帰村と姉弟

　フェイルの町の外壁の周りには草原と田畑が広がっている。

　すでに他の村からも避難してきていて、村単位で草原に野宿する事になった。

　食料は1日1回、各村の代表者達が領主様の館へ貰いに行く。

　「魔法使いが数名領主様の所にいるだけで、他の魔法使いはすでに山に行ったらしい」

　年配の男性が輪になって立ち話しているのを聞いた。

　ここに来る間も地震はあったし、近場の村が無人になったので早速作戦開始となったようだ。

　「隣の村の子から聞いたんだけど、領主様の館から移動魔法を使って、昨日魔法使い達は山に入ったんだって」

　昨日到着したばかりなのに、すでに隣の村の子と交流したらしいメリーが得意げに話す。

　「帰りも移動魔法使うとしたら、会えないわね」

　配給された具沢山のシチューのようなものを渡すと、彼女は首を振った。

　「移動魔法は送ることしか出来ないのよ。だから誰かは必ずあの山から歩いて帰ってくるはずよ」

　まだあきらめないわ！と鼻息荒く彼女は自分のテントへ帰っていった。

　テントは大きく、数家族が一緒に過ごす事になっている。

　母と私はマナの家族と、出稼ぎの夫がいて今は子どもと2人暮らしのシリーさん達と10人で過ごしていた。夜間は冷えるが家族で身を寄せ合って過ごし、大変な時だからとお互いに気を使いつつ過ごしていたある日、事件はおこった。

　朝食のパンが配られている時のことだった。

　ドッドッドッドッドッド…！

　聞いた事ないような地鳴りとともに、地面が激しく揺れだした。

　みんな悲鳴をあげて、その場に引っくり返るか、しゃがみこむのが精一杯だった。

　（怖い！！）

　ぎゅっと目をつむって顔を伏せる。

　無意識に草等掴むが、体は小さく弾け続ける。

　もう周りなんか見ていられなかった。

　悲鳴が上がる中、地鳴りの大きな音と揺れだけが続いて、ついにそれらを打ち消すような音が鳴り響いた。

　ドオォォォォォォン！！

　再度悲鳴が上がったかもしれない。

　でも、轟音から一瞬遅れてやってきた生暖かい突風に、身を小さくした。

　（噴火した！）

　作戦は失敗した、と思った。

　熱風が吹き抜ければ、地鳴りも揺れも止んでいる事に気づいた。

　みんなおそるおそる顔をあげ、周りを確認する。

　町の城壁は大きなヒビが何箇所も入っていて、所々崩れている。

　そして山を見た時、みんなの表情は凍り付いていた。

　ちょうどプラツボ火山の辺りを中心に、どす黒い噴煙が上に下にと広がっていた。

　「む、村は…」

　どうなった？

　家は？

　畑は？

　ダメなのか？

　誰かがつぶやいた言葉の先を、それぞれが思う。

　いち早く耳に届いたのは、赤ちゃんや小さい子達の鳴き声だった。

　それから徐々に周りの大人たちも我に返る。

　「村長！」と誰かが叫んでいた。

　長いひげの老人の周りに人が集まる。

　「他の村の長と領主様に会ってくる。皆はここで待つように」

　誰もが最悪の事態を考えつつ、泣いた子ども達をなだめたり、大きく散乱した荷物などの片付けに追われた。

　そして村長が戻ってきたのは夜遅くだった。

　各テントから代表者が呼ばれ、村長と話して戻ってきた。

　私のテントからはマナのお父さんが聞いてきた。

　小さい子達は寝てしまい、私とマナも大人に混じって話を聞く事になった。

　「結論から言えば、まだしばらく村には帰れそうにないらしい。

　今日、魔法使い達が作戦を終えて戻ってきたそうだ」

　「村はどうなったの。あんた」

　「落ち着け。話を最後まで聞くんだ」

　マナのお母さんだけでなく、周りを囲む私たちにも目線で促す。

　「まず火山は噴火直前だったらしく、このままでは別の火山も連動して噴火しかねないと、最終的には”炎帝”の魔法使いが噴火口を潰す事にしたらしい。その衝撃があの地震だったようだ。

