第三十三話：地獄

　時刻は夜の十一時。

　ボイドと皇帝の極秘会談が幕を閉じ、そこから五時間あまりが経過した頃――武骨な重騎士が帝城(ていじょう)の特別来賓室を訪れる。

「――銀影(ぎんえい)騎士団団長ダンケル・ライディッヒ、ただいま帰りました」

　ダンケルが膝を折り、臣下の礼を取ると、

「うむ、よくぞ戻った」

　皇帝ルインはソファに座したまま、労(ねぎら)いの言葉を掛ける。

　それと同時、皇護騎士《ロイヤル・ガーディアン》のリーダーが、『断剣のロディ』がコホンと咳払いした。

「それではこれより、緊急の御前会議を始めます。今宵(こよい)の議題は、帝国が直面している『国難(こくなん)』、虚(うつろ)の統治者ボイドについてです」

　ルインは座ったまま僅(わず)かに前へ傾(かたむ)き、自身の忠臣を真っ直ぐ見つめる。

「我が騎士ダンケル、『守護』の二つ名を冠するお前に問う。ボイドの戦いを間近に見て、どのように感じた？　嘘偽りなく詳(つまび)らかに話せ」

　武骨な重騎士はコクリと頷き、自らの得た知見を率直に語る。

「ボイド殿の強さは……はっきり言って『異常』です。莫大な魔力・人間離れした膂力(りょりょく)・虚空という異質な力、あれぞまさに『厄災(やくさい)』、千年前の大魔法士ゼノそのものかと」

　ボイドの所見を述べた後、最も特徴的な部分を口にする。

「そして何より恐ろしいのが――『圧倒的なカリスマ』」

「カリスマ？」

　予想外の答えに皇帝が小首を傾げた。

「はい、ボイド殿には『華』がありました。鮮烈なまでの、目が眩(くら)むほどの、『魔性の魅力』が」

「魅(み)せられたと？」

「……不覚にも、膝を突きたくなってしまいました」

　ダンケルが正直に打ち明けると、皇護騎士《ロイヤル・ガーディアン》が殺気立つ。

「今の言葉……ダンケル様と雖(いえど)も聞き捨てなりませんね」

『断剣のロディ』が目を尖らせ、

「おいおっさん、あんまふざけたこと言うんじゃねぇぞ……？」

『剛槍(ごうそう)のギオルグ』が口を曲げ、

「……不敬」

『人形遣いのマーズ』がぬいぐるみを抱き締め、

「帝国騎士の規範(きはん)たるあなたが、何を仰っているのですか？」

『叡智(えいち)のジェノン』が魔法書を閉じる。

　室内が紛糾(ふんきゅう)する中、皇帝がスッと右手をあげた。

「よい、嘘偽りなく話すよう命じたのは俺だ。如何(いか)な答えを述べようとも、こやつに責はない（忠義に厚いダンケルを一瞬で篭絡(ろうらく)したか……。やはりボイドは危険だ、否、危険過ぎる。可及的(かきゅうてき)速やかに始末せねばならんな）」

　そう結論付けた皇帝は、小さく息を吐き、白銀の髪を掻(か)きあげ、

「ではそろそろ、俺の考えを話そう」

　帝国最高の知性、ルイン脳(ブレイン)を起動した。

「そも今回の一件――果たして、偶然だろうか？」

「どういう意味でしょう？」

　ダンケルは眉根(まゆね)を曲げた。

　武官である彼は、主人の言わんとすることが、上手く掴めなかったのだ。

「亜人共はここ数か月、不気味なほどに静かだった。それがよりにもよって、ボイドとの会談中に暴れ出し――いつも襲撃してくるオーガやトロルではなく、巨獣(きょじゅう)という極めて強大な種族で――奴が虚空(ちから)を見せ付ける、これ以上ない最高の舞台となった。いくらなんでも出来過ぎている、『筋書き(シナリオ)』でもあるかのようだ」

