第十二話：ガルザック地下監獄

　クライン王国には現在、『大魔教団』という国際犯罪組織の一派が潜伏している。

　彼らは魔法省の内通者(うらぎりもの)を通じて、魔法目録(アルカナ)の情報を閲覧し、希少な因子を持つ魔法士たちを攫(さら)っていた。

（原作ホロウも、いくつかのルートで大魔教団に拉致され、『虚空摘出End』に入ってしまう……）

　ボクはそれを避けるため、フィオナさんに根回しして、自分の固有魔法を＜虚空＞ではなく＜屈折＞と申請したのだ。

　閑話休題。

　大魔教団クライン王国支部の面々は今夜、『ガルザック地下監獄』を襲撃し、そこに安置された『魔王の因子』を強奪する。

（別に放っておいても、すぐにどうこうなるものじゃないけど……）

　大魔教団はメインルートにおける大ボスの一つ。

　彼らが力を付け過ぎると厄介だし、先々のことも考えて、ちょっと『削り』を入れておきたい。

　っというわけで、やってきましたガルザック地下監獄。

　ここはクライン王国の中でも、特にセキュリティが固く、一般人は近付くことさえ許されない。

　しかし、そこは四大貴族ハイゼンベルク家。

「ホロウ様ですね？　ハイゼンベルク卿(きょう)より、お話は伺(うかが)っております、どうぞこちらへ」

「うむ」

　パパンの鶴(つる)の一声で、すんなりと入れてもらえた。

　特別来賓室に通されたボクには、護衛として五人の看守が付いている。

「ホロウ様、紅茶が入りました」

「ホロウ様、お茶菓子をどうぞ」

「ホロウ様、マッサージなどはいかがでしょう？」

　看守の方々はとても優しくしてくれたんだけど……わかる、わかるよ。

　絶対にボク、邪魔だよね？

　間違いなく、面倒くさいよね？

　こんなクソガキに社会科見学よろしく来られても、ただただ鬱陶しいだけだよね？

　その気持ちはわかる、とてもよくわかる。

　本当に申し訳ないんだけど、後少しだけ我慢してほしい。

　もうすぐ事件が起こるからさ。

　ボクは壁掛け時計に目を向け、心の中でカウントダウンを始める。

（五……四……三……二……一……）

　零。

　イベントの開始時間きっちりに大爆発が起こった。

　監獄全体が大きく揺れ、＜警告(アラーム)＞の魔法が作動。

　けたたましい音が鳴り響く中、特別来賓室の外から、慌ただしい声が聞こえてくる。

「な、何が起こった……！？」

「北部ゲートより侵入者！　おそらく巷を騒がせている大魔教団かと！」

「あの卑しい盗人どもめ……っ。奴等の目的は間違いなく、『地下のアレ』だ！　迎え撃つぞ、付いて来い！」

　一方、ボクに宛(あて)がわれた看守たちは、

「ど、どうする？　俺達も迎撃に行くべきじゃないか？」

「いやしかし、ホロウ様をお守りしなくては……っ」

　このまま護衛を続けるべきか、それとも迎撃に向かうべきか――二つの間で悩んでいるようだ。

　ここは一つ、彼らの背中を押してあげるとしよう。

「俺のことはよい、己が職責を果たせ」

「しかし、それではホロウ様が……っ」

「案ずるな、自分の身ぐらい自分で守れる。それとも何だ、ハイゼンベルクの次期当主は、卑しい盗人にやられそうなほど、頼りなく見えると言いたいのか？」

「め、滅相もございません！　――おい、行くぞ！」

　護衛の看守たちは、暴徒鎮圧へ向かった。

（よし、これで自由に動けるな）

　露払い完了。

　早速、行動を開始しよう。

　今回の目的は二つ。

　魔王の因子を処分すること。

　そして――虚空の実戦データを取ること。

「えーっと、どれどれ……」

　ふかふかのソファから立ち上がったボクは、右手を顎に添えながら、壁面に張られた監獄の見取り図を眺める。

　今いる特別来賓室(ここ)は、最上層の管理エリア。

