第二十六話：特級愚物

　帝都の舗装(ほそう)された道を歩くことしばし、前方に苔(こけ)の生(お)い茂った巨大な遺跡を――『魔女の秘跡(ひせき)』を捉えた。

「みなさん、足元に気を付けてくださいね」

　馬カスはそう言いながら、風化した石の階段を上り、遺跡の奥へ踏み入って行く。

　彼女の後に付いて進むとそこには――幻想的な光景が広がっていた。

（おぉっ！　やっぱり現実(リアル)は、CGよりも遥かに凄いな！！）

　遺跡の中央に浮かぶのは、巨大な青い正八面体。

　それを守るようにして、背の高い石柱が並び立つ。

　周囲には深緑の木々が伸び、綺麗な花々が咲き誇り、小鳥たちの囀(さえず)りが心地よい。

　不思議な魔力で満ちたこの空間は、文明の進んだ帝国の一等地にありながら、遥か原初の時代を思わせた。

（原作をプレイしているときから、ずっと思っていたんだけど……。やっぱりここ、エンティアの『禁書庫』に似てるよなぁ）

　ボクがそんな感想を抱いていると、両隣から吐息が零れた。

「綺麗なところ。でも、なんだか懐かしい……」

　ニアは右手を胸に当てながら呟き、

「どういうわけか、初めて来たとは思えん……」

　エリザは不思議そうな顔を浮かべ、

「ボク、この場所を知っている気がする……」

　アレンはキョロキョロと周囲を見回した。

　どうやら三人の中に眠る魔法因子が、『原初の空気』に当てられているっぽい。

（今より千年前、色欲の魔女が暇潰しに建てた神秘の遺跡、それが『魔女の秘跡』だ）

　この地では『魔女の試練』が行われ、それを突破した者に莫大な力が授けられる。

　魔女の試練と言ってもまぁ、第一章で起きた『VSエンティア』のような危ないモノじゃない。

　中央に浮かぶ正八面体の前で、自分の魔力を解き放ち、『魔女の審判』を受けるだけ。

（ここで問われるのは――天賦の才能。魔女のお眼鏡に適(かな)う、『希少な固有因子』を持つかどうかだ）

　彼女が『面白い』と思えば、聖なる祝福が与えられ、あらゆる条件を無視してレベルアップ。

　彼女が『つまらない』と思えば、特に何かが起こることもなく、そのままサラリと終了になる。

（そしてこのイベントで、勇者因子を持つアレンは、色欲の魔女に見初(みそ)められ――覚醒する）

　まぁ、最悪それはいい。

　魔女の秘跡は、メインルートにおける『強制イベント』だからね。

　無理に回避しようとした場合、第五章のシナリオがグチャグチャになり、原作知識の威力が半減してしまう。

（ボクが危惧(きぐ)しているのは、アレンが魔女の試練を受けたとき、極々低確率で『初代勇者の怨讐(おんしゅう)』が顕現(けんげん)すること……）

『魔女の秘法(ひほう)』によって、一時的に受肉した初代勇者は、虚空因子を宿す原作ホロウに襲い掛かり――そのままBadEndを迎える。

（そして悲しいことに、ボクはその超低確率を引いてしまう）

　本来、原作ホロウの幸運値は極めて高い。

　しかし、『世界の修正力』によって、因果律が歪められ――ありとあらゆる現象が、ボクにとって『最悪の結果』に収束する。

　だから今回、念には念を入れて、複製体で臨(のぞ)んだのだ。

（このイベントにおける目的は三つ）

①＜完全再現(パーフェクト・コピー)＞の精度をチェックすること。

②勇者の覚醒具合をこの目で確認すること。

③魔女の秘跡の死亡フラグをへし折ること。

　後はそうそう、ニアとエリザにも強化(バフ)が入るから、そこも確認しておかなきゃね。

　ボクがイベントの目的をおさらいしていると、帝国魔法学院の引率(いんそつ)教師――確か、ドードーという名前だったはず――がゴホンと咳払いした。

「魔女の秘跡は、色欲の魔女様がお作りになられた帝国の歴史文化遺産。元来、特別な祝典でもなければ、立ち入ることは許されないのだが……。此度(こたび)は慈愛に満ちた皇帝陛下が、前途有望な諸君らのため、特別に解放してくださった。その寛大な御心(みこころ)に感謝するように」

