第三十八話：絶望のどん底
闘技場の最上階『支配人室』へ飛んだボクは、
（午前11時50分、メインルートの進行的にそろそろ来るはず……）
黒い本革のソファに腰を下ろし、机に置かれた監視用の魔水晶を起動する。
（おぉ、めちゃくちゃ賑わっているね）
正面ロビーのライブ映像は、大勢の人達でごった返していた。
ちょっと耳を済ませれば、向こうの音声が聞こえてくる。
「次の演武は、今日のメインカード――『闘技場の絶対王者』VS『謎の挑戦者V』！」
「現在のオッズは、『王者』が1.5倍、『挑戦者』が10倍、『引き分け』が4倍だァ！」
「はいはい、張った張った！ 後10分で〆ちゃうよー？」
受付スタッフたちが煽ると、
「へへっ、1.5倍はめちゃくちゃ美味ぇな！ 王者に30万ゴルド！」
「ここは『鉄板』！ 王者に50万ゴルドだっ！」
「今日の負け分、全て取り返してやる！ 王者に100万ゴルドッ！」
『熱』に当てられたお客さんが、次々に大金をベットしていく。
（ふふっ、助かるよ）
彼らの投げたお金は――闘技場での利益は、ボクの活動資金になる。
（こっちは懐ホクホクで幸せ、みんなは脳汁ブシャーで幸せ。まさに『理想的な関係』だね！）
『不労所得』という『最高の金策』に満足していると、
（おっ、来た来た！）
映像の奥から、学生の集団が現れた。
「――みなさん、着きましたよ。ここが闘技場、帝国の誇る『武の祭典』です」
先頭を歩く引率の馬カス、その後ろに続くのは、
「へぇ、凄い人ね（せっかくの帝国観光なんだから、最終日ぐらいホロウも来ればいいのに……）」
「噂通り、活況だな（ホロウは今日も欠席、息災であればよいのだが……）」
「今日は『闘技場の絶対王者』、帝国最強の女魔剣士が戦うみたいだよ！（あれ、この魔力は……ホロウくん？ もしかして、近くにいるのかな？）」
ニア・エリザ・アレンをはじめとした、レドリック魔法学校と帝国魔法学院の生徒だ。
（人界交流プログラムの最終日は、闘技場の戦いをみんなで見学する。このとき『受付嬢A』がミスをして、主人公を出場選手に登録、あっという間にトーナメントを勝ち上がり――『最終戦』へ突入してしまう）
そんな最悪の事態を防ぐため、ボクは『二つの手』を打った。
一つはシステムの変更。
本来の『トーナメント制』から『マッチメイク方式』に変え、闘技場の王者VS謎の挑戦者Vの戦いを固定した。
一つは従業員のシフト調整。
『世界の修正力』によって、問題の受付嬢Aは、きっとミスをする。だから彼女には、特別休暇を与え、自宅に待機させた。
（ここまですれば、絶対に大丈夫……なはず）
大きな自信と僅かな不安を抱きながら、正面ロビーのライブ映像をジッと見つめる。
その結果、
「ではこれから、闘技場の一般観覧席へ移動します。はぐれることのないよう、先生に付いて来てください」
馬カスが教師のようなことを言うと、レドリック魔法学校＋帝国魔法学院の面々は、大人しく指示に従った。
アレンは選手に登録されず、ただの観客となったのだ。
（ぃよしッ！）
グッと拳を握り、会心のガッツポーズ。
（絶対に大丈夫だと思っていたけど、自分の策が上手くいくのは、やっぱり嬉しいね）
それからほどなくして、賭けの受付が締め切られ、正面ロビーのお客たちは観覧席へ移動していく。
（さて、いよいよだ）
いつもの仮面と漆黒のローブを纏ったボクは、支配人室の窓辺に立ち、眼下の闘技場を見下ろす。
「闘技場にお越しの皆々様、大変長らくお待たせいたしました！ これより本日の大一番、『メインカード』の開幕ですッ！」
実況解説の女性がお決まりの台詞を、『イベントテキスト』を口にすると、
「「「うぉおおおおおおおおおおおお……！」」」
観客のボルテージが跳ね上がった。
「それでは早速、誇り高き二人の闘士に入場願いましょう！」
次の瞬間、
「まずは東門っ！ 帝国闘技場が誇る、最強の女魔剣士！ 『絶対王者』イリス・エルフェリアアアアアアアアアッ！」
東の白い門がゆっくりと開き、美しい銀髪のエルフが現れた。