　上層の尋問エリア・中層の処刑エリア・下層の懲罰エリア・最下層の牢獄エリア、物騒な名前が並ぶ中、最下層に僅かな違和感を覚える。

　この見取り図……明らかにおかしい。

　最下層の牢獄エリア、その奥にぽっかりと不自然な空間が空いている。

（なるほど、あそこか）

　ボクは座標を記憶し、＜虚空渡り＞を発動。

　あらゆる障害物を排して、目的地まで一気に飛ぶ。

（うん、当たりだ）

　転移先には――本来何もないはずのエリアには、巨大な空間が広がっており、実験施設と思しき不気味な建物があった。

　そびえ立つ分厚い鉄扉の奥からは、苦しそうな呻(うめ)き声が聞こえてくる。

「よしよし、まだ奪われていないね」

　大魔教団に先んじることができた。

　これでもう『魔王の因子』は、確保したも同然だ。

（後は虚空の実戦データを――っと、来た来た）

　背後の壁がド派手に弾け飛び、襲撃者たちがやってくる。

　濃紺のフロックコート……あの衣装は間違いない、大魔教団だ。

　パッと見たところ二十人弱、ちょうどいい数だね。

　ボクの存在に気付いた彼らは、その場でピタリと足を止め、

「貴様、何者だ……？　ガキがこんなところで何をしている？」

　一団を率いる男が、訝し気な視線を向けてきた。

　それと同時、彼の背後に控える男たちが、攻撃性の魔法を次々に放つ。

「＜火炎(フレイム)＞！」

「＜雷撃(ライトニング)＞！」

「＜吹雪(ブリザード)＞！」

　炎・雷・氷、多種多様な魔法はしかし、ボクに当たる寸前で、虚空に呑まれて消滅した。

「なん、だと……！？」

「いったい何が起きた！？」

「魔法が……消えた！？」

　敵さんは、わかりやすく動揺している。

（うん、＜虚空憑依＞は完璧だ）

　虚空憑依は、自身の周囲に薄い虚空の膜を張り、通過したモノを虚空界へ送る防御魔法。

　調整に調整を重ねた結果、現在はあらゆる攻撃を自動で判別し、危険なものだけを飛ばせるようになった。

　既に最適化も完了しており、おはようからおやすみまで、二十四時間ぶっ通しで運用中だ。

「まったく、部下の躾(しつけ)がなっていないな」　

　ボクはそう言いながら、右手をスッと前に伸ばす。

（まずは基礎の確認からだ）

　真紅の瞳に魔力を込めると、何もない空間に漆黒の渦が発生し、十人の教徒が虚空に呑まれた。

「「「なっ！？」」」

　大魔教団の面々が驚愕に目を見開く中、ボクは貴重な実戦データを解析する。

（同時に呑めるのは十か所まで、標的を増やすほどに精度は落ちる、か）

　うーん、練習ではMax十四か所までいけたんだけど……。

　やっぱり相手が動くから、座標の指定が難しいな。

　まぁでも十二歳の原作ホロウは、同時に三か所しか虚空を展開できず、精度もかなり甘かった。

　それと比較すれば、悪くない練度だろう。

「今のは……空間支配系の固有魔法！？」

「このガキ、舐めんじゃねぇ……！」

　集団から二人の黒服が飛び出し、ボクの両サイドから、挟み込むような形で襲ってくる。

（こっちの魔法特性を瞬時に理解し、すぐさま距離(つよみ)を潰しに来たか）

　空間支配系の固有魔法は、遠距離戦を得意とする反面、接近戦は滅法苦手だ。

　さすがは大魔教団と言うべきか、野良の盗賊団とは違い、ちゃんと戦い方を心得ている。

「おらぁ！」

「死ねぇ！」

　彼らは青龍刀を振りかぶり、力いっぱいにスイングする。

　しかし、

「ぇ、あ゛……！？」

「何、が……！？」

　二本の刀身はボクの胴体をすり抜け、お互いの胸部を斬り付け合った。

　致命傷を負った二人は、そのままバタリと倒れ伏す。

（よしよし、＜虚空流し＞は完璧だ）

　青龍刀がボクの体を捉える瞬間、胴体部分のみを虚空へ飛ばした。

