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おじいさま

　春の嵐がカタルニア王国王宮にやってきた。

　メリアンはそんな荒く激しい様子の中年男性と向かい合っている。厳しい表情をしたその人は、何を隠そうメリアンの父親であるシュトルツ公爵だ。実に六年ぶりに会う父親。濃い赤茶髪と髭が特徴的だったが、今では白髪がかなりの割合を占めている。

「メリアン、お前という娘は。」

　シュトルツ公爵は、数年前に大臣としての職を辞し、王都から離れた領地で暮らしていたが、メリアンが発見されたとの知らせを聞き王宮へと二年ぶりに戻って来たのだ。

　王宮に出向くと言う事前の知らせは届いていたものの、メリアンは父親との再会に緊張していた。メリアンは六年前、家族にすら言わずに家を出た。そのことで迷惑もかけただろうし、心配もさせただろう。

「お父様、この度は大変申し訳ございませんでした。」

「この六年間、どれだけの兵がお前のために動いたと思っている。それに、フェルディナンド殿下のご苦労も… 彼はお前を見つけるために、自ら捜索に出向いてくださっていたのだぞ。」

「お父様、殿下、そしてたくさんの方々にご迷惑をおかけしたことは承知でございます。」

　メリアンが深く反省したように頭を下げる。

　本来二人だけで話す予定だったが、父親が一日早く王都についたことで、そのことを知らずに前庭で散歩をしていたメリアン達に出会したのだ。

「こんなところでは、なんですので・・・」

　モーリスがそう促そうとすると、モーリスの後ろにいてシュトルツ公爵からは今まで見えなかった双子たちがメリアンを守るようにいきなりメリアンの前に飛び出して来た。

「おかあさんをいじめたらだめ！」

「だめえ！」

　子供のことはまだ知らない父親に報告するタイミングを見計らっていたが、まさかこんなことで知られてしまうとは。

「ルカ、リリス、下がっていなさい。」

　子供達の顔や、子供達に接するメリアンを見て、シュトルツ公爵は眉を顰めた。

「・・・メリアン、まさか、この子たちは」

「・・・私の子でございます。」

　案の定、シュトルツ公爵は娘の言葉に驚愕し、

「どうして…どうして黙っていたのだ？」と混乱したように問いかけた。

「私は、自分の責任で産み、育てたかったのです。父上にも、他の誰にも、迷惑をかけたくなくて。」

「けれど、この子たちは・・・」

　フェルディナンド殿下の子供だろう、と続けるのを迷ったようだった。二人は誰が見てもフェルディナンド王子にそっくりだ。けれど、たとえ推測だとしても、こんな大事を易々と言葉にしてはいけないと、元大臣なりに悟ったのであろう。

　シュトルツ公爵は頭を抱えていた。

「国王陛下や王太子殿下は知っているのか。」

「モーリス、子供たちを部屋に。」

　これ以上は子供たちには聞かせられないとフェルディナンド王子は判断し、メリアンが答えを伝える前にモーリスに告げた。モーリスは「承知いたしました。」と言い、子供たちの手を握り、この場から立ち去った。

「シュトルツ公爵、あの子たちは、私の血を分けた子供たちだ。そうだよな、メリアン？」

「・・・左様でございます、殿下。」

　メリアンは初めてそのことを王子の前で認めた。フェルディナンド王子はそのことに少し安心したように息を吐いた後、続けた。

「祖父、そして父には私からすでにその可能性は伝えている。しかし、私もまだ子供たちに、自分が彼らの父親であるということは言えていない。五年もの間、父親らしいことなど一つもしてあげられなかった人間が、父親だと名乗り出ることは出来ない。彼らとの絆をきちんと結んだ上で、堂々と彼らに父親だということを認めてもらいたい。そして、二人の父親として、祖父、父には、彼らを紹介したいのだ。」

　メリアンは王子がそのような考えを持っていたなどとは知らなかった。自分が父親なのかと聞いてこなかったのは、フェルディナンド王子の中で、自分はまだ彼らの「父親」ではないという認識からだったのだ。

