第二十九話：夢
ボクと皇帝は友好的な笑みを浮かべ、自己紹介の段階に移る。
ここで口火を切るのは当然、招待した側であるルインの役目だ。
「私は第七十代皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラ、どうかルインと呼んでくれ」
「私は虚の統治者ボイドだ。ルイン殿、まずはこのような場を設けてくれたこと、心より感謝する」
穏やかな空気のもと、親睦の握手を交わし、机一つを挟んでソファに腰を下ろす。
「ボイド殿、遠路はるばるよく来てくれたな。いや、キミの固有があれば、距離は関係ないのだったか？」
皇帝はこちらを労いつつ、自然な流れで虚空に触れてきた。
「ふふっ、私の固有魔法に興味が……？」
「あのゼノと同じ力、興味がないと言えば、嘘になってしまうな」
「では、特別にお見せしよう」
ボクは右手を突き出し、掌の上に漆黒の渦を作った。
「これが＜虚空＞。遥か原初の時代、あらゆる『摂理』を滅ぼした力だ」
次の瞬間、
「「「「……っ」」」」
奥に控える皇護騎士の面々が、恐怖に顔を引き攣らせる。
キミたち、ほんと敏感だね。
「ほぅ……美しいな（『質』・『量』ともに規格外。いやそんなことよりも、なんて禍々しい魔力だ……っ。これを見るだけで、ボイドの本性がわかる。こいつは『純粋な邪悪』、世界に滅びを振り撒く、『厄災』の生まれ変わり。皇護騎士が発狂するわけだ……ッ）」
皇帝はゴクリと唾を呑み、視線をスッと上にあげた。
「この黒い渦――虚空に触れると、どうなるんだ？」
「私の家族になる」
「か、家族……？（わけがわからん、こいつは何を言っているんだ！？）」
「そう、家族だ」
「なる、ほど……なんだかよくわからないが、とにかく恐ろしい魔法だね。できればキミたちとは、今後も仲良くやっていきたいよ（頭の狂った奴だが……虚空は本物だ！ 間違いなく使える！ ボイドを取り込み、虚を支配下に置けば――鬱陶しい皇国と霊国に気を払うことなく、我が覇道を成すことができる！ 今、確信した。帝国の最優先目標は、こいつを攻略することだッ！）」
皇帝の瞳の奥に『獰猛な野心』が滾る。
（ふふっ、食い付いた食い付いた！）
掴みは最高。
（でも、焦りは禁物だ）
上手く行っているときほど、原作ホロウの呪い『怠惰傲慢』が顔を出す。
こういうときこそ、油断と慢心を封印して、『謙虚堅実』に進めなくちゃね！
「さてルイン殿、今宵の極秘会談は、どういう趣のモノなのかな？」
これは帝国サイドが希望し、こちらが応じて実現したモノ。
まずは主催者の考えを聞くのが、ゲスト側の適切な姿勢だろう。
「強いて言うなら、『お互いを理解すること』、かな？ 実は前々から、ボイド殿と話したいと思っていてね」
「ほぅ、奇遇だな。実は私も、ルイン殿に会いたいと思っていたんだ」
「ははっ、どうやら私達は馬が合うらしい」
ボクとルインは微笑み、楽しげに肩を揺らす。
この極秘会談は、親睦を深める場。
そう位置付けたところで、皇帝が軽い話を振ってくる。
「ボイド殿、王国や皇国や霊国ではなく、何故帝国に興味を？」
「四大国を精査した結果、最も玩具適性を感じてね」
「さすがはボイド殿、見事な慧眼だ」
軽い冗談を交えつつ、今度はこちらから問い掛ける。
「ルイン殿こそ、どうして虚に興味を持ってくれたのかな？」
「私は昔から、『魔法史』や『英雄譚』に胸を焼かれていてね。伝承に残る『厄災ゼノの転生体』と聞いて、居ても立ってもいられず……っというわけだ」
「なるほど、そういうことか」