　ふふっ、原作とまったく同じ台詞(セリフ)――『イベントテキスト』だ。

　今まで幾度となく経験してきたけど、こういう瞬間は何度あったっていい。

　自分がロンゾルキアの世界に生きている、そんな実感を強く得られるからね。

「さて、これから学生諸君には、魔女の試練を受けてもらう。おっと、そう身構えなくても大丈夫だ。あの正八面体の前に立ち、自分の魔力を解放する、ただそれだけでいい。そこでもし、魔女様の御眼鏡に適(かな)えば、大いなる祝福を授かることができるだろう」

　簡単に説明を終えたドードーは、自信満々の笑みを浮かべ、両手をパッと広げる。

「さて、まずは我が校の優秀な生徒たちが、レドリックの諸兄(しょけい)らにお手本を見せよう！」

　こうして魔女の試練が始まった。

　ホスト側である帝国魔法学院の一年生たちは、一人ずつ正八面体に向かい、自身の魔力を解き放つ。

　しかし、

「そ、そんな……っ」

「うそ。私ってば一応、英雄級(エピッククラス)の因子持ちなんだけど……っ」

「くそっ、なんでだよ！　俺の＜斬撃(スラッシュ)＞じゃ駄目だってのか！？」

　結果は芳(かんば)しくなく、一人また一人と肩を落とす。

「ぐ……っ」

　あのワイズリーくんでさえも、魔女の目には留まらなかった。

　重たい空気が流れる中、

「まぁ……魔女の試練は過酷ですからね。こういうことも珍しくありません」

　ドードーがそう言うと、

「さて、次は私達の番ですね」

　馬カスは軽やかな足取りで、正八面体の前に躍り出た。

「おや、フィオナ先生が挑戦なさるのですか……？」

「はい。教師たるもの、先陣を切らなければ、と思ったのですが……駄目でしたか？」

「いえいえ、どうぞご随意(ずいい)に。ただ……大丈夫ですかな？　大切な生徒たちの前で、恥を掻(か)くことになるかもしれませんよ？」

「ふふっ、御心配には及びません。こう見えて私、伝説(レジェンド)持ちなので」

　馬カスはそう言って、薄汚れた魔力を解き放つ。

　次の瞬間、正八面体が回転し、『魔女の秘法』が起動――借金馬女(しゃっきんうまおんな)の固有因子が具現化され、毒々しい紫の龍が浮かび上がった。

（さすがは馬カス、魔女に認められたようだね）

『魔女の祝福』によって、固有因子が実体を持つほどに強化された。

　これで彼女は、さらに悍(おぞ)ましい猛毒を作れるようになっただろう。

「「「す、凄い！」」」

　レドリック陣営が沸(わ)き、

「「「なっ！？」」」

　帝国陣営が驚愕に揺れ、

「ば、馬鹿な……ッ」

　ドードーが言葉を失う中

「……」

　具現化した毒の龍は、とても悲しそうな瞳で、主人のことをジッと見つめ――ため息まじりに首を振り、光る粒子となって、馬カスの肉体へ還(かえ)って行った。

　それを見たボクは、ギュッと胸が締め付けられる。

（……わかる、わかるよ……っ）

　何故こんなのが自分の主なのか、＜蛇龍の古毒(ヒドラ)＞は心の底から落ち込んでいるのだ。

　一方、

「うわぁ……！（私の＜蛇龍の古毒(ヒドラ)＞が、すっごく強化された！　この力で『新しい毒薬』を作れば――ホロウ様に馬代(うまだい)を貸してもらえるッ！）」

　自分の固有因子に呆れられた『特級愚物(とっきゅうぐぶつ)』は、そうとも知らずに晴れやかな笑みを浮かべている。

（顔だけは最高に美人だから、凄く可愛いんだけど……）

　どうせお腹の中じゃまた、お金のことを考えているんだろうな。