　その結果、二本の剣は悪戯(いたずら)に宙(ちゅう)を走り、お互いの胸部を斬り合った。

　虚空流しはめちゃくちゃ練習したので、絶対に大丈夫だとわかっていたけれど……実際この身に刃が迫るとヒュンとなった。

　ボクは紳士だから、敢(あ)えて何がとは口にしないけど、巨大な龍と黄金の宝玉がヒュンと縮こまった。

　そうして雑魚を適当に間引いていると、

「ほぅ、中々面白い魔法を使うな」

　ボス格の男が一歩前に踏み出した。

　彼の名前は確か……イグヴァとか言ったっけかな？　

　あんまりはっきりとは覚えていない。

「私は大魔教団クライン王国南支部副長イグヴァ・ノーランド、とある崇高な目的のため――」

「――希少な魔法因子を集めている、だろう？」

　イグヴァの台詞を先取りしてやった。

　原作と全く同じだし、彼らの目的は知っているからね。

「……貴様、いったい何者だ？」

「世界(シナリオ)に嫌われた悪役貴族だ」

「ふん、まともに答える気はないというわけか」

　不快気に鼻を鳴らしたイグヴァは、右手をスッと上に掲げる。

「ならば、力づくで吐かせてくれる！　食らえぃ、＜水槍(ウォーター・ランス)＞！」

　透明な水で作られた鋭い槍が、凄まじい速度で射出された。

　しかし、

「――＜虚空返し＞」

「……ぇ、は……？」

　ボクに向けて放たれた＜水槍＞は、イグヴァの背後から飛び出し、その胴体を深々と貫いた。

　鮮やかな血の華が咲き誇り、彼は前のめりに倒れ伏す。

「ふむ、悪くないな」

「……き、貴様、何を……した！？」

「おいおい、力づくで吐かせるのではなかったか？」

「ぐっ……」

　実際のところ、難しいことは何もしていない。

　ボクの正面に虚空A、イグヴァの背後に虚空Bを展開。

　勢いよく放たれた水の槍は、虚空Aを通って虚空Bから飛び出し――イグヴァの背中に突き刺さった。

　タネを明かせばなんてことはない、虚空の基本技能だ。

（絶対防御の＜虚空憑依＞は言わずもがな。透過の＜虚空流し＞も、反撃用の＜虚空返し＞もいい仕上がりだ。後は虚空の同時展開できる数を増やしつつ、基礎スペックの向上を図っていこう）

　ボクは実戦のフィードバックを反芻(はんすう)しつつ、大魔教団の面々に最低限の治療を施してあげる。

「さて、お前たちは家(ホーム)へ帰ろうか」

　未だ意識の戻らぬ彼らを虚空界(ボイドタウン)へ送ってあげる。

　虚空の懐は深い。

　これで彼らも、ボクの家族だ。

　グラードの率いる盗賊団と力を合わせて、ボイドタウンの発展に尽くしてもらうとしよう。

（しかし、『面白いモノ』を手に入れたな）

　イグヴァは精鋭級(エリートクラス)の固有魔法、＜水の加護《ウォーター・ブレッシング》＞の使い手。

　水の魔法因子を取り込めたことで、ボイドタウンの水事情は大きく改善し、文明レベルが向上することだろう。

（因子の収集……これは『アリ』だ）

　大魔教団の真似事じゃないけど、ボイドタウンの発展にとても有益だ。

　コレクション要素としても面白いし、今後も希少な魔法因子を見つけたら、積極的に拉致――誘致するとしよう。

　当然その際、標的(ターゲット)にするのは重罪人のみだ。

　なんの罪もない人を攫(さら)っていたら、本当に大魔教団と同じになっちゃうからね。

　ボクがそんなことを考えていると、上階からカンカンカンと階段を駆け下りる音が聞こえてきた。

　おそらく武装した看守たちだろう。

（ここで見つかったら、ちょっと……いや、かなり面倒なことになる。『魔王の因子』は無事に確保できたし、どこか人目のないところへ場所を移した方がよさそうだね）

　クルリと踵(きびす)を返したボクは＜虚空渡り＞を展開し、不気味な実験施設を丸ごと、ハイゼンベルク家の所有するガラン山へ飛ばした。