第四十一話：虚空の試練

「――さぁ、『虚空の試練』を始めようか」

　ボイドの宣告を受け、

「……虚空の試練？」

　リゼは不快気(ふかいげ)に眉を歪(ゆが)めた。

「たった一度、私の魔法を防いだだけで、随分と大きく出たものね……。あなたは『試す側』じゃなくて『試される側』、自分の立場を弁(わきま)えなさい」

　魔女が苛立ちを表する中、

「では、互いの立場を明らかにしよう」

　ボイドが右手を少しあげると、漆黒の渦から鋭い槍が顔を覗かせた。

「またその魔法？　まったく、芸がな……いっ！？」

　リゼの顔が驚愕に染まる。

　それもそのはず……宙に浮かぶのは、100の禍々(まがまが)しい剛槍(ごうそう)。

　先ほどボイドが使った魔法とは、まるで別物だった。

「――＜虚空槍(こくうそう)＞」

　次の瞬間、万物を滅ぼす漆黒の槍が、音速を超えて射出された。

「――＜未来の色見(いろみ)＞ッ！」

　リゼはたまらず、起源級(オリジンクラス)の固有を展開。

　因果干渉の力を使い、世界の理(ことわり)を捻じ曲げんとした。

　しかし、

（安全な未来が……ない！？）

　ボイドの攻撃を凌(しの)げる未来など、並行世界の彼方(かなた)にも存在しなかった。

（これは、本気でマズいかも……っ）

　絶体絶命の窮地(きゅうち)に立たされたリゼは、

「――＜黄金の雷憑(らいひょう)＞！」

　迅雷(じんらい)を纏(まと)って膂力(りょりょく)を向上、最も安全な未来を選択、死に物狂いで回避を試みる。

（……97・98・99……ッ）

　なんとか99本まで捌(さば)くが、

「……う゛っ」

　一本の槍が肩口を掠(かす)め、左腕が丸ごと虚空へ飛ばされた。

「素晴らしい回避術(じゅつ)だ、固有に恵まれたな」

　涼しい顔で称賛するボイド。

「はぁ、はぁ……っ（このレベルの大魔法を、ノーモーションで……ッ）」

　苦悶(くもん)の表情で冷や汗を流すリゼ。

　ボイドはたった一度の魔法で、リゼに自分の立場をわか(・・)らせ(・・)た(・)。

（しかし、イイ(・・)な……。＜黄金の雷＞に＜未来の色見＞、起源級というだけあって、どっちも便利な魔法だ。特に因果干渉の力、＜未来の色見＞は……絶対(・・)に欲(・・)しい(・・)っ！　今後の――第六章以降の攻略に使えるッ！）

