13/19

六年前

　ー　六年前　ー

「殿下、あなたはただ気持ちよくなっていればよいのです。」

　二十歳になる前日、フェルディナンド王子は、初恋の人に跨がられ、そう告げられた。可愛らしかった赤髪の少女は、美しく色気のある女性に成長した。そんなメリアンに九年間も拗らせた恋心を抱くフェルディナンド王子は、彼女の誘惑に抗えるわけもなく、ひたすら一生懸命なメリアンが可愛くてしょうがなかった。その上、なんとも良い眺めだった。

　フェルディナンド王子は、メリアンが自分の部屋から去った後、一人夜空を見上げながら、メリアンのことを想っていた。

　メリアンは昔から、たくさん笑ったり、怒ったり、喜んだり、凹んだり、泣いたり・・・と感情が激しい。コロコロ変わる表情が、フェルディナンド王子にとっては、メリアンに惹かれる魅力の一つであった。

　そんなメリアンはエレオノーラが現れてからひどく嫉妬をするようになる。エレオノーラに対して直接的な攻撃というよりも、フェルディナンド王子が絶対に気づくような行為をし、王子に直接彼女の気持ちを伝えようと必死だった。

　言わばフェルディナンド王子限定の「構ってちゃん」だ。

　フェルディナンド王子は長年メリアンを愛し、メリアンの行動を読むことが容易だったため、それを嫌がるどころか、率直に可愛いと思っていた。そんな彼の拗らせた心理が、全てを複雑にしてしまったのだが・・・。実際、舞踏会のためにエレオノーラに贈ったドレスも、何かしでかすかもしれないとの想定済みで、予備のドレスを数枚用意していたほどだ。

　エレオノーラが美しい女性だというのは誰の目から見ても分かることだったが、フェルディナンド王子にとって、メリアンに勝る女性はいない。エレオノーラの輝く金色の髪よりも、情熱的ででも柔らかな赤髪が大好きだ。好きな人には素直になれないフェルディナンド王子にとって、所詮エレオノーラは、兄のハンネス王子の「運命の人」であり、自分の相手としての意識が一切ない分、話しやすいという存在なだけであった。

　明日自分は二十歳を迎える。メリアンももう十八歳だ。

　今まで、第一王子である兄を立て、婚約者であるメリアンとの婚姻を先に進めることはなかった。しかし、一度感じてしまった肌を、もう手放すことはできない。毎日この可愛い存在を腕に抱いて眠りたい。

（メリアンとの婚姻を早急に進めよう。）

　・・・フェルディナンド王子はそう決心していた。

　しかし次の日の朝、フェルディナンド王子は衝撃的なことをモーリスから告げられる。

　シュトルツ公爵家からの連絡が早朝に入り、メリアンが行方不明になっているとのことだった。その時のフェルディナンド王子の頭の中には『誘拐』の文字しか入っていなかった。心配と不安に駆られた。メリアンに何かあったのではないかと想像するだけで、胸が張り裂けそうになった。

　今すぐにでも、メリアンを探しに行きたいと、捜索準備を始め、騎士団と共に王都中を駆け巡ったが、メリアンの行方は分からなかった。夕方が近くなり、国の各地から貴族たちが集まる自分の誕生日を祝う舞踏会を欠席するわけにもいかず、準備のため宮殿に戻らなくてはならなかった。もっともそれはエリオットに説得されたからであったが。そんな自分に出来ることは、絶対的な信頼を寄せる自分の騎士団に後を任せること。兄であるハンネス王子に事情を話すと、ハンネス王子の騎士団の半数も協力してくれることに。しかし、大人数で捜索しても、まったく手がかりが見つからないまま、時間だけが過ぎ、舞踏会が始まる直前になっても、メリアンがどこにいるのか分からずじまいだった。

　舞踏会にはたくさんの貴族たちが集まり、自分の誕生日を祝っていたが、フェルディナンド王子は気が気ではなかった。会場の華やかさや華美な衣装など、何もかもが今の王子にとっては空虚なものだった。しかしメリアンが行方不明なことはまだ公にはされておらず、誰にも悟られぬよう、懸命に振舞うことしかできない。本来、婚約者としてメリアンは、この場にいるはずなのに、いない。そのことを聞かれては、「ちょっと体調を崩しておりまして。」と嘘をつくしかなかった。

