第三十九話：黄金の時計塔

　ボクが馬カスの懐具合(ふところぐあい)を案じていると、

（……ん？）

　矢のような視線が、背中に突き刺さった。

　半身(はんみ)になって上を見れば……特別観覧席に座る皇帝ルインとバッチリ目が合った。

（貴様が何故闘技場に出たのか、正直よくわからんが……これは『千載一遇の好機』だ！）

（キミの考えていることは、手に取るようにわかるよ。どうせ『千載一遇の好機』とか思っているんだろう？）

（ここで正義の魔女が、悪のボイドを倒せば……。奴の帝国侵略は完璧に頓挫(とんざ)し、理想的な形で三国会議へ臨(のぞ)める。ははっ、最高の展開だな！）

（ここで正義のボイドが、悪の魔女を倒せば……。ボクの帝国侵略は完璧に成就(じょうじゅ)し、理想的な形で第六章へ臨める。くくっ、最高の展開だね！）

　ボクと皇帝が仲良く微笑み合っていると、鈴を転がしたような美しい声が響いた。

「ねぇ……どこかで会った？」

　闘技場の王者イリスが、コテンと小首を傾げる。

　イリス・エルフェリア、外見年齢は15歳。

　身長168センチ、プラチナブロンドのロングヘア、長く尖った耳が特徴的なエルフだ。

　彼女と顔を合わせるのは、これで二度目なんだけど……。

「人違いじゃないか？」

　ボクは素知(そし)らぬふりをした。

「ほんとに初めて？」

「完全に初対面だ」

「む、ぅ……？」

　イリスは納得のいっていない顔で、ジィーっとこちらを見つめた。

　さすがはエルフ族、めちゃくちゃ勘が鋭いね。

（イリスと初めて会ったのは、帝国魔法学院の代表――ワイ、ワイ……『ワイくん』と戦った後だ）

　でもあのときのボクは、『極悪貴族ホロウ』だった。

『虚の統治者ボイド』として会うのはこれが初めてだから、別に嘘は言っていない。

（とにかく、『ホロウバレ』しないように気を付けないとな）

　エルフの第六感に対し、警戒を強めていると、

「これより、王者イリスVS挑戦者ボイドの戦いを行います！」

　実況解説の大きな声が響いた。

　ちょうどいいタイミングだね。

　ボクとイリスは会話を打ち切り、五メートルの距離を開けて立つ。

「両者、準備はよろしいですね？　それでは――はじめッ！」

　開始の号令と同時、イリスは細剣(さいけん)を抜き放ち、右半身の構えを取った。

　一方のボクは素手のまま、適度に脱力した自然体を維持する。

（イリスには悪いけど、サクッと終わらせてしまおう）

　この戦いはあくまで前菜(ぜんさい)、主菜(メイン)は第五章の大ボスだからね。

（色欲の魔女は、異常(・・)に(・)強い(・・)）

　それもそのはず、リゼとの戦いは『負けイベント』に設定(デザイン)されている。

　無尽蔵の魔力＋強力な雷魔法＋理不尽な固有、第五章に登場していい敵じゃない。

　彼女を倒すには、『異常な量のレベリング』が必要だ。

（今のボクなら十分に勝てる……はず）

　とりあえず、色欲の魔女を見据えて、イリスとの戦いでは魔力を節約しよう。

　虚空はもちろん、一般魔法も禁止。

　肉体(フィジカル)のゴリ押しで、膂力(りょりょく)だけで勝つ。

　ボクとイリスの間には、大きな実力差があるから、きっと大丈夫だろう。

（でも、『油断』と『慢心』だけは――絶対に駄目だ）

　原作ホロウは、『歩く死亡フラグ』。

　なんでもない相手に敗れ、なんでもない場所で刺され、なんでもない理由で殺される。

（自分の方が強いからと言って、雑な戦いをするのは『怠惰傲慢な行い』だ）

　どんな相手にも細心の注意を払い、万に一つが起こらぬよう、慎重に丁寧に確実に勝利をもぎ取る。

（これこそが、『謙虚堅実な行い』だね！）

　緩(ゆる)み掛けた気持ちを締め直し、目下(もっか)の敵を――イリスを見つめると、

（……隙が、ない……っ。なんの構えも取らず、ただ立っているだけなのに……ッ）

　彼女は細剣を構えたまま、石のように固まっていた。

「どうした、来ないのか？」

　ボクの問いに対し、

「……っ（おかしい(・・・・)、間合(・・)いが(・・)広過(・・)ぎる(・・)。向こうは素手なのに。これ以上、近寄れない。一歩でも踏み込めば、確実に殺される……ッ）」

