第二十一話：指輪

　ニア・エリザ・リン・アレンと別れた後、ボクはハイゼンベルクの屋敷に戻り――ひたすら虚空の修業に打ち込んだ。

（みんながレベリングしたなら、その三倍は努力しなきゃね……っ）

　虚空の展開速度と座標計算を中心に、『基礎』を徹底的に磨き抜く。

　地味で退屈だけど、結局こういうのが一番効くのだ。

　そうして五時間ほど気持ちのいい汗を流し――時刻は深夜零時。

「――さて、そろそろ行こうかな」

　黒いローブと仮面を纏(まと)い、王都の外れにある廃教会へ向かう。

　虚(うつろ)の定時連絡へ顔を出すのだ。

（最近はちょっとイベントが忙し過ぎて、＜交信(コール)＞で済ませることが多かったからね）

　虚の創設者＆統治者として、たまには出席しておかないと。

　後はそうそう、ダイヤに『指輪』をプレゼントしなきゃだね。

　寂(さび)れた教会へ入ったボクは、壁面に立ち並ぶ書架から、とある聖書を取り出し――所定の位置へ差し直す。

　次の瞬間、奥の教壇がゴゴゴッと動き、地下に続く隠し階段が現れた。

（ふふっ、何度見てもいい仕掛けだね）

　薄暗い階段を下りていくと、天井の高い大広間に出た。

　そこには黒いローブを纏った虚の構成員たちが平伏している。

　ザッと200人ぐらいだろうか。

　虚の創設当初を思えば、大所帯(おおじょたい)になったものだ。

　広間の最奥に置かれた漆黒の玉座、そこへ腰を下ろすと同時、右隣に絶世の美少女が立つ。

　白銀のロングヘアが特徴のハーフエルフ、五獄(ごごく)筆頭のダイヤだ。

「それではこれより、定例報告を始めます。ボイド様へお伝えすることがある者は、その場で速やかに起立なさい」

　凛(りん)とした声が響くと同時、情報機関の面々が立ち上がる。

「皇帝が陣頭指揮を執(と)った『城塞都市レバンテ』の復興が完了しました。今後なんらかの動きを見せるかと」

　この短期間で城塞都市を立て直すなんて……さすが帝国だ。

　皇帝が出張ったとはいえ、基礎的な国力がとても高いね。

「王国西部の天喰(そらぐい)は、ヲーン山脈の捕食を済ませ、北上を開始。ボイド様の見立て通り、決戦の地は『ライラック平原』になるかと」

　天喰の進行速度と出現位置は、シナリオと全く同じ。

　つまり、最終盤面はライラック平原で確定。

　忘れないよう『ポイント』にマーキングしておかなきゃ。

「霊国(れいこく)と皇国(こうこく)の間で、小競り合いが発生。領土を巡った紛争らしく、全面戦争も視野に入る状況です」

　メインルートの流れ的に、霊国と皇国のイベントは、まだけっこう先の話だ。

　いい具合にガス抜きして、戦争を回避させよう。

　ホロウ脳(ブレイン)の圧倒的な処理能力を駆使して、みんなの報告を聞きながら、適切な回答を導き出したボクは――ゆっくりと立ち上がる。

「まずは帝国の足を止める。アクアに＜交信(コール)＞を飛ばし、城塞を一つ墜とすように伝えろ。その際、『城塞都市』ではなく、『城塞』を落とすように厳命しておけ。当然、人死(ひとじ)にはNGだ。また天喰(そらぐい)の監視は続行、何かあればダイヤへ連絡しろ。それから霊国と皇国の戦争は回避させる。両国のガス抜きを行うようウルフに指示し、エメに実働部隊の指揮を執(と)らせろ。次に――」

『原作知識』という『最強のチート武器』をフルに使い、『最善の指示』を出す。

「以前にも伝えた通り、来週6月30日ライラック平原で天喰(そらぐい)を討つ。俺もそれ(・・)なりに(・・・)大きな(・・・)魔法(・・)を使うので、当日は決して近付かぬよう注意しろ――以上だ」