ボクが納得したように頷くと、皇帝はサラリと補足を加えた。
「もちろん、ボイド殿の稀有な固有だけでなく、統治者としての優れた手腕にも注目しているよ。実際、虚の成長速度には、目を見張るモノがある」
「そう言ってくれるのは嬉しいが、虚の発展は私の力じゃない、優秀な臣下たちのおかげだ」
ボクがそう返すと、アクアが異議を唱えた。
「そんなことはありません！ 全て、ボイド様の御力と采配によるものです！」
「ありがとう。ただ私は、キミたちの働きにいつも感謝しているよ」
「も、もったいなき御言葉、恐悦至極の至りです……っ！」
アクアは華やかな笑みを浮かべ、頭頂部のアホ毛をブンブンと振り回した。
一方の皇帝は、
（虚は統率の取れた、一枚岩の組織と聞く。どうやらボイドは、卓越した人心掌握術を持っているようだ。品のある言葉遣いに流暢な語り口、俺ほどの知力はないにせよ、まったくの馬鹿というわけではないらしい）
こちらを静かに観察しつつ、感心したようにコクコクと頷く。
「良き指導者に忠義に厚い臣下……なるほど、虚が大きくなるわけだ。順風満帆なようで羨ましい限りだよ」
「順調であることは否定しないが、存外に悩みのタネも多くてね」
ボクは自嘲気味に肩を竦めた。
（ダイヤさんの感情が重かったり、五獄が訳のわからないことで喧嘩したり、馬カスの飼育に手が掛かったり……）
ハイゼンベルク家の当主をこなし、虚という大きな組織を束ねるのは、けっこう骨の折れる仕事だ。
もちろん、メリットの方が遥かに大きいから、まったく文句はないんだけどね。
その後もボクと皇帝は、『上っ面だけの会話』を繰り返した。
今後の短期目標だとか、現在の国際情勢はどうだとか、皇国と霊国が目障りだとか……踏み込んだようで踏み込んでいない絶妙なラインの話だ。
ときに笑い、ときに共感し、ときに議論する。
確たる情報を与えず、表面的な話題で場を温めた。
当然ながら、こんな会話で仲が深まるわけもない。
（でも、このやり取りには、『大きな意味』がある！）
ボクと皇帝、二人の視線が交錯した。
（ルイン、キミも理解している通り、これはただの儀式だ）
（ボイド、貴様の考えは手に取るようにわかるぞ。『これはただの儀式』、だろう？）
（この極秘会談は、会話を重ねて、相応の時間を費やし――）
（『お互いの仲が深まった』、そう認識するための形式的なモノ！）
（皇帝が求めているのは『武力』。国際社会での発言力を増すため、虚を利用せんとしている）
（ボイドが求めているのは『影響力』。国際社会での発言力を増すため、帝国を利用せんとしている）
（つまり、彼の目的は一つ――）
（つまるところ、奴の狙いは一つ――）
（（虚と帝国による『軍事同盟の締結』！））
ほどなくして会話が止み、沈黙が場を包み込む。
（さて、前哨戦は終わった。そろそろ向こうから、踏み込んで来る頃じゃないかな？）
ボクがそんなことを考えていると、皇帝が予想通りに動き出す。
「ボイド殿、私達は共に手を取り合えるのじゃないかと思っている」
「ルイン殿、本当に気が合うな。私もちょうど同じことを考えていた」
皇帝とは今後とも仲良くしていくつもりだ。
たとえ彼が、「もう勘弁してくれ」と願ってもね。
「少し、私の話をしてもいいかな？ お互いをより深く知るために」
「あぁ、もちろんだとも」
皇帝は「ありがとう」と微笑み、静かに語り始める。
「私は幼少より『帝王学』を学び、人の上に立つ者として育てられた。帝位を継いでからは、大規模な改革を断行し、国の発展に尽力してきたつもりだ」