「それは、つまり……？」

「此度(こたび)の事件は、ボイドが仕組んだ自作自演(マッチポンプ)。俺はそう考えて――いや、確信している」

　実際のところは、まるで違う。

　巨獣襲来のイベントが起こったのは、『世界の修正力』が因果律に干渉したためであり、ボイドの意図するモノじゃない。

　彼からすれば完全な『不慮の事故(アクシデント)』、皇帝との会談が流れかねない『最悪の事態』だ。

　しかし、世界に中指を立てられ続けた原作ホロウは、理不尽な出来事にさえ『適応』してしまい……その邪悪な知性を以(も)って、完璧に乗りこなした。

　結果、ボイドにとって最高の状況が、皇帝にとって最悪の状況が生まれ――現在へ至る。

「とにかく、奴の警戒度を大幅に引き上げねばならん。この俺に近しい知性を持ちながら、圧倒的な武力と悪魔的な魅力(カリスマ)を兼ね備えた異端の存在……まさに『人類の到達点』と言えよう」

　皇帝は鋭く目を尖らせ、帝国としての決定を下す。

「虚(うつろ)の統治者ボイドは、我が覇道に立ち塞がる化物だ。故に、あらゆる手を尽くして抹殺する」

　皇護騎士《ロイヤル・ガーディアン》が無言で頷く中、

「自分は反対です」

　ダンケルは異議を申し立て、

「ほぅ？」

　皇帝は興味深そうに続きを促した。

「ボイド殿は変わり者で、底知れぬ悪意を秘めているでしょう。しかし、根っこのところに『隠し切れぬ善性』を感じました」

「善性ぃ？」

「はい。陛下もご覧になったかと存じますが、ボイド殿はリーザス村の民を救うだけでなく、銀影(ぎんえい)騎士団の負傷兵も治療してくださった。あの行為こそまさに『慈悲の心』によるものかと」

「あぁ、実に巧妙かつ嘘臭い行動だった、恩を売っているようにしか見えん。まぁ……俺が奴の立場でも、似たようなことをするがな」

　ボイドとルインの知性は、極めて近い水準にある。

　例えば二人へ、「巨獣たちを利用して帝国臣民(しんみん)の好感度を稼ぐには？」という問いを投げれば、ほとんど同じ答えが返ってくるだろう。

（ボイド殿の善性を主張しても、陛下の説得は難しそうだな……）

　ダンケルは素早く方針を変える。

「あの御方は、非常に理性的でした。いきなり過激な手段を取るのではなく、まずは言葉を重ね、友和(ゆうわ)の道を探ってみるのはいかがでしょう？」

「確かにボイドは、高い知性を持っていた。馬鹿な巨獣共とは違い、対話の余地はあるだろう。だが――論外だ。俺は奴のことが死ぬほど嫌いでな。あの人を見下した仮面(かお)、小馬鹿にした喋り口……思い出すだけで腸(はらわた)が煮え繰り返るッ！」

　皇帝は苛立(いらだ)ちを隠そうともしなかった。

（ぼ、ボイド殿は陛下を『友』と呼んでいたが、とてもそのような雰囲気ではないぞ……っ。先の会談でいったい何があったのだ！？）

　ダンケルは混乱しつつも、最後の一押しを口にする。

「ボイド殿の抹殺に失敗すれば、あの(・・)虚(うつろ)と敵対することになります。その場合、どれほどの被害を負うか見当もつきません。少なくとも相手の底を知るまでは、刺激の強い行動を慎み、安全策に徹するべきかと愚考します！」

「お前の言い分は理解した。しかし、俺の結論は一ミリも変わらん。ボイドは破滅の力に魅入られた『厄災』、そんな化物を野放しにすることはできん。奴の抹殺は、我が国の『最優先事項』だ」

「……承知しました」

　ダンケルは渋い顔で頷く。

　この国において、皇帝の意思が絶対。

　彼が黒と言えば黒、白と言えば白。

　ルインの決定を覆すことはできない。

　しかし、

「ときに陛下、どのようにしてボイド殿を抹殺するおつもりなのでしょう？」

　ダンケルはまだ諦めていなかった。

　自然な流れで食い下がり、なんとか交渉を続ける。

　彼がここまで粘る理由は一つ。

（俺の部下を――大切な家族を救ってくれた恩人に義理を通さねば！）

　原作の設定通り、どこまでも生真面目(きまじめ)な男だ。

　一方の皇帝は、『ボイド抹殺計画』を語る。

「ボイドは恐ろしく強いが、別に『無敵』というわけじゃない。奴には、明確にして致命的な『弱点』がある」

「お伺いしても？」

「人間という種が持つ脆弱(ぜいじゃく)さだ」

　ルインは口角を吊り上げ、極めて邪悪な笑みを浮かべた。

「亜人や魔族といった外界(がいかい)の化物は、首を刎(は)ねようと心臓を潰そうと、そう易々と死なん。種族特性たる驚異的な回復力で、あっという間に完全復活を果たす。ただ、ボイドは違う。首を落とせば、心臓を貫けば、あっけなく死に絶える。たとえどれだけ強かろうと、人間という縛りからは逃れられんのだ」