＜虚空渡り＞を使い、玉座の真下にある『秘密の小部屋』へ飛ぶ。

「――ふぅ、疲れたぁ」

　肉体的疲労というよりは、精神的なモノだ。

　200人の前で堂々と振る舞うのは、何度やっても慣れない、今でもちょっぴり緊張する。

（でも、みんな元気そうでよかった）

　虚(うつろ)は思いがけず作ることになった組織だけど、今ではもう家族同然の存在だ。

（みんなにはたくさん働いてもらってるし、メインルートの攻略が終わったら、それなりの報酬を用意しなきゃね）

　そんなことを考えながら、仮面を外してローブを脱ぐと――隠し階段からダイヤが降りてきた。

「お疲れ様。相変わらず、とんでもない情報処理能力ね」

「ふふっ、お世辞でも嬉しいよ」

　ホロウ脳(ブレイン)を使えば、あの程度は造作もない。

「っと、そうだ。忘れないうちに――はいこれ」

　白い小箱を取り出し、パカッと開けると、『白銀の指輪』が現れた。

「まさか、プロポ――」

「――プレゼントだよ」

　勘違いが生まれる前に、超高速で修正した。

　小火(ぼや)のうちに消し止めれば、大火(たいか)にはならないからね。

　ちなみにこの指輪は、今朝方にドワーフ族の長ドドンから受け取ったものだ。

　仕事が早くて助かる。

「……綺麗……」

　ダイヤは宝石のような瞳を丸くして呟く。

「ねぇボイド……」

「なに？」

「あなたので手で、お願いしてもいい……？」

　彼女はそう言って、左手をスッと差し出した。

　どうやら、ボクに指輪をつけてほしいようだ。

（……罠だ(・・)）

　即座に理解した。

　目の前に真っ直ぐ伸びるのは薬指(・・)。

　左手×薬指×指輪、それが意味をするところは――『結婚』。

（ほんと、この世界は一ミリも油断できないね……）

　もしもこれに気付かず、求められるがまま、左手の薬指に指輪を通した場合――『ダイヤルート』が確定していただろう。

（いや、彼女はとてもいい子だし、ヒロイン候補なんだけど……）

　そういう浮(うわ)ついた話は、メインルートをクリアしてからと決めている。

（だからここは――人差し指(・・・・)だ）

　指輪を優しく摘まみ、白く細い指に通した。

　その瞬間、

「ふふっ」

　ダイヤが不敵な笑みを浮かべ、

「えっ？」

　ボクは驚愕に目を見開いた。

　いったいどういうわけか、人差し指に嵌(は)めたはずのそれ(・・)は、何故か薬指につけられている。

（ば、馬鹿な！？）

　あり得ない。

　ボクは人差し指へ狙いを定め、確かにそこへ通したはず……っ。

（……ダイヤの固有は因果律(いんがりつ)に干渉するモノじゃない）

　つまりこれは、物理的な現象。

　おそらく超高速で腕をスライドさせ、人差し指から薬指へズラしたのだ。

『目にも留まらぬ早業(はやわざ)』とは、まさにこのことだろう。

　さすがは五獄の統括、恐ろしい膂力(りょりょく)の持ち主だね。

「ありがとうボイド、一生大切にするわ」

「あ゛ー、うん、どういたしまして……」

　切り替えよう。

　うちの可愛いダイヤが喜んでくれた、それでいいじゃないか。

「さて、『仕上げ』をしよう」

「仕上げ？」

「ほら、指輪の台座部分に無色透明な魔水晶が見えるでしょ？　そこにボクとダイヤの魔力を注ぐ、それで『完成』だ」

「つまりは……『共同作業』！？」

「ま、まぁそういう表現もできるね」

　何故だろう。

　どんどんマズい道に入っている気がする。

　もしかしたらボクは、既に引き返せないところまで来ているのかもしれない……。

「二人の魔力を込めると、どうなるのかしら？」

「それはやってからのお楽しみ」

「ふふっ、わかったわ」

　ボクとダイヤは指輪に手をかざし、お互いの魔力を注ぎ込む。

　漆黒の魔力と白銀の魔力が迸(ほとばし)り、黒と銀の入り混じった美しい魔水晶が生まれた。

