第七話：帝国の半分

　午後となり、制服に着替えたボク・ニア・エリザ・アレンは、オーガストの中心街へ繰り出した。

　ホテルの受付嬢から、「今日は『感謝祭』が開かれている」と聞き、ちょっと覗いてみることになったのだ。

（うんうん、街並みも構造も、原作と一緒だね）

　オーガストの中心街は、煉瓦(れんが)の建物が並ぶ商業エリア。

　感謝祭の間は通りの両端に出店が開かれ、人の往来もかなり活発になっている。

「へぇ、これが帝国のお祭りかぁ」

　ニアは興味深そうに目を動かし、

「ふむ、中々に賑(にぎ)わっているな」

　エリザは感心した様子で頷き、

「みんな楽しそうで、幸せな気分になるね」

　アレンは相変わらず純粋な奴だった。

（出店の売りモノは、けっこう特徴的だな）

　ステーキ肉・エール・果実パイなど、洋風テイストが強い。

　王国は和風文化が濃いので、ちょっと新鮮な感じがした。

「さて、適当に回るか」

「賛成！」

「あぁ、そうしよう」

「ふふっ、楽しみだなぁ！」

　ボクたちは人の流れに沿って歩き、パッと目に付いた射的の店に立ち寄る。

　ルールは簡単。

　魔力で作った小さな弾丸を発射し、前方の陳列棚にある景品を撃ち落とす、というとてもシンプルなモノだ。

　100ゴルドで5回もチャレンジできるのは、お財布に優しい料金設定だね。

「ちょっとしたミニゲームだな」

　ボクは1000ゴルド払い、50回の挑戦権を購入。

　50発の弾丸を生み出し、陳列棚の景品を一気に全て撃ち落とした。

「ほんと精密な魔力操作ね」

「相変わらず、無茶苦茶だな」

「す、凄い……っ」

　ニア・エリザ・アレンが賞賛の言葉を述べる中、

「……そん、な……」

　店主は驚愕に目を見開き、静かにその場で崩れ落ちた。

　少し可哀想だったので、景品を返してあげると、

「あ、ありがとうございます……っ」　

　めちゃくちゃ感謝されたうえ、3000ゴルドの金券をもらった。

　感謝祭でも使えるみたいだし、ちょっと得しちゃったね。

　それからほどなくして、ニアが動きを見せる。

「すみません、『魔女の果実パイ』三個いただけますか？」

「あいよ！」

「えーっと、牛串(ぎゅうくし)を五本お願いします！」

「まいどあり！」

「あっ、揚げドーナツください！　とりあえず七個で！」

「おぅ、ちょっと待ちな！」

　彼女は出店の食べ物を片っ端から買い漁り、なんの苦もなくペロリと平らげていった。

「……さすがに食べ過ぎじゃないか？」

　ボクが心配して声を掛けると、ニアは首を横へ振った。

「平気平気、特に今日なんていっぱい遊んだもん」

「油断していると太るぞ」

「だ、大丈夫……なはず……っ」

　青い顔のニアは「これあげる」と言って、牛串をこちらへ渡してきた。

（一本減らしたところで、変わるとは思えないけど……ありがたく頂戴しておこう）

　二人でそんなやり取りを交わしていると、

「ほぅ、珍しい剣だな」

　エリザが古物商(こぶつしょう)の出店に食い付いた。

「お嬢さん、お目が高いね。これは龍崩刀(りゅうほうとう)と言ってのぅ。霊国(れいこく)の有名な刀鍛冶(かたなかじ)が――」

　店主らしき髭面(ひげづら)の老爺(ろうや)が、つらつらと説明を始めるが……そこに『強烈な違和感』を覚えた。

（おかしいな、龍崩刀はもっと後のイベントで手に入るはず……）

　不審に思ったボクが、ブツを遠目に確認すると……予想通りだった。

「なんだ、贋作(がんさく)か」

「な、何を言うか貴様っ！　証拠もなしに偽物呼ばわりとは、営業妨害で訴えるぞ馬鹿者めッ！」