　ボイドが強い興味を示す中、

「――＜黄金の雷癒(らいゆ)＞」

　リゼは聖なる雷を左肩に集め、虚空に飛ばされた腕を再生する。

「さっきまでとは別人ね、いったい何をしたの……？」

「別に、何も」

　実際、ボイドは何もしていない。

　先ほどまでは、帝国臣民(しんみん)の避難と治療に集中しており、今はそのリソースを戦闘に割り振った――ただそれだけのことだ。

「そう、話すつもりはないと（どんな手品を使ったのかわからないけど、彼は異常なほどに強くなった。でも、虚空使いの『弱点』は同じ！）」

　リゼは手を前に突き出し、

「――＜黄金の雷撃＞」

　聖属性を付与した雷を放つ。

「まっ(・・)たく(・・)、芸の(・・)ない(・・)」

　ボイドが皮肉を零すと同時、

　――ヌポン。

　聖なる雷は、虚空に呑まれて消えた。

「ど、どういうこと！？　聖属性の魔法なのに……っ」

「確かに聖属性は、虚空使いに共通の弱点だ。しかし考えても見ろ。矮小(わいしょう)な羽虫が、龍の脛(すね)を蹴ったとて、いったいなんになる？」

　ボイドとリゼの間には、あまりにも大きな格の違いがあった。

「この私を『羽虫』呼びとは……いい度胸ね。ここまで侮辱されたのは、千年ぶりよ……！」

　魔女の怒りに呼応して、『聖域』たる帝国が莫大な力を授(さず)ける。

（これは凄いな……っ）

　環境バフを得ているとはいえ、一時的なパワーアップとはいえ、リゼの魔力は『四災獣(しさいじゅう)』天喰(そらぐい)をも凌駕した。

「喰らいなさいっ！　＜黄金の雷龍＞ッ！」

　巨大な雷の龍が三匹、ボイドのもとへ殺到する。

　さらに攻撃が炸裂する瞬間、

「――＜未来の色見(いろみ)＞！」

　因果干渉の固有魔法を発動。

（ふふっ、覚悟なさい！　あなたにとって、『最悪の未来』を選んであげる……！）

　リゼの攻撃は必ず急所を捉える――はずだった。

　しかし、

「……そん、な……っ！？」

＜黄金の雷龍＞は、虚空に飛ばされる。

『一億の未来』を見通しても、結末は全て同じだった。

　ボイドの築いた鉄壁の守りは――＜虚空憑依＞は、突破できない。

「どういうこと、何故適応できているの……っ。私の、私だけの『色欲の世界』に！？」

「生憎(あいにく)、日常(・・)が最(・・)悪(・)でな」

　原作ホロウは世界に中指を立てられた存在。

　彼の進む道にはいつだって、死亡フラグ(さいあく)が散りばめられている。

　故に＜未来の色見＞は――敵に最悪を強いる魔法は、まったく意味を為さない。

「もう終わりか？」

「ま、まだよっ！」

　色欲の魔女は一気にギアを上げ、嵐のような猛攻撃を繰り出す。

　だが、

「――＜黄金の雷鎖＞！」

　雷の鎖も。

「――＜黄金の雷刃＞っ！」

　雷の斬撃も。

「――＜黄金の雷爆＞ッ！」

　雷の大爆発も。

　全て虚空に呑まれて消える。

（……攻撃が(・・・)、届か(・・)ない(・・)……っ）

　聖域の後押しを得て尚(なお)、ボイドの背中は遥か遠い。

　両者の間に聳(そび)え立つのは、絶望的な『基本性能(スペック)の差』。

　一日も欠かすことなく、ひたすら努力を続けた天才は、『理不尽の権化』となっていた。

「さて、次はこちらの番だな」

　ボイドが呟くと、無数の『虚空玉(こくうだま)』がフワリと浮かび上がる。

（これは……虚空玉！？　この数と質、まるで――）

　リゼがとある男(・・・・)を想起する中、

「――＜虚空廻(まわ)し＞」

　漆黒の球体は、音速を超えて飛び回る。

　そこから先は、一方的な展開だった。

　ボイドは超然(ちょうぜん)と佇(たたず)み、余裕(よゆう)綽々(しゃくしゃく)の表情で、虚空玉をゲームのように右へ左へと操る。

　対するリゼは＜黄金の雷＞と＜未来の色味＞をフルに使い、ギリギリのところで命を繋ぐ。

「自分の方が強いと思ったか？　手を抜いていただけだ」

「ぐ……っ」

「俺を追い詰めたと思ったか？　遊んでやっていただけだ」

「うぅ……ッ」

「既に勝ったとでも思ったか？　踊らされているだけとも知らずに」

「だ、黙りなさい！」

　単純な戦闘力だけでなく、『煽(あお)り力(りょく)』においても、歴然(れきぜん)の差があった。

　圧倒的な蹂躙劇(じゅうりんげき)に対し、ニアとエリザは目を見開く。

「つ、強過ぎる……っ。もしかしてさっきまでのボイドは、本気じゃなかった……？」

「あぁ、おそらくナニカの下準備をしていたのだろうな。本当に底の知れん男だよ……っ」

　二人が舌を巻いていると、

「――ふふっ、やっと気付きましたか」

　背後から得意気な声が聞こえた。

「「……っ！？」」

　慌てて振り返るとそこには、黒いローブを纏う、青髪の美少女が立っていた。

「慈悲深きボイド様は、帝都に住む30万人を＜虚空渡り＞で避難させたうえ、回復魔法で治療してあげていたんです。ほら、闘技場もすっからかんでしょう？」

　彼女の言う通り、満員だった観客席は、今やすっかり寂(さび)れている。

　残っているのは臣下であるニアとエリザのほか、エドゥアル・ミランダ・ゲールといった帝国の有力者、そして皇帝ルインと皇護騎士《ロイヤル・ガーディアン》の四人――ボイドが『観客』として選抜した者だけだ。