　よし、成功だね。

「これが、私とボイドの『愛の結晶』……っ」

　ダイヤが恍惚(こうこつ)とした表情を浮かべる中、

「……」

　ボクはただひたすらノーコメントを貫いた。

　これ以上は、冗談抜きでマズい。

　男としての本能が、そう告げたのだ。

「最後に、指輪の力を説明しておこうか」

　コホンと咳払いをして注目を集める。

「それは『虚空石の指輪』という、とても貴重な装備品でね。魔水晶に魔力を流すことで、疑似的な＜虚空渡り＞が使えるようになる」

「えっ……うそ！？」

　ダイヤが指輪に魔力を込めると、正面に漆黒の渦が出現した。

　非常に不安定で弱々しいが、紛(まご)うことなき＜虚空渡り＞だ。

「これがあれば、移動の手間がちょっと省(はぶ)けるでしょ？」

　虚空界への出入(ではい)りは、少し面倒な方法で行われている。

①現実世界に『スポット』を決め、そこへ『マーキング』を付けておく。

②虚の構成員がスポットへ移動し、ボクへ＜交信(コール)＞を飛ばす。

③マーキングを目印に＜虚空渡り＞を使い、ボイドタウンへの道を開ける。

『五獄(ごごく)の頭脳』であるウルフと相談を重ね、『このやり方が最も効率的だ』と結論を出したんだけど……。

　はっきり言って、けっこう手間が掛かる。

　ボクも大変だし、みんなも難儀(なんぎ)しているはず。

　そこで活躍するのが、虚空石の指輪だ。

「ダイヤの使ったそれ(・・)は、超劣化Verの＜虚空渡り＞。予(あらかじ)めマーキングしたスポットから、虚空界へ移動できるだけの不完全な魔法だ」

「なる、ほど……」

「本家本元(ほんけほんもと)の＜虚空渡り＞と違って、どこへでも自由に飛べるわけじゃないけど……。いちいちボクのお伺いを立てず、自分の意思でボイドタウンを行き来できるようになるから、そこそこ便利だと思うよ」

「こんな貴重なモノ……本当にもらっていいの？」

「うん」

　キミはちょっと働き過ぎだ。

　疑似的な＜虚空渡り＞で移動の手間を減らし、仕事の効率化を図って、もっと休む時間を増やしてほしい。

「でも、万が一これが、敵の手に渡ったら……」

「大丈夫。虚空石の指輪を使えるのは、ボクと一緒に魔水晶へ魔力を注いだ者だけ、つまりダイヤだけだ」

　そもそもの話、虚空界に侵入する馬鹿なんていない。

（あの世界は、虚空使いにとっての『聖域』、言い換えれば『腹の中』だ）

　ボクはただ指をパチンと鳴らすだけで、ボイドタウンにいる『大翁』ゾーヴァ・『闇の大貴族』ヴァラン・『獣災』ラグナ、大ボス三人組を消し飛ばせる。

　細胞のひとかけらさえ残さず、滅ぼすことができるのだ。

（つまり、虚空界に足を踏み入れた時点で、その敵はもはや死んだも同然）

　だから、侵入者を警戒する意味も必要もない。

　そんなに入りたければ、「どうぞご自由に」って感じだ。

　もちろんその場合は、ボクの家族になってもらうし、二度と外に出さないけどね。

「あなたからの『信頼の証』として、生涯この指輪を大切にするわ。ありがとう、ボイド」

「どういたしまして」

　そんなに重く取らないでいいよ。

　残り四個の指輪が出来上がり次第、他の五獄たちにも渡すモノだしね。

「じゃ、ボクはそろそろ帰(かえ)……っと？」

＜虚空渡り＞を使おうとしたそのとき、ルビーから＜交信(コール)＞が飛んできた。

（――ボイド様、夜分遅くに申し訳ございません。至急、御報告したいことが）

（いいよ、どうしたの？）

（たった今、『王室会議』が終わり、とある(・・・)重要事項(・・・・)が決定しました）

（なになに？）

（明日の正午、天喰(そらぐい)討伐戦の指揮官を決める会議が、『玉座の間』で開かれるそうです）

（おぉっ、ついに来たか！）

　第四章中盤の『メインイベント』だ！