　イリスは無言を貫いた。

　そんな折、

「なぁこれ、何が起きてんだ？」

「二人とも、まったく動かねぇぞ」

「お願いしますボイド様、今回だけは負けてくださぃ……っ」

　観客たちが、ざわつき始めた。

　この膠着(こうちゃく)状態を不審に思ったのだろう。

「ふむ、これではオーディエンスが冷めてしまうな」

　やっと辿り着いた最終盤面。

　原作ファンとしても、ここは大いに盛り上がってほしいところだ。

「来ないのであれば、こちらから行くぞ？」

　ボクがそう言いながら、ゆっくり前に踏み出すと、

「……っ」

　額(ひたい)に大粒の汗を浮かべたイリスは、ジリジリと後ろへ退(さ)がる。

「おいおい、逃げてんじゃねぇよ！」

「しっかりしてくれ！　あんたに30万も賭けてんだぞ！？」

「ボイド様ぁ、後生(ごしょう)ですからぁ、なんでもしますからぁ……っ。この一戦だけは負けてくださぃ……ッ」

　観客席から野次(やじ)が飛ぶ。

　イリスの消極的な姿勢を咎(とが)めるているのだ。

「挑戦者ボイドが悠々(ゆうゆう)と距離を詰める一方、王者イリスはひたすら後ろへバックバックバックゥ！　これはいったい、何が起こっているのでしょうかァ！？」

　実況解説の声に紛(まぎ)れて、

「……ぁ……っ」

　イリスの口から、戸惑いの息が零れた。

　背後に聳(そび)え立つのは石の壁、闘技場の端まで退(さ)がり切ったのだ。

「くくっ、もう逃げ場はないぞ？」

　ボクが邪悪に微笑むと、

「――ハァアアアアアアアアッ！」

　窮地に追いやられた鼠(ねずみ)は、自分を奮(ふる)い立たせるように叫び、凄まじい速度で駆け出す。

「――＜土精の泥沼(アース・スワンプ)＞！」

　足元の土がぬかるみ、

「――＜火精の粉塵(ファイア・スパーク)＞！」

　火の粉が視界を埋め、

「――＜木精の樹槍(ウッド・ランス)＞」

　木の槍が両サイドから迫り、

「――＜風精の斬撃(ウィンド・スラッシュ)＞！」

　風の刃が背後から放たれた。

　さらに、

「――＜水精の加護《ウォーター・ブレッシング》＞！」

　イリスは自身の得物(えもの)を強化し、水の羽衣(はごろも)を纏(まと)った細剣を振りかぶる。

（精霊の力を借りた『エルフの秘術』、か。ふふっ、綺麗だな）

　刹那(せつな)、

「ハァッ！」

　魔法と剣の総攻撃が、ボクの体を正確に捉えた。

（はぁはぁ……手応え、アリッ！）

　激しい土煙(つちけむり)が立ち込める中、

「――見栄えはよいが、宴会芸(えんかいげい)の域を出んな」

　無傷のボクは、右手を軽く振るい、邪魔な埃(ほこり)を振り払った。

「そん、な……どうして……！？」

　驚愕に震えるイリスへ、答えを教えてあげる。

「俺は五大属性全てに高い耐性を持っている。あの程度の魔法、敢(あ)えて防ぐまでもない」

「か、仮にそうだとしても、私の剣は確実に腹部(きゅうしょ)を捉えたはず……っ」

「死亡フラ――ゴホン、『とある事情』があって、腹筋は特に鍛えていてな。英雄級(エピック)以下の攻撃は、全て無効化できるんだ」

　ボクとイリスの間には、山よりも高く海よりも深い、『基礎スペックの差』があった。

　エルフの秘術も堪能できたし、そろそろこの辺りで〆(しめ)だね。