（帝国臣民30万人を避難させたって、どんな演算能力をしているのよ！？）

（遠隔で回復魔法……！？　普通では絶対に不可能だが、あの男ならやりかねん……っ）

　主人の異常っぷりに絶句したニアとエリザは、目の前の美少女に問い掛ける。

「ところであなた……ボイドの部下かしら？」

「その特異な魔力……ただの構成員じゃないな。虚(うつろ)の最高幹部、『五獄』というやつか？」

「五獄の第三席にして諜報機関統括のアクア。あなたたちは『食べちゃ駄目』と言われているので、どうぞご安心ください」

　ヒロイン三人が珍しい交流を図っていると、

「はぁ、はぁ、はぁ……っ」

『黄金のボロ雑巾』となったリゼが、荒々しい息を吐きながら片膝を突く。

（いい具合に削ったし、そろ(・・)そろ(・・)頃合(・・)かな(・・)……？）

　ボイドが警戒を強める中、魔女の雰囲気が変わった。

「――ボイド、あなたの力に敬意を表して、面白いことを教えてあげるわ」

「ほぅ？（おっ、イベントテキストだ……！）」

「この帝国は、『墓場』なの。あの人を――厄災ゼノを屠(ほふ)り、埋葬する場」

　次の瞬間、大地が妖しい輝きを放つ。

（来たね、『最終攻撃(フェイタル・アタック)』！）

　光の正体は、帝国全土に描かれた『超巨(・・)大な(・・)魔法(・・)陣(・)』。

　リゼが千年もの時間を掛けて、厄災ゼノを滅ぼすために用意した『奥の手』だ。

（『起源級(オリジンクラス)の固有二つ』×『聖地の超強化(バフ)』×『帝国全土の魔法陣』……。やっぱりリゼ戦は、完全に『負けイベント』だな）

　ボイドが感心していると、魔女の頭上に巨大な『雷の球体』が生まれた。

「超広域殲滅魔法＜原初の雷轟(オリジン・プラズマ)＞。聖域と魔法陣の補助(バフ)を受けたこの魔法は、帝都全域を吹き飛ばす火力を誇る。いくらあなたでも、これは絶対に防げないわ」

　リゼの勝利宣言に対し――ボイドは邪悪に嗤(わら)う。

「くくっ、帝都(・・)全域(・・)とは(・・)、小さ(・・)く纏(・・)まっ(・・)たモ(・・)ノだ(・・)」

　次の瞬間、世界に『影』が落ちた。

　天空に浮かぶのは、帝国(・・)全土(・・)を滅ぼす『漆黒の月』。

「「「……っ」」」

　帝国の全人民が呆然と空を見上げる中、魔女の胸に溢れたのは――『歓喜』だ。

「嗚呼(あぁ)、やっと(・・・)会えた(・・・)……っ」

　零れたのは万感の呟き、千年の恋慕(おもい)が浮かばれる。

　厄災の転生体(ボイド)と色欲の魔女(リゼ)、遥か悠久の時を超え、二人は静かに見つめ合う。

「……何やら懐かしい感じがするな」

「きっと虚空因子が覚えているのよ」

　二人は微(かす)かに微笑み、『原初の戦い』を再現する。

「これが私の集大成――＜原初の雷轟(オリジン・プラズマ)＞っ！」

　黄金の雷球(らいきゅう)が破裂し、世界が真白(ましろ)に染まる。

　刹那(せつな)、

「――＜虚空落とし＞」

　漆黒の月が、全てを呑み込んだ。

＜原初の轟雷(オリジン・プラズマ)＞が喰い破られ、黄金の時計塔が闇に侵(おか)され、深淵の闇が世界を包み込む。

（……私の負け、か……）

　リゼは潔(いさぎよ)く敗北を認め、漆黒の月に身を委(ゆだ)ねた。

（千年、永(なが)かったなぁ……。ねぇゼノ……私さ、貴方に会うため、貴方に勝つため、ただそれだけのために生きてきたんだよ？）

　体が崩壊していく中、とある一点を――自分に勝った男を見つめる。

（想(おも)っても偲(おも)っても慕(おも)っても、決して埋まることのなかった胸の空白(あな)が、今やっと埋まった。ボイド……あなたこそ、私が愛した唯一の男、『厄災(ゼノ)』の生まれ変わり……っ）

　純情で一途(いちず)な生娘(きむすめ)は、最愛の人に右手を伸ばしながら、幸せな幻想(ゆめ)に溺(おぼ)れながら――その命を散らした。