第二十八話：それぞれの『計画』
時刻は十八時――。
夏の燃えるような夕焼けが、帝国の街を茜色に染める頃。
ボクがアクアを連れて帝城の屋上へ飛ぶと、そこには一人の憲兵が立っていた。
（彼は……皇帝直属の銀影騎士団、確かディルとか言ったっけ？）
前に高級Barバッカスで、皇帝からの迎えを待っていたとき、案内役として送られてきた男だ。
（あのときのボクは、魔女の舞踏会に出るため、『ハイゼンベルク公爵』として活動していた）
ディルとは顔見知りだけど、ここは初対面のフリをするべきだろう。
そんなことを考えていると、向こうから声を掛けてきた。
「ボイド様、でございますね？」
「いかにも。キミは皇帝の使いかな？」
「はっ、銀影騎士団副団長のディルと申します」
慇懃に頭を下げた彼は、美しい回れ右を披露する。
「陛下がお待ちです、どうぞこちらへ」
ディルの後に続き、城内を移動している間、魔力探知でザッと周囲を洗った。
（ふむふむ、他より大きめの魔力が五つ……皇帝と皇護騎士たちだな）
この座標、どうやら『特別来賓室』で待機しているっぽい。
（皇帝は特に問題ないとして、皇護騎士がちょっと厄介だ）
魔女の舞踏会で顔を合わせたとき――ボクは魔力を消していたにもかかわらず、彼らは第六感的なナニカで、原作ホロウの脅威度を汲み取った。
（あのときと同じ状態で会談に臨んだ場合、ホロウ＝ボイドだとバレるかもしれない……）
ここは下手に魔力を隠さない方がよさそうだ。
カモフラージュとして、『虚空の魔力』を全身に薄く纏っておこう。
こうすれば、絶対に身バレはない。
（ほんの僅かな危険も徹底的に潰す。これこそまさに『謙虚堅実な行い』だね！）
そうして万全の準備を整えると、
「こちらです」
大きな扉の前で、ディルの足が止まった。
彼は小さく息を吐き、コンコンコンとノックする。
「――陛下、ボイド様がお越しです」
「通して差し上げろ」
「はっ」
扉を押し開けたディルは、一歩後ろへ下がり、深々と頭を下げる。
どうやら彼の役割は、ここまでのようだ。
ボクとアクアが部屋に入ると、外側からゆっくり扉が閉められた。
（ふふっ、第五章もいよいよ『佳境』って感じだね！）
豪奢な特別来賓室の最奥――重厚な黒いソファに座すのは、皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラ、23歳。
身長175センチ、銀色のミディアムヘア。気品と威厳の備わった美しい顔立ちをしており、純白の布地に金と蒼の意匠が施された、皇帝専用の魔法礼服を纏っている。
そんなルインの背後に控えるのは、帝国が誇る四人の精鋭『皇護騎士』だ。
（昔から、『何事も始まりが大切』と言われる……）
まずは友好的に声を掛け、この場をイイ感じに温めようか。
「はじめまし……えっ？」
ボクが挨拶を口にすると、
「――＜白冷斬＞！」
「――＜爆炎槍＞！」
「――究極クマさんパンチ！」
「――正義の本投げ！」
氷の斬撃・炎の突き・くまのぬいぐるみ・分厚い魔法書、皇護騎士が一斉攻撃を仕掛けてきた。
（いや、なんで……？）
一旦冷静になって、周囲に目を向ける。
（皇帝の指示……では、なさそうだな）
ルインの策にしては、あまりに稚拙だ。
実際に彼は、酷く困惑した表情を浮かべている。
（皇護騎士が、何者かに操られ……ん？）
よくよく見れば、彼らの目は恐怖に呑まれていた。
（あ゛ー、なるほど、そういうことか……）
どうやらボクの纏う『虚空の魔力』に当てられ、バッドステータス『恐慌』状態になってしまい……わけもわからず、襲い掛かってきたようだ。
（これはあくまで『身バレ防止の策』であって、キミたちを怖がらせる意図はないんだけど……なんか、ごめんね）
さて、この混沌とした状況をどう捌いたものか。
（首トンは……やめておこう）
どうせ碌な結果にならない。
（いっそのこと、家族にしてしまうのは……ちょっとマズいな）
その場合、皇帝との間に軋轢が生まれてしまう。
（うーん、何か妙案はないものか……）
ここまでおよそ0.1秒。
『世界最高のホロウ脳』を高速回転させていると――横合いから、青い大魔力が吹き荒れた。
（おぉー、いい魔力だね！）
