しているからね。

　ヴァラン辺境伯領と言っても、そんなに大きくはない。

「こちらが奴隷商の店……ですか？　私の目には、普通の民家にしか見えませんが……」

「そう見えるように偽装している。奴隷商も馬鹿ではないからな」

「なるほど……」

　オルヴィンさんの言う通り、目の前の建物はどこにでもある三階建ての民家だ。

　しかし、これはカモフラージュ。

　ボクの原作知識によれば、この辺りの家は全て内部で繋がっており、巨大な一つの建造物となっている。

「さて、挨拶に伺(うかが)うとしよう」

　軽くノックでもしようかと手を伸ばし――やめた。

　ボクは怠惰傲慢な極悪貴族。

　そして今回の訪問先は、ハイゼンベルク領の風紀を乱した奴隷商の店。

　ここで扉を叩くのは、原作ホロウらしくない。

　オルヴィンさんの前ということもあるし、ここはしっかりキャラ設定を遵守(じゅんしゅ)しよう。

「――邪魔するぞ」

　軽く扉を蹴り付けると、玄関口がド派手に弾(はじ)けた。

　扉・蝶番(ちょうつがい)・周りの壁など、まるで爆発でもあったのかという勢いで吹き飛んでいく。

（うん、やっぱりね）

　原作通り、ここら一帯の民家は繋がっており、中には広大な空間が広がっていた。

「な、なんだぁ……！？」

「襲撃だ！　武器を持て！」

「くそっ、どこのどいつだ！？」

　奴隷商たちは鉄パイプを握り締め、大慌てでこちらへ集まってくる。

「出迎えご苦労、お前たちのボスはどこだ？」

　ボクがそう言うと同時、

「うるせぇ、死ねッ！」

　血気盛んな一人の男が、両手で短刀を握り締め、勇猛果敢(ゆうもうかかん)に突っ込んできた。

　しかし、

「――ヌンッ！」

　オルヴィンさんが素早く剣を引き抜き、

「か、は……ッ」

　迫りくる奴隷商を一刀のもとに斬り伏せる。

「坊ちゃまに対する不敬は、この私が許しません」

　彼はそう言いながら、ゆっくりと剣を構えた。

「「「ぐ……っ」」」

　相手の気勢が削がれる中、ボクは斬り捨てられた奴隷商に目を向ける。

（……深過ぎず浅過ぎずの絶妙な太刀傷……）

　さすがはオルヴィンさん、上手く手加減してくれているね。

「て、てめぇ……ハイゼンベルクのとこの！？」

「こいつ、『極悪貴族』ホロウ・フォン・ハイゼンベルクだ！」

「おい、地下から応援を呼んで来い！　ハイゼンベルク家が、攻めてきやがったぞ！」

　その後……まぁ出るわ出るわ。

　地下へ続く階段から、黒い服を着た人相の悪い男が、ゾロゾロと駆け上がってきた。

　凄いね、蟻(あり)みたい。

　ボクがそんな感想を抱いていると――2メートル以上もある大男が、のっそのっそと重役出勤してきた。

（彼は、確かそう……『怪力のムンド』だったかな？）

　奴隷商グリモアを取り仕切る、ヴァラン辺境伯の側近の一人だ。

　このエリアにおける『小ボス』って扱いだね。

　眉(まゆ)を綺麗に剃(そ)り落としているムンドは、その厳(いか)つい三白眼(さんぱくがん)をギロリと尖らせた。

「……ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、てめぇここがどこだかわかってんのか？」

「『闇の大貴族』ヴァランの営む、薄汚い奴隷商の掃(は)き溜(だ)めだろう？」

　ボクはそう言いながら、ここまでズルズルと引き摺(ず)ってきた、奴隷商のキールくんをポイと放り投げる。

「ん゛ー、ん゛ーっ」

　口にダクトテープを貼られ、全身を荒縄で縛られた彼は、イモムシのように体をくねらせ、ボスのムンドへ助けを求めた。

「そちらの従業員が、当家の治める地に奴隷を持ち込んでな。大勢の領民がこれを目撃している。三人の奴隷はこちらで保護し、グリモアの紋章が刻まれた荷馬車も回収済みだ。あーそうそう、キールの懐から『偽造された貨物証明書』も出てきたな」