　この過剰な反応が、もう答えなんだけど……まぁいいや。

「よく出来ているが……。鍔(つば)の色味(いろみ)が微妙に違う。これは発色が良過ぎる。現物はもっとくすんでいるぞ？」

「ば、馬鹿言え！　こんな暗い場所で、正確な色味なぞわかるか！（このガキ、素人じゃないな！？）」

「なるほど。しかし、柄(つか)もおかしいな。本物は唐草模様(からくさもよう)だが、これはただの蔦模様(つたもよう)だ」

「ぅ、ぐ……っ（くそ、よく知っておる……ッ）」

　言葉に詰まった店主は、ドスを利かせた低い声を発する。

「おい小僧、儂のバックはあの(・・)『ウロボロス』じゃ。ふざけた真似をしておると痛い目に遭うぞ？」

「ふふっ、それは(・・・)楽しみだ(・・・・)」

「た、楽しみぃ……？（こいつ、気が狂っておるの……あ゛っ！？）」

　突然、老爺の顔がピシりと固まった。

「その顔……新聞で見たことがある。もしやお主、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクか？」

「あぁ、それがどうした」

「四災獣(しさいじゅう)天喰(そらぐい)を討った、極悪貴族の新当主……？」

「よく知っているじゃないか」

「し、ししし……失礼しましたぁ……っ」

　店主は贋作の剣を置いたまま、脱兎(だっと)の如く駆け出した。

　うーん、『The小物』だね

「感謝するぞホロウ、危うく騙されるところだった」

「気にするな」

　またしばらくして、とあるくじ屋で、

「――おめでとうございます！　特賞の大当たりが出ましたー！」

「うわぁ、ありがとうございます」

　アレンは簡単に特賞を、『魔女のワイン』を引き当てた。

　さすがは主人公、世界の寵愛(ちょうあい)を一身に受けた存在だ。

『幸運値(ステータス)』を超越した、『神の祝福』的なモノを感じるね。

　そんな風に感謝祭を楽しんでいると――ニアが素朴な疑問を口にする。

「さっきから、『魔女』をあしらったモノが多くない？」

「あぁ、私もちょうど同じことを考えていたところだ」

「『魔女パイ』・『魔女アメ』・『魔女ワイン』、この地域の伝統なのかな？」

　アレンがコテンと小首を傾げる。

　どうやらこの三人は、帝国の歴史を知らないらしい。

　雑談の一つとして、解説することにした。

「このアルヴァラ帝国は、『魔女』が作った国だからな」

「魔女って……歴史書に出てくる、『七欲(しちよく)の魔女』？」

　ニアの問いに対し、コクリと頷いて応(こた)える。

「あぁ、そうだ。遥か原初の時代、厄災ゼノが滅びた後、『色欲の魔女』は歓喜の涙を流し――その聖なる雫は、千の雷(いかづち)となって、荒野に降り注いだ。聖なる雷撃(らいげき)はやがて命を芽吹き、黄金の時計塔が聖なる福音(ふくいん)を授(さず)け、帝国の礎(いしずえ)が築かれたそうだ」

「どうして千の雷で命が芽吹くの？」

　ニアは頭上に「？」を浮かべ、

「黄金の時計塔は、いったいどこから？」

　エリザはコテンと小首を傾げ、

「なんだか、ロマンチックなお話だね」

　アレンは純粋な感想を述べた。　

「話半分で聞いておけ。古今東西、神話というのは無茶を孕(はら)むモノだからな」

　ボクはそう言いつつ、話を纏(まと)めに掛かる。

「この奇妙な言い伝えが、千年前から現代まで伝わった結果、色欲の魔女は信仰の対象となっている。今日の感謝祭は、帝国の建国を祝い、魔女に祈りを捧げる祭り。畢竟(ひっきょう)、魔女関連のモノが多くなるというわけだ」

