第十八話：因果応報

　――高級Barバッカスで発生したサブイベント。

　ボクは右手でグラスを弄びながら、その騒動をこっそりと横目に観察する。

「リットさん……『借りた金を返す』ってのは、極々当たり前のことだよなぁ゛？」

「は、はい、モレーノ様の仰る通りです。しかし、もう『元金(がんきん)』は返済して――」

「――馬鹿野郎、世の中には『金利』ってもんがあんだよ！　うちは『十日で一割(トイチ)』でやってんだ！　300万借りて300万返して、それで終わりなわけねぇだろ！？」

「御言葉ですが、既に支払総額は500万を超えております。それに何より、そちらが一方的に契約内容を変えたんじゃないですか！」

「うるせぇ！　男の癖にぐだぐだ言ってんじゃねぇよ！」

　性質(たち)の悪い中堅貴族モレーノ、そこから金を借りてしまった弱小貴族リット、だったかな？

　ロンゾルキアの世界なら、どこにでもある悲しい話だね。

「とにかく、明日の夜までに100万持って来い。それで全部チャラにしてやらぁ」

「そんな……前回『これが最後だ』と仰ったから、50万お渡ししたんですよ！？」

「だから、これが本当の本当に最後だって……んっ？」

　モレーノはその欲深い目を光らせ、

「おいおい、『イイモン』付けてんじゃねぇか！」

　リットの首元から、ネックレスを剥(は)ぎ取った。

「チェーンは安物だが、ペンダントは銀製だな！　へへっ、こいつはそれなりに値が付くぞ！」

「お、お願いします。それだけは返してください。戦死した息子の形見(かたみ)なんです……っ」

　リットは必死に縋(すが)り付き、

「んなこと知るか、よッ！」

　モレーノはそれを痛烈に蹴飛ばした。

　なんともまぁ胸糞悪い、典型的な『悪役キャラ』だね。

「ちょっと、あなたねぇ！」

　善性(ぜんせい)の高いニアが、我慢ならずに立ち上がったので、ボクはそれを制するようにオーダーを出す。

「――マスター、あちらの男性が酷く酔っておられる。水を一杯、頼めるか？」

「かしこまりました」

　彼はチェイサーの水を持ち、

「失礼します」

「あ゛……ぶほっ！？」

　モレーノの顔面にぶちまけた。

　さすが、よくわかっているね。

「……おぃ゛、バーテン風情(ふぜい)が調子に乗ってんじゃねぇぞ？」

「あちらのお客様からのサービスでございます」

　マスターの言葉を受け、モレーノがこちらへ詰め寄ってくる。

「おいガキ……どこの馬の骨か知らねぇが、舐めた真似してくれんじゃねぇか。この俺をモレーノ伯爵と知っての狼藉(ろうぜき)か？」

「有り金を置いて、十秒以内に失(う)せろ。そうすれば、命だけは見逃してやる」

「んだとてめぇごらぁッ！」

　激昂(げきこう)したモレーノは、ボクの胸倉を掴んだ。

「ちょっ、何をしているの！？　殺さ(・・)れる(・・)わよ(・・)ッ！？」

　ニアが真っ青になる中、

「ここは酒の席だ。荒事(あらごと)はやめて、『呑み比べ』と行こう」

　ボクはそう言いながら、モレーノの後頭部を掴み――カウンターの酒瓶(さかびん)に叩き付けた。

「ぁ、ば……っ」

「おや、一杯で潰れるとは存外に弱いな」

　白目を剥いた彼を後ろにポイと投げ捨て、グラスに残ったロンゾ・グレイを喉に流し込む。

「「「……っ」」」

　店内はシンと静まり返り、

「うわぁ、痛そう……っ」

　ニアはサッと目を背(そむ)ける。

「マスター、すまないな。店を汚してしまった」

「いえ、どうかお気になさらず。むしろお礼を申し上げたいぐらいです」

「ふっ、そうか。これは清掃代だ、受け取ってくれ」

　ボクはそう言いながら、バーカウンターに白金貨(はっきんか)を三枚置く。

　ちょうど三百万ゴルドだね。

「これは……少々高額に過ぎるかと」

「余った分は、ここにいる客の酒代に当ててくれ。彼らの憩(いこ)いの時間を邪魔してしまったのでな」

「かしこまりました」

　後処理をサクッと済ませたところで、足元に転がる銀のネックレスを取り、弱小貴族のリットに渡す。

「大切なモノなんだろう？　二度と奪われぬよう、しっかり持っておくんだな」

「は、はい！　どなたか存じませんが、本当にありがとうございます……っ」

　無事に一件落着かと思われたそのとき、

「はぁ、はぁ……もう許さねぇ、ぶっ殺してやる……っ」

　意識を取り戻したモレーノが、幽鬼のようにユラリと立ち上がった。

　血走った目でこちらを睨み付け、果物ナイフを右手に握っている。

（おっ、けっこうタフだね。もう一杯呑ませてあげようかな）

　ボクがそんなことを考えていると――店の扉がギィと開かれ、帝国の憲兵がぞろぞろと入ってきた。

「おい見ろ、あの制服……。ただの憲兵じゃねぇ、陛下直属の『銀影(ぎんえい)騎士団』だ！」

「な、なんでこんなところに……！？」

「んなもん、俺が知るかよ……っ」

　バッカスが騒然となる中、帝国の憲兵たちは、ボクの前で綺麗に整列――先頭に立つリーダー格の凛々(りり)しい男が、慇懃(いんぎん)に頭を下げた。