　これだけの証拠を並べられたら、もはや言い逃れはできない。

　どちらに大義があるかは一目瞭然だ。

「チィ……っ」

　ムンドは苦虫を噛み潰したような表情を浮かべ、大失態を犯したキールを睨み付ける。

「馬鹿が、とんでもねぇヘマしやがって……っ。キール、てめぇは後でぶっ殺す」

「ん、ん゛ー、ん゛ー……っ」

　怯えたキールくんは、体を器用に捻(ひね)って180°反転し、今度はこちらへ助けを求めた。

（キミ……さてはちょっと面白い子だね？）

　ボイドタウンの住人は犯罪者ばかりだから、こういう『天然癒し系キャラ』は貴重だ。

　まぁ彼のことは、後ほど家族に迎えるとして――そろそろ本題へ入ろう。

「我がハイゼンベルク領は奴隷を厳しく禁じており、『グリモア』はうちの風紀を著しく乱した。俺個人としては、あまりコトを荒立てたくないのだが……こちらにも貴族としての面子(めんつ)があり、守るべき大切な領民を抱えている。っとまぁこういう『建前』で、お前たちを処分することにした」

「クソガキが、調子に乗るんじゃねぇ！　おいお前ら、遠慮はいらねぇ！　やっちまえッ！」

「「「うっす！」」

　大勢の奴隷商たちが、一斉に襲い掛かってきた。

「坊ちゃま、お下がりください」

「いや、ここは俺が持とう」

　オルヴィンさんを片手で制し、敢(あ)えて標的になるように一歩前へ踏み出す。

「死ねッ！」

「頭カチ割ったらァ！」

「ハイゼンベルクのゴミがッ！」

　彼らは握り締めた鉄パイプを力いっぱい振り下ろす。

　しかし、

「「「なっ！？」」」

　ボクの体に触れたそのとき、鉄パイプがグニャリと捻じ曲がる。

「冥途の土産に教えてやろう。俺の固有は＜屈折(・・)＞。魔法・物理を問わず、あらゆる攻撃を捻じ曲げ、無力化することができる」

　もちろん、これは大嘘。

　鉄パイプが振り下ろされた瞬間、体の表面に極薄の＜障壁＞を展開――単純な硬度の差で、向こうの武器がへし折れただけだ。

（世間的に、ボクの固有は＜屈折＞ということになっている）

　五年前に行われた洗礼の儀で、フィオナさんを買収し、魔法省に嘘の情報を申請させたのだ。

（いくらボクが『秘密主義』とはいえ、まったく固有を使わないというのは、誰一人として＜屈折＞を見たことがないのは……さすがにちょっと変な話だ。不審がられるかもしれない）

　今はオルヴィンさんという『ちょうどいい目撃者』もいるし、妙な勘繰りをされないためにも、こういう場では思いっきりアピールしておこう。

　その後、

「おごっ！？」

「ゲフッ」

「が、はぁ……ッ」

　100人以上の黒服は、1分と経たずに全滅した。

「ふむ……こうも弱いと興(きょう)が乗らんな」

　いつもならこういうとき、『黒い愉悦(ゆえつ)』のようなものが、フツフツと湧きあがってくるんだけど……。

　今回はあまりに張り合いがなさ過ぎて、むしろスンッと冷静になっていた。　

「さすがは坊ちゃま、見事な御手前でございます（なるほど……これが噂に聞くホロウ様の＜屈折＞、絶対的な防御力を誇る伝説級(レジェンドクラス)の固有魔法。生で見るのは初めてだが、中々どうして見事なものだ。あの守りを突破するのは、誰であれ苦労するだろう）」