彼の言葉には、苦労の色が滲んでいる。
これはおそらく、演技半分・本音半分って感じかな。
「自由貿易の導入による経済成長・魔法研究の奨励による軍備強化・農業保護の実施による食糧安定、時流にも恵まれ、我が国は格別の繁栄を遂げた」
うんうん、皇帝はよくやっていると思うよ。
「しかしそれでも、武力だけの馬――失礼、頭足らずな『皇国』と『霊国』には届かない。奴等はその絶大な力にモノを言わせ、国際的な秩序を大いに乱している！」
彼はギッと奥歯を噛み締めて、両国への不満をぶちまけた。
確かにあそこ二つは、ちょっと厄介だね。
「聡明なボイド殿のこと、当然ご存知だと思うが……。近年、亜人・獣人・魔人による被害が、世界的に急増している。遠からず、『人界』と『外界』による戦争が起こるだろう。我々人類に同族間で争っている余裕はない。互いに手を取り合い、一丸となるべきだと考える！」
皇帝は言葉に熱を込め、バッと両手を広げた。
「私の夢は――『世界平和』だ！ 青臭いと思われるかもしれないが、これが嘘偽りのない本心だ！」
うん、知っているよ。
キミは心の底から、平和を願っている。
（自国の腐敗した貴族を大量に粛清したり、堕落した王国を支配せんと攻め込んだり、皇国と霊国の開戦派を暗殺したり……）
ちょっと行き過ぎるきらいはあるけど、その行動は全て『人類の恒久的な存続』に向いている。
（自慢の知力を武器に四大国を統べ、外界の大国と和平条約を締結。そうして人類の安寧を築き、自身を『唯一王』とした新たな秩序を創造する）
これが、皇帝の掲げる世界平和だ。
（でも、現実は残酷なんだよね……）
原作ロンゾルキアにおける彼は、周辺諸国の板挟みに苦しむ『中間管理職』。
あっちのイベントで疲弊し、こっちのイベントで摩耗し、『銀色のボロ雑巾』となった果て――『名もなきモブA』に刺し殺される。
それが皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラという悲しき男の一生だ。
（でも、大丈夫。ボクがキミを助けてあげる！）
皇帝がボロ雑巾になる未来は変わらないけど、せめて『幸せなボロ雑巾』にする予定だ。
ボクが慈愛に満ちた笑みを浮かべていると、ルインが真っ直ぐな視線を飛ばして来た。
「もしよかったら、ボイド殿の夢も聞かせてもらえないか？（さぁ、次はそちらの番だ！ 腹の底に秘めた邪悪な野望を語るがいい！ 世界征服か？ 人類の滅亡か？ はたまた神々の抹殺か？ どんな願いだろうと問題ない！ 俺は今日このときに備えて、『1000パターンの必勝戦略』を用意してきた！ 必ずや貴様を言い包め、我が傀儡としてくれる！）」
ボクは飛び切り邪悪な笑みを浮かべ、予め用意しておいた『完璧な回答』を述べる。
「くくっ、私とルイン殿は、本当に馬が合う」
「どういうことかな？」
「同じだよ」
「同じ？」
「あぁ、私の夢はキミと同じ――『世界平和』だ」
「……はっ……？」
【※読者の皆様へ、大切なお知らせ】
「面白いかも！」
「早く続きが読みたい！」
「執筆、頑張れ！」
ほんの少しでもそう思ってくれた方は、本作をランキング上位に押し上げるため、
・下のポイント評価欄を【☆☆☆☆☆】→【★★★★★】にする
・ブックマークに追加
この二つを行い、本作を応援していただけないでしょうか？
ランキングが上がれば、作者の執筆意欲も上がります。
おそらく皆様が思う数千倍、めちゃくちゃに跳ね上がります！
ですので、どうか何卒よろしくお願いいたします。
↓この下に【☆☆☆☆☆】欄があります↓