「そうでしたか。国王陛下も、王太子殿下も、お広いお心をお持ちで、感謝いたします。彼らと貴方様との関係は、貴方様にお任せいたします。メリアン、でも私は違う。私はお前の父親だ。もう一度、彼らに会いたい。ちゃんと紹介しなさい。」

シュトルツ公爵の言葉に、メリアンは頷いた。

「はい。子供たちにも、ちゃんとお父様を紹介したいと思っています。」

　その後、メリアンはシュトルツ公爵を連れ、自分たちの部屋へと父を連れて来た。

「ルカ、リリス、さっきはちゃんと紹介できなかったけれど、この方は私の父上、つまりあなたたちのおじい様なのよ」

　ルカとリリスは、メリアンの言葉に少し緊張した表情でシュトルツ公爵を見つめた。シュトルツ公爵は微笑みながら近づき、子供たちに親しみやすく話しかける。

「ルカ、リリス、こんにちは。先ほどは怖がらせてすまなかった。」

「おじいさま・・・！？」

「おめめ、おかあさんといっしょ。」

「ほんとだ、きんいろ、きらきら。」

　シュトルツ公爵は子供たちの無邪気な言葉に微笑んで頷いた。

「そうだ、メリアンの瞳は私によく似ている。」

　シュトルツ公爵は子供たちともっと親しくなるために、一緒に遊ぶことを提案した。「ルカ、リリス、私と一緒に遊ぼうか？」

　子供たちの顔が明るくなり、「うん！」と元気に答えた。シュトルツ公爵はメリアンにも笑顔で語りかけた。「メリアン、良いか。」

　メリアンも嬉しそうにうなずいた。そして、そろって中庭へ向かった。マグノリアの花はもう散り、代わりに紫陽花が咲き誇っていた。淡いピンク、青、紫、そして白といった美しいグラデーション。新鮮な空気が庭を包み込み。紫陽花の花びらには水を撒いた後の水滴が残って、太陽の光を受けると、まるで宝石のように輝いて見えた。

シュトルツ公爵が子供たちと一緒に花を観察したり、駆け回ったりしている様子をメリアンとフェルディナンド王子は寄り添いながら眺めていた。

「あの子たちは、本当に私によく似ている・・・」

「ええ。」

「けれど、笑顔はお前にそっくりだ。とても・・・可愛い。」

フェルディナンド王子は困ったような顔をしながら片手を顔に置いていた。

「無理されなくても・・・」

「いや・・・伝えたいんだ。本当は、ずっと伝えたかった。後悔したのだ。なんせ六年間伝えられなかったんだ、何も。」

　フェルディナンド王子は顔を染めながら、メリアンの顔を見た。

　姿を消したのは、自分のためでもあったが、もちろんフェルディナンド王子のためでもあった。けれど、こんなに苦しめていたのだと、メリアンは胸が痛くなった。

「殿下・・・」

「ここで、お前と初めて会った時から、お前を可愛いと思う気持ちは変わらない。」

　フェルディナンド王子は、近くの太いオークの木の裏にメリアンを引き寄せた。そして愛しそうに髪を撫でると、少し屈んで、キスをした。短い、けれど、愛情がストレートに伝わるような熱いキス。

　メリアンはフェルディナンド王子の胸に顔を埋めた。

「殿下、私もあの時からずっと、貴方様のことを愛しています。」

　二人はしばらくその場で抱き合い、互いの温もりを感じていた。

　やがて「あれ、おかあさんとおうじがいない。」と探すルカの声を聞くまで。フェルディナンド王子とメリアンはお互いにその声に笑い合った。そしてフェルディナンド王子はメリアンの手を引いて、子供たちのもとへ戻った。

　シュトルツ公爵はそんな二人を見て、ニコリと微笑み、二人の気持ちを確かめたようだった。

「おうじと、おかあさんだ！いた！」

「あー、おててつないで、なかよしだ。」

「なかよし、なかよし！」

　ルカとリリスも、喜びに満ちた顔で、フェルディナンド王子とメリアンに抱きついた。二人は子供たちを一緒に抱きしめ、幸せそうな笑顔で見つめ合った。