「くだらぬ世辞(せじ)はよせ。こんな雑魚は、モノの数に入らん」

　床に転がる奴隷商たちを眺め下ろしながら、少し考える。

（尋問……は、やめた方がいいか）

　今は隣にオルヴィンさんがいるから、いつもの『虚空式尋問法』が使えない。

（まっ、ここにいる奴等はみんな下っ端だから、どうせ何も知らないだろうしね）

　ボクがパンパンと手を叩けば、建物の外に控えていたメイド部隊が、音もなく目の前に整列する。

「こいつらを回収し、うちの地下牢へ繋いでおけ。暴れるようならば、殺さない程度に痛め付けてもよい」

「「「はっ」」」

　そうして100人あまりの奴隷商を片付けたボクは、奴等が駆け上がってきた階段に目を向ける。

　確かあの下に、奴隷を監禁する座敷牢(ざしきろう)と『秘密の隠し部屋』があったはずだ。

「オルヴィン、付いて来い」

「はっ」

　階段をしばらく下って行くと、これまた広い空間に出た。

　そこにはボロ衣(ぎぬ)を着せられた若く美しい少女が七人、狭い座敷牢に閉じ込められている。

「「「……っ」」」

　きっと奴隷として、酷い扱いを受けてきたのだろう。

　その瞳にハイライトはなく、敵意と恐怖に満ちた怯(おび)えの目で、こちらを見つめている。

（うーん、どうしよう……）

　今すぐ秘密の隠し部屋を見つけ出し、目的のブツを探したいところだけど……彼女たちをこのまま放置するのは、さすがに人としてどうかなと思う。

　ボクの演じる怠惰傲慢は、『偉そうな怠け者』であって、『血も涙もない化物』じゃないからね。

「――もう大丈夫だ、楽にしていいぞ」

　ボクが柔らかく微笑みながら、右手をスッと伸ばすと、

「「「ひ、ひぃ……っ」」」

　彼女たちは恐怖に顔を引き攣(つ)らせ、座敷牢の端っこへ逃げた。

（な、なんで……？）

　確かにボクの顔は、お世辞にも『人相がいい』とは言えない。

　自分で言うのなんだけど、けっこう邪悪な顔をしている。　

（でも、そんなに怖がることないんじゃ……あ゛っ）

　そこでやっと気付いた。

　ボクの伸ばした右手が、奴隷商の血で真っ赤に染まっていることを。

　さっきはちょっと派手に暴れたから、おそらく顔や服にも付いているだろう。

（……ごめん、そりゃ怖いよね）

　扉を蹴破(けやぶ)る爆音が響いたかと思えば、奴隷商が血相を変えて上階へ走って行き、壮絶な断末魔が響いた後――降りてきたのは、血まみれで微笑む貴族(ボク)。

　うん、そりゃ誰だって怖がるよ。

（……どういうことだ？　坊ちゃまは確かに怖い顔をしておられるが、ここまで恐れられるほどでは……ハッ！？）

　時を同じくして、この状況を理解したのだろう、オルヴィンさんが迅速に動き出す。

「坊ちゃま、汚れ落としを」

「うむ」

　懐から白いハンカチを取り出した彼は、ボクの顔・手・服に付いた返り血を綺麗に拭き取っていく。

　さすがは執事長というべきか、凄い手際の良さだ。

「気付くのが遅くなり、申し訳ございません」

「いや、ご苦労だった」

　オルヴィンさんにお礼を伝えたところで、少しばかり考える。

（しかし、どうしようかなぁ……）

　奴隷は今日既に三人も引き取っているし、捨てられた子猫じゃないんだから、そんなホイホイと拾うわけにもいかない。

　そんな風に頭を悩ませていると、オルヴィンさんが口を開く。

「坊ちゃま、彼女たちはどのようになさいますか？」

「ふむ……聖騎士協会に任せるのがいいだろう」

　民間人の保護は、彼らの職務だからね。

「そう、ですね……。私も、それが適切かと、存じます……」

　オルヴィンさんは、目に見えて肩を落とした。

（聖騎士協会に任せた場合……おそらく三日の保護期間を経て、そのまま市井(しせい)に出される）

　家もなく、金もなく、寄(よ)る辺(べ)もない。

　そんな彼女たちが、この過酷な社会にポンと置かれた場合、体を売るか・盗みを働くか・飢(う)えて死ぬか……。

　どの道、碌(ろく)なことにはならない。

　チラリと隣に視線を向ける。

「……」

　オルヴィンさんは、まるで『捨てられた仔犬(こいぬ)』のようにションボリとしていた。

　耳はペタンと垂れ落ち、毛はぼさぼさに荒れ、尻尾はタランと元気なく……そんな仔犬の姿を幻視(げんし)してしまう。

　……はぁ、しょうがないな。

「そう言えば……給仕(きゅうじ)部門に人が足らぬという話だったな」

「……？　いえ、決してそのような話は――」

「――オルヴィン、お前も年を取ったようだ。よく思い出せ、うちは人手不足で困っていただろう、違うか？」

　次の瞬間、彼はハッと何かに気付いた後、とても嬉しそうに頭を下げた。

「大変失礼いたしました。私としたことが、うっかりしていたようです。確かに坊ちゃまの仰る通り、現在当家は人手不足に喘(あえ)いでおりました」

　……めちゃくちゃいい笑顔だ、多分これまでで一番じゃないかな？

　ルビーじゃないけれど、見えない尻尾がブンブン丸になっている。

　まぁ四大貴族ハイゼンベルクの資金力は、四大貴族でも一・二を争う。多少メイドが増えたところで問題にならない。

（それにいざとなれば、ボクのポケットマネーから出せばいいだろう）

『競馬場の収益』＋『借金馬女(しゃっきんうまおんな)の特許料』という強力な二本柱によって、ボクの個人資産はかなり潤(うるお)っており、メイドの給金を支払ったところで痛くも痒(かゆ)くもない。

（オルヴィンさんには、たくさんお世話になってきたからね）

　こういう『臣下サービス』も、たまにはあっていいだろう。

「っとまぁそういうわけだ。お前たち、俺のもとで働かないか？」

「「「……えっ……？」」」

　予想外の展開に少女たちは固まった。

「『メイド見習い』として、ハイゼンベルク家に雇われないか、と聞いている。待遇はうちの就業規則に則(のっと)ったものだ。ついでに最低限の衣食住(いしょくじゅう)は保証してやろう」