「では、終幕と行こうか」

　軽く地面を蹴り、

「消え……！？」

　イリスの背後を取る。

「――エル(・・)フの(・・)森で(・・)また(・・)会お(・・)う(・)」

　耳元で小さく囁(ささや)き、右手をゆっくり振る。

「く……ッ」

　イリスは瞬時に振り返り、自身と手刀の間に細剣(さいけん)を滑り込ませた。

（おっ、いい反応だ）

　次の瞬間、

（う、そ……っ）

　刀身は折れ、肩は粉砕し、嫋(たお)やかな体が地面と水平に飛ぶ。

「か、は……ッ」

　闘技場の壁に背中を打ち付け、肺の空気を吐き出した彼女は――重力に引かれてズルズルと落ち、そのままピクリとも動かなくなる。

（……えっ、死んだ……？）

　嫌な汗がじんわりと背中を伝(つた)う。

　いやいや、今のはかなり手心を加えたから、ちゃんと生きている……よね？

（念のため、治しておいた方がいいな）

　こんなところで死なれたら、メインルートの進行に支障が出てしまう。

　イリスにはまだ、『大切な役割』が残っているからね。

（これでよしっと）

　遠隔で回復魔法を使い、最低限の治療を済ませたところで、

「勝負あり！　此度(こたび)のメインカードを制し、闘技場の新王者となったのは――『虚(うつろ)の統治者』ボイドだァアアアアアアア！」

　実況解説が高らかに宣言し、

「くそ、やられた……っ」

「まさかあのイリスが、一撃で倒されるなんて……っ」

「なんだよボイドって、さすがに強過ぎんだろ……ッ」

　観客のほとんどは、ガックリと肩を落とした。

　おそらくみんな、イリスに賭けていたんだろう。

（ふふっ、これはかなり儲かったんじゃないかな？）

　今後はたくさんのお金がいるから、稼げるときに稼いでおかないとね！

　第六章以降の『とある計画』に想いを馳(は)せていると、臣下二人と目が合った。

「……さすがね。イリスの攻撃も凄かったけど、ボイドはレベルが違い過ぎる」

「虚空はおろか魔力強化もなし、素の膂力(りょりょく)だけでこれか……。本当に底の知れん男だ」

　ニアとエリザが神妙(しんみょう)な面持(おもも)ちを浮かべる横で、

「終わっ……た……。私の全財産が、頑張って貯めた300万ごるどがぁ……っ」

　絶望顔(ぜつぼうがお)の馬カスが、大粒の涙をポロポロと零した。

（あの落ち込みよう、かなり溶かしたな……）

　相も変わらずの『負けっぷり』に呆れていると、どこからともなく美しい鐘(かね)の音が鳴った。

（おっ、始まったね、『イベントシーン』だ！）

　天空に浮かぶのは、『黄金の時計塔』。

　両端(りょうはし)に聳(そび)え立つ鐘楼(しょうろう)が、聖なる福音(ふくいん)を告げる中、不思議な声が響いた。

「今日は素晴らしい日ね。空は青く、花はほころび、小鳥の囀(さえず)りが心地いい」

＜交信(コール)＞による念波ではない、確かな肉声(にくせい)として鼓膜を打っている。

「こんな最高の日には――『魔女の試練』がふさわしい」

　イベントテキストが響くと同時、凄まじい迅雷(じんらい)が降り注ぐ。

　眩(まばゆ)い稲光(いなびかり)が消えるとそこには、

「私は色欲の魔女リゼ。突然だけど、殺し合いましょう？」

　不敵な笑みを浮かべる、『絶世の美女』が立っていた。