廊下を歩くふたり

廊下はまだ朝の冷気をわずかに抱いていた。

　魔力灯の淡い光が壁に揺れ、静かな波紋のように石床へ落ちては消えていく。

　その中を、ヴィオラは音もなく歩いた。

　絹のスリッパが床に触れるはずなのに、そこにはほとんど気配が残らない。

　まるで、光だけが歩き、人影は後からついてくるような、奇妙な足取りだった。

「お嬢様……どうか、ゆっくり……！」

　後ろからリリアの声が追いかけてきた。

　息が少し上ずっている。

　歩幅を合わせようと早足になっているのに、なぜか確実に距離が離れていく。

「これでも歩幅は抑えておるが」

　ヴィオラは振り返ることなく、淡々と答える。

　その声音は、朝の庭木に落ちる露ほど静かだった。

　リリアは胸に手を当て、小さく呼吸を整えようとした。

　だが、どうにも整わない。

　目の前の令嬢は、ただ歩いているだけなのに――その“ただ”があまりにも異質だった。

　廊下をすり抜ける空気が、ほんの少しだけ遅れて揺れる。

　その揺れは、魔法の波動ではなく、もっと素朴で、しかし輪郭の掴めない圧。

　気配が薄い。

　薄すぎて、時折、一歩前の姿が “そこにいたはずなのに見当たらない” ように錯覚してしまう。

「……お嬢様、歩かれておりますよね……？」

「もちろんだ」

　答えは平板で、しかしどこか柔らかさがあった。

　それがまた、リリアの困惑を深める。

　魔力の世界で育った人間にとって、“気配”とは体温のようなものだ。

　それがほとんど感じられない令嬢と歩くというのは、薄闇の中で影を見失うような落ち着かなさがある。

　ヴィオラはなおも静かに進む。

　足元のスリッパは、あいかわらず音を与えず。

　魔力灯の光は、彼女の影を淡く細く揺らした。

　その姿は、公爵家の令嬢などではなく――

　どこか、森の奥で息を潜めて生きる小さな獣のようであった。