　そして、舞踏会が終わり、自室に戻ると、騎士団からの報告が待っていた。どこを探してもメリアンは見つからなかった、というものだった。フェルディナンド王子はその報告を聞き、やっと自由になった自ら、再び騎士団とともに探索に出ることに決めた。

　夜の王都は賑やかだ。あらゆる店や、宿を回った。けれど、誰からも、目撃情報すらもらうことは出来なかった。

（メリアン、お前は一体どこにいるんだ・・・）

　次の日、フェルディナンド王子は騎士団と一緒にメリアンの実家から協力を得ながら情報を調べ尽くし、少しでも手がかりがないか探した。

「誘拐の可能性は極めて薄いでしょう。メリアンは用意周到なようでした。彼女が大切にしているものや彼女が保有する金品、自分で選び全て持ち出しています。もうどこか遠くにいると考えた方がよいかもしれません。殿下、あなたのことを心底慕う娘が、あなたの元を訪れた後、自分自身であなたの元を去ったと言うことは、どのようなことなのか、よくお考えくださいませ。」

　直接言われなくとも、責められているのは分かっていた。大事な娘にこのような決断をさせた罪は自分にあるのだと。

　一ヶ月も経つと、周りはみな諦めモードだった。メリアンの父親でさえも。

「父親としては、殿下が娘のために尽力していただいていることを感謝しておりますが、カタルニア王国の大臣として、殿下には娘との婚約を破棄していただき、新しく妃探しをしていただかなければ。」

「・・・私は、メリアン以外を娶るつもりはない。」

　それからも、王子はメリアンを捜し続けた。範囲を広げ、周辺の町や村を巡った。フェルディナンドの心を占めるのはメリアンがどこにいるのか、彼女が無事であるか、それだけだ。時間があれば、地方へも自身で訪問した。外交だと称し、国外へいくことも。しかし、どんなに探しても、メリアンの行方は分からないまま。

　それでも、王子はメリアンが見つかるまで、何年かかろうとも、あきらめず、メリアンを探すことを決意する。周りの批判にも屈せず、自分自身の信念を貫き続けていた。どんな小さな情報でも必死に集めた。また、メリアンが大切にしていたものや、今までの行動パターンなどを分析し、彼女がどこに向かっているのかを推測し続けた。

　宮殿には、いつでもメリアンを迎えられるようにと、メリアンのための部屋を設けた。メリアンが好きなイランイランの香りでいっぱいの部屋。メリアンが御用達にしていた服屋には、メリアンが好きそうなデザインの服を、頻繁に作らせた。王族としての執務や役割はこなしていたが、それ以外のことに関しては心を閉ざしていたフェルディナンド王子にとって、メリアンのために何かをしている時間だけが、唯一心休まる時間になっていた。

　メリアンが戻ってくることを信じる者は日に日に減っていく。三年も経つと、王太子である父からも、メリアンのことは忘れ、新しく妃を迎えろと言われたが、しかしそれに応じることは一切無かった。五年が過ぎると、周りも王子は一生婚姻しないのだろうと王子の婚姻自体を諦めていた様子だった。

　しかし兄であるハンネス王子やその後彼と結ばれたエレオノーラ、そして第二王子付き騎士団と側近たちだけは、ずっとフェルディナンド王子を支えた。

　ー　六年後　ー

「王子、先日ボルタス国から不法入国してきたと言う男が、赤髪の美女について話していたと言うのを、看守が聞いたと言っております。国境沿いにあるワーテルという小さな村でだそうです。」

　この六年間、このような目撃情報は多数寄せられたが、どれもハズレだった。期待してしまう分、落胆してしまう。エリオットが得た今回の情報も、もしかしたら違うかもしれない。けれど、小さな可能性でも信じることしか、今はもう出来ないのだ。

「殿下、その後その者に詳しく聞き出したところ、・・・その女性は、銀色の髪の小さな双子を連れているとも。」

「何！？今すぐに出る準備を。」

「は、はい！」

「モーリス、お前はもしものための、準備を。子供は・・・五歳であろう。」

「かしこまりました、殿下。」