「ハイゼンベルクって……あの(・・)……？」

「四大貴族……ハイゼンベルク公爵の……！？」

「も、もしかして、この人(・・・)って……っ」

　あっ、そう言えば自己紹介がまだだったね。

「遅くなったが、俺はホロウ・フォン・ハイゼンベルク。ハイゼンベルク家の次期当主だ」

「私は執事長のオルヴィン・ダンケルトと申します。そしてこちらが当家の徽章(きしょう)、所謂(いわゆる)銀バッジです」

　オルヴィンさんはそう言って、ハイゼンベルクの家紋が彫られた、豪奢(ごうしゃ)な徽章(きしょう)を取り出す。

「ま、まさか……本物……なの！？」

「なんで、こんなところに……ハイゼンベルク家の次期当主様が……！？」

「う、うそだ……。きっと夢だ……っ。だって、こんなことって……ッ」

　少女たちの瞳に希望の光が戻っていく。

「お前たちに残された道は二つ、聖騎士協会の保護を受けるか、ハイゼンベルク家のメイド見習いとして働(はたら)――」

「――は、働きます！　いえ、働かせてください！」

「お願いします、お傍に置いてください……っ」

「なんでもしますので、どうかご慈悲を……ッ」

　彼女たちは全員が全員その場に跪(ひざまず)き、即座にうちの使用人となる道を選んだ。

「いい返事だ、判断の早い者は好感が持てる」

　うちは四大貴族ということもあり、メイドの待遇はかなりいい。

　そして何より、ハイゼンベルクには『名前』がある。

　多分こっちが、彼女たちにとって『最大のメリット』だろう。

（店から逃げた奴隷の末路は――悲惨だ）

　奴隷の印が刻まれている限り、彼女たちの居場所は『主人』に丸わかり。

　そのため、すぐに店へ連れ戻されて、苛烈な懲罰を与えられる……というのがよくある話だ。

　いくつかの幸運が重なって、遠くの街まで逃げおおせたとしても、いつ主人がやってくるのか、残りの人生を怯えながら暮らすことになる。

　奴隷の刻印を消してくれと言っても、街の医者は面倒事を嫌うから、そう簡単に首を縦には振らない。

　不安と恐怖に耐えかねた奴隷が、自らの足で主人のもとへ帰ることもあるとか。

（しかし、『極悪貴族』の後ろ盾があれば、ハイゼンベルク領という『闇の聖域』に入れば、この話はまったく変わってくる）

　うちに奴隷が逃げ込み、奴隷商が連れ戻した場合、当家はこれを『誘拐事件』として取り扱い――領法に反したうえ風紀を乱した犯罪者には、非常に重たい刑罰が下る。

　誘拐＋奴隷の所持＋風紀違反＝最低でも無期懲役だ。

（『ハイゼンベルクの使用人』という肩書は、少女たちの『命を守る盾』になる）

　彼女たちが目の色を変えて食い付くのも、無理のない話だろう。

　その後、座敷牢(ざしきろう)の鍵を探すのも面倒だったので、鋼鉄の扉を素手で剥ぎ取り――回復魔法を使って、奴隷の刻印を消してあげた。

「「「あ、ありがとうございます……っ」」」

　七人の少女たちは涙を流して喜び、口々に感謝の言葉を述べる。

（くくくっ……そうだ、望外(ぼうがい)の幸せを噛み締めつつ、ボクに忠誠を誓うといい！）

　そうすれば、臣下の『平均好感度』が大幅に上昇する。

（会社でもなんでもそうだけど、『部下からの評価』というのは、けっこう馬鹿にならない）

　何せ屋敷で活動する人は、その99％が臣下で構成されているからね。

　地位も立場も権力も、こっちの方が遥かに上だけど……やっぱり数の力は大きい。

（うちのあちこちで、次期当主のいい噂が囁(ささや)かれれば、当然それらは父の耳にも入り――ボクの評価が向上する！）

　こういう小さな積み重ねが、当主就任への近道となるのだ。

（ボクは臣下を幸せにし、臣下はボクを幸せにする……うん、素晴らしい関係だね！）

　せっかくだし、いろいろと『有効活用』させてもらおう。

「オルヴィン、新たに入ったメイド見習いたちの教育、お前に任せてよいな？」

「はい、もちろんです。坊ちゃまの慈悲深きご判断に感謝いたします」

　その後、七人の少女たちは上階で控えるメイド部隊に預けられ、そのままハイゼンベルクの屋敷へ移送された。

（これで奴隷商は全員始末し、奴隷たちもみんな助け出した）

　さてさて、いよいよ本命の――『宝(しょうこ)探し』を始めようか！