刹那、アクアの『スライム触手』が音速を超え、
「ぅ、ぐ……っ（何が起きた……！？）」
「もご、もぐ……ッ（こんな大量の水、いったいどこから……！？」
「ぁ、う（これ、マズい。魔力が凄い勢いで吸われていく……っ）」
「ん、ん゛ー！（息が、できない……ッ）」
皇護騎士をその内部に閉じ込めた。
「私のボイド様になんたる無礼を……っ」
ブチ切れたアクアが、美しい青髪を立ち昇らせ、凄まじい殺気を放つ。
「「「「……ッ」」」」
帝国の最精鋭たちは、必死に両手両足を動かし、『触手の牢獄』から逃れんとするが……無駄だ。
アクアの生み出したスライムは、柔らかくて硬い。
一度捕まったが最後、脱出は困難を極める。
（ば、馬鹿な……っ。帝国最強の騎士たちが、こんなに容易く……！？）
皇帝が驚愕に瞳を揺らす中、
（ふふっ、成長したなぁ……）
ボクは孫娘の成長にホッコリする、お爺ちゃんのような気持ちになった。
（昔のアクアは、なんでもすぐにゴックンしちゃう、ちょっと困った子だったのに……）
今は激怒しているにもかかわらず、ちゃんと力を制御できている。
（ちょっと見ない間に、立派なスライムに育ったね……とても誇らしいよ）
ボクが満足気に頷き、しみじみ感慨に浸っていると、
「す、すまないボイド殿！ 私の騎士が無礼を働いた！ キミの凄まじい大魔力に慄き、パニックを起こしたようだ！ どうか許してやってほしい！」
真っ青になった皇帝が、謝罪の言葉を口にする。
（っと、いけないいけない）
うちの子の成長っぷりに感動するあまり、皇護騎士のことをすっかり忘れていた。
「「「「……っ」」」」
触手に魔力を吸い尽くされた彼らは、ビクッビクッと小刻みに体を震わせている。
このまま放っておけば、じきに命を落とすだろう。
「アクア、その辺りにしてあげなさい」
「はっ」
スライムの牢獄が消え去り、
「「「「……はぁ、はぁ、はぁ……っ」」」」
無事に解放された皇護騎士は、四つん這いの姿勢で酸素を取り込む。
（予想外の展開だったけど、彼らが暴走してくれたおかげで、こっちの武力を見せ付けることができた。……うん、これはこれで『アリ』だね！）
足元に転がるクマのぬいぐるみを拾いあげ、『人形遣い』マーズの頭へポスリと置き、皇帝に目を向ける。
「申し訳ない。私の臣下が粗相をしてしまったようだ」
「いや、こちらこそ謝罪しよう。我が騎士たちが働いた非礼、どうか許してほしい」
「もちろんだとも。あんな児戯に腹を立てるほど、狭量な男ではありませんよ」
「寛大な対応に感謝する（皇護騎士の総攻撃を『児戯』扱いか……化物め……ッ）」
皇帝は穏やかな笑みを浮かべながら、床に這いつくばる臣下へ命令を飛ばす。
「お前たちは、もう下がれ」
「「「「は、はぃ……っ」」」」
スライム塗れの四人組は、大人しく主君の後ろへ控える。
その直後、ほんの僅かな『魔力の乱れ』を感じた。
おそらく＜交信＞を使って、『緊急の作戦会議』を開いているのだろう。
（陛下、ボイドの魔力は異常です！ もはやあの男は、存在そのものが『国難』！ 可及的速やかに排除すべきだと具申します！）
（連れの小娘でさえ、馬鹿みたいに強ぇ。あの野郎がどんだけの化物か想像できねぇ。いや、考えたくもねぇな……）
（四人掛かりでも勝てなかった、まったく相手にされなかった。戦力差は絶望的、アイツに逆らっちゃ駄目、全ての要求を呑んで慈悲を乞うべき。そうじゃないと、殺される……っ）
（あの鬼畜は、私達の藻掻き苦しむ姿を見て、満足気に頷いておりました。圧倒的な力と悪魔の心を併せ持つ『邪悪の煮凝り』。とにかくこの場は、戦略的に降伏すべきかと！）
（……お前たちの言う通り、『武力』では及ばぬかもしれん。だがしかし、戦とは腕っぷしで決まるモノではない、最も肝要なのは『知力』だ！ いいか、よく見ておけよ？ 俺はこれより『世界最高の頭脳』を以って、ボイドを帝国陣営に取り込み、『虚支配計画』を完遂してみせるッ！）
皇帝ルインの瞳に強い意志の光が宿った。
（ふふっ、向こうもやる気みたいだね！）
それじゃこっちも、『皇帝お友達計画』を始めようか！
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