「今春突如として現れた彼女は、なんとこれまで99戦99勝！ このカードでも勝利を収め、記念すべき100勝目を飾れるかぁ！？」
実況解説がイリスの紹介をすれば、
「イリスー、今日も頼むぞーっ！」
「いつもみたく、一撃で終わらせてくれぇ！」
「お前に100万も賭けたんだ！ 負けたら承知しねぇからなァ！」
観客席からたくさんの声援が飛んだ。
「続いて西門っ！ 世界中を騒がす、裏組織の首領！ 『謎の挑戦者V』改め――『虚の統治者』ボイドォオオオオオオオオッ！」
西の青い門が開かれるタイミングで、
（よし、行くか）
＜虚空渡り＞を使い、舞台の中央へ飛んだ。
「今回突如として出場の決まった彼は、あの『厄災』ゼノと同じ滅びの力、＜虚空＞を司る闇の帝王！ とんでもない大物が、殴り込みを掛けてきました！」
実況解説がボイドの紹介を述べると、観客席に大きなざわめきが起こった。
「おいおい、ボイドって……マジもんか！？」
「大魔教団を狩って回る、戦闘狂共のトップだ……っ」
「鬼のように強いうえ、情け容赦の欠片もねぇらしい」
「でもよぉー、民間人には手を出さねぇって話だぜ？」
「巨獣の軍勢から、リーザス村を救ってくれたんだってな！」
「俺の息子、銀影騎士団なんだけどさ。ここだけの話、ボイドと陛下は親友みてぇだぞ？」
「きゃぁー！ ボイド様、こっち向いてーっ！」
凄まじい歓声が響く中、ボクはそれとなく周囲を見回す。
（……原作通り、みんな揃っているね）
特別観覧席に座る、皇帝ルイン。
（な、何故、ここにボイドが……！？）
銀影騎士団団長ダンケルと副団長のディル。
（自信と気品に満ちた威容……間違いない、ボイド殿だ）
（虚の統治者が、なんの用だろうか？）
皇護騎士、断剣のロディ・剛槍のギオルグ・人形遣いのマーズ・叡智のジェノン。
（相変わらず、悍ましい魔力をしている……）
（あの野郎、こんな目立つ場所で何をするつもりだ？）
（……ボイド、怖い……っ）
（陛下だけはお守りせねば）
最前列には帝国の有力者、大貴族エドゥアル公爵・女帝ミランダ辺境伯・赤ちゃんプレイのゲール。
（あれが噂に聞く、虚の統治者か）
（あまり強そうには見えませんね）
（確か今日は、『夏物の新作』の発売日だったな……）
闘技場の観客席には、第五章のネームドキャラたちが、まるで示し合わせたかのように集まっていた。
これは偶然ではなく必然、システム的に決められた状況、たとえどんな分岐に進もうとも同じ結果になる。
（ボクの嫌いな『例のアレ』、主人公のご都合主義だね）
そもそもこの第五章は、『アレン・フォルティスを世界にお披露目する回』、となっている。
（メインルートにおけるアレンは、闘技場でイリスに勝った後、色欲の魔女リゼと連戦を行い……激闘の末に敗北。彼の見事な戦いぶりは、観客たちの心を打ち、万雷の拍手が送られる）
結果、アレン・フォルティスの名は世界中に広まり、第六章以降の極めて厄介な展開に繋がってしまう――というわけだ。
（でも、そうはさせないよ！）
ボクは闘技場の経営者、支配人の力をフルに使って、ボイドVSイリスの状況を作った。
（アレンのためにデザインされたこの舞台を、主人公に向けられるはずだった注目を奪い、ホロウルートの攻略に利用する！ ふふっ、我ながら素晴らしい計画だね！）
そんなことを考えていると、ニアとエリザの姿が目に入った。
（ど、どうしてホロウが闘技場にいるの！？ しかも、ボイドの姿で……っ）
（ホロウは決して無駄なことをしない。十中八九、何か企んでいるな……ッ）
二人が瞳を揺らす横で、馬カスが小刻みに震えていた。
（嘘、こんなこと、あり得ない……っ。なんでよりにもよって、ホロウ様が挑戦者なの！？ 私、闘技場の絶対王者に――イリスさんの勝利に全財産300万を賭けたのに……ッ）
彼女は顔面蒼白で、『絶望のどん底』に沈んでいる。
（これは多分、イリスに賭けたっぽいな）
でもまぁ、さすがに生活資金ぐらいは残している……よね？
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