「なる、ほど……（一万歩(いちまんぽ)譲って、首を飛ばせたとしよう、心臓を穿(うが)てたとしよう。その程度のダメージで、あの御仁(ごじん)が倒れるだろうか……？）」

　ダンケルには、とてもそう思えなかった。

　超常の力を見てしまったため、『ボイドの死』を想像できないのだ。

「陛下の仰る通り、ボイド殿は人間のため、種族特有の弱さを抱えているやもしれません。しかし彼には、虚空を使った絶対防御があります。まともに戦ったところで、掠(かす)り傷一つ付けられないかと」

「うむ。まと(・・)もに(・・)戦え(・・)ば(・)、そうなるだろうな」

　皇帝は不敵な笑みを浮かべ、自身の案を高らかに述べる。

「ボイドには『帝国最強の暗殺者』――ドラン・バザールを当てる！」

　ドランは犯罪結社ウロボロスの頭領にして、伝説級(レジェンドクラス)の固有＜幻想籠手(ファントム・ハンド)＞の使い手だ。

「あいつの魔法を使えば、遠距離から一撃で、ボイドの心臓を破壊できる！　起源級(オリジンクラス)の虚空も、鍛え抜かれた体も、なんの意味もない！　『攻撃を受けた』と気付いたときには、既に死んでいるのだからなァ！」

　その瞬間、皇護騎士の面々が色めき立つ。

「さすがは陛下！」

「見事なもんだ！」

「……完璧な計画」

「なるほど、これなら殺(や)れますね！」

　皇護騎士の面々が褒め称えたそのとき、皇帝は『強烈な既視感』に襲われる。

（そう言えば、前にも同じ(・・)流れ(・・)があったような……？　いや、気のせいか）

　ルインは小さく首を横へ振り、懐から六角柱の小さな魔水晶を取り出す。

　これには、外部からの逆探知(ぎゃくたんち)や念波傍受(ねんぱぼうじゅ)を防ぐ、『特別な＜交信(コール)＞』が内包されている。

『発信用』を皇帝が『受信用』をドランが、それぞれ隠し持っており、仕事(ころし)の依頼を出すときに使っていた。

「早速だが、ドランに密命(みつめい)を下すとしよう」

　皇帝が魔水晶を握り、そこへ魔力を注がんとした瞬間、

「……っ」

　ダンケルの背筋に悪寒(おかん)が走る。

（こ、これはマズい……っ）

　重騎士としての『第六感』が、けたたましい警告を発した。

　その分岐(ルート)は地獄へ続いている、と。

「陛下、何やら凄まじく嫌な予感がします。ボイド殿を抹殺する件、再考いただけないでしょうか？」

「ダンケルよ……お前は昔から杞憂(きゆう)が過ぎる。ドランは殺しの専門家だ。万事、奴に任せておけばよい」

「……かしこまりました」

　主人にこうはっきりと言われては、もはやどうすることもできず、ダンケルは不承不承(ふしょうぶしょう)といった風に頷いた。

「よし、では気を取り直して、ドランへ連絡を取るぞ！」

　皇帝が魔水晶に魔力を流すと、匿名性の高い＜交信(コール)＞が起動し、すぐに念波(ねんぱ)が繋がった。

（――はい(・・)、こちら(・・・)ドラン(・・・)です(・・)）

（ドランよ、大切な話が――）

　刹那(せつな)、皇帝は強烈な違和感を覚える。

（こい(・・)つは(・・)……誰だ(・・)！？）

　脳内に響いたのは、若く張りのある声。

　酒と葉巻に爛(ただ)れた、ドランのモノではない。

（まさか……っ。いや、そんなはずは……ッ）

　荒ぶる鼓動が胸を打つ中、黒い愉悦(ゆえつ)に濡れた『わざとらしい言葉』が届く。

（おや、その声はもしかして……皇帝陛下ですか？）

（……ホロウ・フォン・ハイゼンベルク……っ）

　皇帝の選んだ分岐(ルート)は、＜交信(コール)＞の接続先は――『地獄』だった。