「はじめましてホロウ様、銀影(ぎんえい)騎士団のディルと申します。遠路はるばる足を運んでいただき、感謝の言葉もございません」

「うむ」

「外に馬車を付けております。さっ、どうぞこちらへ」

「行くぞ、ニア」

「あっ、うん」

　ボクはパートナーを連れて、店から出ようとし――入り口でピタリと足を止めた。

「あぁ、そうだ。そこのモレーノという男が、帝国の『出資法(しゅっしほう)』に反しているようでな。ついでにしょっ引(ぴ)いてもらえないか？」

「モレーノ……？」

　ディルは店内をザッと見回した後、すぐに謝罪の言葉を述べる。

「御不快な思いをさせてしまい、大変申し訳ございません。この責は、我が命を持って――」

　彼はレイピアを引き抜き、自分の首に添える。

「――よい、酒の席だ。そういうこともあるだろう」

「お心遣い、感謝いたします」

　長物(ながもの)を鞘(さや)に納めた彼は、再び頭を下げ――鋭く瞳を尖らせる。

「モレーノ伯爵。貴殿の悪い噂は、こちらの耳にも届いております」

「え゛っ！？　いや、その……。それよりも、あいつはいったい……？」

「ホロウ様は、皇帝陛下が直々にお招きになられた『国賓(こくひん)』。あなたのような愚物が、関わってよい存在では断じてありません」

「ほ、ホロウって……まさかあの『極悪貴族』ホロウ・フォン・ハイゼンベルク！？」

「よくも大切な客人の前で、恥を掻(か)かせてくれましたね……。帝国の――陛下の顔に泥を塗る行い、許してはおけません」

　ディルの瞳が尖ると同時、憲兵たちが迅速に動き出し、モレーノを乱暴に組み伏せた。

「や、やめろ！　俺は何もしてねぇ！　これは誤解だ！」

　彼は必死に弁明するが、その言葉に耳を貸す者はいない。

「モレーノ伯爵、陛下の沙汰(さた)を楽しみにしておいてください」

「そん、な……っ」

　皇帝の不興を買ったが最後、この帝国では生きていけない。

　残念だけど、モレーノはもう終わりだ。

「あぁ、認める！　俺が悪かった！　だから頼む、陛下の沙汰だけは勘弁してくれ……っ」

　必死の懇願(こんがん)も虚(むな)しく、彼は憲兵たちに連行された。

（まぁ……『因果応報』だね）

　帝国の伯爵であれば、何不自由のない生活を送れるだろうに……。

　欲を掻(か)いて弱者を食い物にするから、こういう『しっぺ返し』を食らうのだ。

　無事に一件落着となったところで、周囲がにわかに騒がしくなる。

「あれが極悪貴族の新当主、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクか……凄まじいな」

「圧倒的な武力に慈悲深き心、あの家は今後さらにデカくなるぞ」

「皇帝陛下が、国賓としてお招きなされるとは……なんとか関係を持てないものか」

　この場に居合わせた客たちが、ボクのことを噂しているっぽい。

（ふふっ、イイね！）

　舞踏会までの時間潰しに可哀想な貴族を助けるだけで、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの名前を売ることができた。

（やっぱりこのサブイベントは、かなりおいしいぞ！）

　こういう隙間時間を上手く活用できると、なんだかとっても得した気分になる。

　ボクは機嫌よく豪華な客車に乗り込み、ニアもその後に続いた。

「では、出発いたします」

　仕切り窓越(ご)しに御者が言うと、馬が静かに走り出した。

　舞踏会への道中、

「ふふっ」

　突然ニアが嬉しそうに微笑んだ。

「何を笑っている？」

「やっぱりホロウは優しいなって」

「さっきのことなら――」

「――『俺の気分を害したから』、でしょ？」

「……その通りだ」

　どうやら思考を読まれたらしい。

　ニアとは、なんだかんだで長い付き合いだから、こういうこともあるだろう。

「私、ホロウのそういうところ大好きよ」

「はっ、勝手に好(す)いておけ」

「うん、勝手に好きになっておくね」

　今日の彼女は、いつもよりちょっと手強(てごわ)かった。

（でも、なんでだろう……不思議と悪い気はしないな）

　どうやらボクは、ニアに少しずつ気を許し始めているらしい。

　ただまぁ……今はメインルートの攻略に集中するべきだ。

（さて、いよいよ『魔女の舞踏会』が始まるね！）

　ボクと皇帝は、そこで初顔合(はつかおあ)わせとなる。

　あまり長々とは話せないだろうから、短い時間で『強烈なインパクト』を与えたい。

（ボクの作った『最強の攻略チャート』を進めるためにも、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクをしっかりと印象付けなくちゃね！）

　そのための策は、既に練ってある。

（これ(・・)が上手く行けば……魔女の舞踏会の死亡フラグをへし折りつつ、皇帝に凄まじいストレスを植え付けられるぞ！）

　ふふっ、楽しみだなぁ！