　噴煙が収まるまで数日待つしかない。その後村を確認する為の人が行くそうだ。

　地震で町も被害が出ている。

　明日からは男達は町に入って手伝うことになった。女達は炊き出しだ」

　「村はあるんだねぇ。良かった」

　ほっとしたマナのお母さんが、ようやく笑った。

　「町はひどいの？」

　「わからんが、けが人は出ているそうだ」

　「ねぇ、お父さん”炎帝”の魔法使いはどうなったの？もう帰ってきたの？」

　おじさんは首を振る。

　「彼は１人で残って魔法を使ったらしい。捜索隊も出るそうだ」

　その捜索隊が村の様子も見てきてくれるらしい。

　その夜はあまり眠れなかった。

　それから毎日あわただしく過ごした。

　炊き出しもだが、簡単な片付けや介護に参加した。

　数日経って、山がようやく見えるようになった。

　捜索隊も戻ってきて、村は噴煙で灰が積もっているが無事とのことだった。

　町も落ち着いたその日、領主様から帰村許可が出た。

　帰り道、また魔法使いの話になった。

　「それで”炎帝”の魔法使いは無事だったの？」

　「見つからなかったって話よ。火山潰すくらいだもの、もしかしたら、もぅ…」

　語尾はかすれた声になった、マナ。

　見たこともない隣の国の人だったが、自分達の村を守ってくれたのは事実だ。その人が死んでしまったのかもしれないと聞いて、なんとなく皆口をつぐんでしまう。

　この国も10数年ほど前までは戦争をしていた。

　自分たちのために他の誰かが死んでしまうなんて、考えた事もなかった。

　私も父は戦争で死んだと聞いているが、記憶がなくて、こんな気持ちになったことはなかった。

　「また、大規模な捜索隊がでるって話よ」

　メリーが言った。

　それでその話は終った。

　

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　村に近づくにつれ灰に汚れた景色になっていった。

　「うわぁ」

　誰からともなく悲壮な声があちこちから漏れ出した。

　灰に埋もれた村。

　歩けば灰が舞い上がり、足跡が残る。

　みんな口に布をあてがい、これまた数日がかりで村を掃除していくしかなかった。

　村はずれの家にたどり着く。

　「あぁ、中は無事ね」

　ほっとした母の声。

　「まずは休みましょう。井戸、無事かしら」

　「見てくるわ」

　近くの井戸に向かえば、蓋の上の灰を近所の人が払い落としていた。

　帰り道に見た川の水は灰で濁っていたが、井戸の水はキレイなままであった。

　「あら？」

　水を汲んで家の玄関まで来た時、森へ続く裏の小道に小さな人影を見つけた。

　（誰？）

　よく見れば、10才くらいの少女が背を丸めゆっくり歩いて来ていた。

　バケツを置いて近寄ってみる。

　サラサラした肩くらいの金髪に、まだ冬だというのに薄いワンピースだけで歩いている。その背には更に小さな姿が見えた。

　「どうしたの！？」

　あわてて駆け出すと、少女は弾かれたように顔を上げた。

　大きな金の瞳の可憐な美少女は、じっとこちらを伺っているようだ。　

　「大丈夫？怪我したの？」

　少し距離を置いて止まり、話しかければ、少女はゆっくり背の人物を下ろした。

　くたりと灰だらけの地面に転がったのは、まだ2,3才くらいの男の子だった。少女より少し違う茶金の短い髪をして、目を閉じてぐったりしている。服というよりやや厚めの布にくるまっているような状態で、あちこち汚れている。

　「助けて」

　か細い、でもすんだ声が聞こえた。

　少女が言ったと思う。

　駆け寄って男の子を抱き上げた。

　小さな体は冷たいものの震えもせず、顔も青白いものだった。

　「こっち来て！私の家よ、早く」

　少女はうなずいて、駆け出す私についてきた。