「なるほど……ほんとなんでも知ってるわね」

「まさに文武両道、実に見事なモノだ」

「さすがはハイゼンベルク家の当主様だね！」

「ふん、世辞(せじ)などいらん」

　自分のキャラを守るため、そっけない返答をしつつ、思考の海に浸(ひた)る。

（この色欲の魔女が、めちゃくちゃ強いんだよねぇ……）

　何を隠そう彼女こそが、第五章の大ボスであり、『負けイベントの敵』として設定(デザイン)された超常の存在だ。

（メインルートの最終盤(ラスト)では、勇者因子に興味を示した色欲の魔女が、主人公を『味見(あじみ)』しにくるんだよな）

　彼女は理不尽な固有を使い、アレンを蹂躙(じゅうりん)した後、「あなたはもっと強くなれるわ」と言って消え去る。

　そこで第五章は終了、第六章へ移るのだ。

（なんの工夫もなくストーリーを進めると、色欲の魔女はアレンと戦い、予定調和のエンディングを迎える……）

　その場合、主人公に大量の経験値が入るうえ、大ボスを取り逃がすことになってしまう。

（これを防ぐには、彼女と戦うには――アレンよりも、ボクに興味を持たせなくちゃいけない！）

　そのためには、とにかく目立つ必要がある。

　主人公の勇者因子が霞(かす)むほどの『大暴れ』が必要だ。

（第一章から第四章まで、ずっと裏で暗躍してきたから、とても『新鮮な気分』だね！）

　そうしてボクが三秒ほど考え込んでいると、ドンッという腹の底に響く音が鳴った。

『魔法の花火』が次々に弾(はじ)け、火の魔力・水の魔力・雷の魔力、色とりどりの光が夜空を彩(いろど)る。

「ほぅ、見事なものだな」

　ボクが感嘆の声を零すと、

「うわぁ、綺麗……っ」

「ふふっ、雅(みやび)じゃないか」

「ボク、花火を見たの初めてかも……！」

　ニア・エリザ・アレンも、思い思いの感想を口にした。

（夏祭りの夜、友達と一緒に見る花火は――まぁ、悪いモノじゃないね）

　その後、集合時間の10分前にホテルへ戻り、正面玄関の横スペースでしばし待

機。

「……29・30・31。よし、みんなちゃんと揃っていますね」

　全生徒の帰りを確認したフィオナさんが、今後の予定を説明する。

「これから一時間は休憩。19時にメインホールで夕食を取った後、21時までに入浴を済ませ、24時にそれぞれの部屋で就寝。先生は晩酌(ばんしゃく)を楽(たの)し――ゴホン、明日の準備があるので、見回りには行けません。レドリックの生徒にふさわしい規律と自尊心を持って、きちんとルールを守ってください。以上、解散！」

　自室に戻ったボクは、どっかりと椅子に腰掛け、グーッと体を伸ばす。

「ふぅ……楽しかったな」

　こういうのを『青春』って言うのだろうか？

『死亡フラグ』に満ちた毎日の中で、ほんのちょっとだけ息抜きができた。

（でも、第五章の『日常パート』は、ゆっくりできる時間は――もう終わりだ）

　この後は『表』と『裏』で大忙し。

　今回も『最高のエンディング』を迎えられるように頑張らなきゃね！

　ボクは早速、引率(いんそつ)の馬カスへ＜交信(コール)＞を飛ばす。

（――フィオナ）

（はい、なんでしょう）

（俺は今から『仕事』に出る。不在の間は、適当に誤魔化しておけ）

（はっ、承知しました）

　晩御飯や休憩時間など、何かの拍子でボクがいないとわかったら、ニアたちが騒ぎ出すかもしれない。

　でも、こうして馬カスに言い含めておけば、上手く捌(さば)いてくれるだろう。

　彼女の人間性は終わっているけど、知力だけは素晴らしいからね。

「さて、と……」

　黒い渦に右手を突っ込み、いつもの衣装を回収。

　漆黒のローブと仮面を纏(まと)って、虚(うつろ)の統治者ボイドとなった。

（さて、ここから先は楽しい楽しい侵略の時間だ！）

　まずは『帝国の半分』を、『邪悪な裏側』を――犯罪結社ウロボロスを支配するとしよう！