エピローグ＋【大切なお知らせ】

　ボイドとリゼの死闘から、六時間あまりが流れ、深夜零時。

　帝国北方にある森の果て、巨大なピネール滝の正面に、五つの人影があった。

「……尾行は？」

　皇帝の短い問いに対し、

「ありません」

　皇護騎士《ロイヤル・ガーディアン》のリーダー、断剣(だんけん)のロディが、素早く簡潔(かんけつ)に答える。

「よし」

　皇帝は小さく頷き、そのまま滝の裏へ――薄暗い洞窟へ入った。

　ひんやりと湿った空気を肺に含みながら、人間一人がギリギリ通れる細道(ほそみち)を進むと、ぽっかりと開けた空間に出た。

　壁面に埋め込まれた魔水晶の光で最低限の明るさは確保され、部屋の中央部に黒い長机と白い椅子が置かれている。

　そこは『裏殿(りでん)』と呼ばれる秘所(ひしょ)。

　皇帝が他国の使節(しせつ)と極秘会談を行う際、重用(ちょうよう)している場だ。

「……ふぅ……」

　ルインが息を吐きながら、椅子にどっかりと腰を下ろすと、その後ろに皇護騎士の四人が控える。

（さて、どうするか……）

　目下(もっか)の悩みについて、虚の統治者ボイドについて思考を巡らせる。

（あの男は『王の器』。いずれ俺と同じ、『国家』という大舞台に上がってくるだろう……）

　皇帝はボイドのことを極めて高く評価していた。

（だがしかし、今はちんけな新興(しんこう)組織、虚(うつろ)を率いる『お山の大将』に過ぎん！　奴がさらなる飛躍を遂げ、手の届かぬ存在となる前に……帝国・皇国・霊国からなる『三国連合』で叩き潰す！）

　ルインが強く拳を握り締めたそのとき、裏殿(りでん)の両端に描かれた二つの魔法陣が、ほとんど同じタイミングで起動する。

（……来たか）

　空間支配系で最上位の一般魔法＜転移＞が起動し、数人の護衛を連れた赤い着物の老爺と白い法服(ほうふく)の老婆が――皇国(こうこく)と霊国(れいこく)の使節団が現れた。

「よくぞ参られた、さぁこちらへ座ってくれ」

　皇帝が立ち上がり、もてなしの言葉を掛けると、

「お招きくださり、ありがとうございます」

「お呼び立ていただき、光栄に存じます」

　皇国と霊国の特使(とくし)は頭を下げ、椅子に腰を下ろした。

　帝国・皇国・霊国の要人(ようじん)が一堂に会すこの場に、『四大国』の中で唯一、王国だけが招かれていない。

　皇帝ルインは、現国王バルタザールこそ高く評価しているものの……。

　その子々孫々(ししそんそん)は――特に傲岸(ごうがん)な第一王女と尊大(そんだい)な第二王子は、『喋るゴミ』と腐(くさ)している。

　早い話が、王国は『沈み行く泥船(どろぶね)』と見限ったのだ。

「うぅむ……何やら獣臭いと思えば、霊国の猿がいたのか」

「不浄な気に満ちているかと思えば、皇国の蛮族(ばんぞく)がいらっしゃったのですね」

　皇国と霊国の特使は、顔を合わせるや否や、すぐに互いのことをけなし合う。

　両国は折り合いが悪く、まさに犬猿の仲だった。

　そこで登場するのが、話術に長(た)けたルインだ。

「まぁ待て。この場は、私の顔を立ててくれないか？」

「……失礼しました」

「申し訳ございません」

　彼が緩衝材(かんしょうざい)&潤滑油(じゅんかつゆ)の役割を果たすことで、三国会議はかろうじて成り立っている。

『皇帝』としてはもちろん、『中間管理職』としても有用な男だ。

（皇国(こうこく)と霊国(れいこく)、知恵の足りん馬鹿どもではあるが……。世界に覇(は)を唱(とな)える『超軍事大国』だ。馬鹿とハサミはなんとやら。こいつらを上手く使い、虚(うつろ)ごとボイドを叩き潰してくれる！）

　世界最高峰の頭脳×超軍事大国との繋がり、これが皇帝の武力であり、『奥の手』だった。

「まずは感謝しよう。突然の呼び掛けにもかかわらず、よく応じてくれたな」

「火急(かきゅう)の要件と伺いました」

「何か問題でもありましたか？」

　その言葉を受け、皇帝は重々しく頷く。

「此度(こたび)集まってもらったのは他でもない。『虚』という闇の組織について――」

　ルインが本題を切り出したそのとき、特使たちが同時に「待った」を掛ける。

「……何者だ？」

「……どなたでしょう？」

　その直後、カツカツカツと革靴が床を叩く音が響いた。

　暗がりの奥から現れたのは、

「――申し訳ない、少し遅れてしまった」

　漆黒のローブを纏(まと)う、仮面を被った謎の男。

　背後には、青髪の美少女が付き従っている。

「「「……！？」」」

　皇護騎士の四人と使節団の護衛たちが、迅速(じんそく)に警戒態勢を取る中、

「ボイ、ド……っ（あり得ん、何故ここを――裏殿(りでん)の場所を知っている！？）」

　皇帝は驚愕に瞳を揺らし、

「……厄災ゼノの転生体……っ」

「……虚空因子の継承者……ッ」

　皇国と霊国の特使は、強い憎悪の念を放った。

　一方、

「私の組織について、なんのお話かな？」

　涼しげな顔をしたボイドは、優雅な所作で椅子に腰掛け、穏(おだ)やかな口ぶりで問い掛ける。

「陛下、どういうことですか……？」

「何故(なにゆえ)あの男が、会談の場に……？」

　特使二人の鋭い視線を受け、

「こ、これは、その……っ」

　皇帝が口籠(くちごも)っていると、ボイドが『助け舟』を出した。

「実は先日、我が友ルインより、お誘いを受けましてね。『帝国・皇国・霊国による三国会議を開くので、是非虚(うつろ)も出席しないか』、と」

「……はっ……？（こいつ、何をふざけたことを……！？）」

※ここまでがエピローグをほんのちょっぴり先行公開したものです。

あとがき↓↓↓に【大切なお知らせ】があるので、どうか最後まで見ていただけると嬉しいです。