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48．いつまでも

　ライノアと話をした後、ロゼッタは急いでセリーナのもとに戻り、隣国へ行くことを伝えた。

　ライノアに付いていくからには、セリーナの侍女は辞めなければならない。急な退職で迷惑をかけることになるとわかっていたが、ロゼッタは揺るがなかった。

「まったく、ロゼッタらしい決断よね」

　セリーナはそう言って困ったように笑う。

「いいわ。隣国に行くことを許してあげる」

「セリーナ殿下……！」

「だけど、退職を許可したわけじゃないから」

「え？」

　きょとんと目を丸くするロゼッタの肩を、セリーナはポンと叩いた。

「あなたの籍は残しておくから、いつでも戻ってきてよね」

「セリーナ殿下……」

「それに、お兄様からも頼まれていたのよ」

「クローヴィス殿下から？」

　ロゼッタが尋ねると、セリーナは「ええ」とうなずく。

「もしもロゼッタがそういう決断をしたら、意思を尊重するようにって」

「そんな……」

　まさかクローヴィスがそんなことを言うとは思っておらず、ロゼッタは絶句してしまう。セリーナはしばらく逡巡してから、ロゼッタの方に向き直った。

「ロゼッタ、お兄様に会いに行ってあげてくれる？　あなたの口から直接聞きたいと思うの。きっと悲しむだろうけど、それでも」

　ロゼッタはすぐにクローヴィスのもとへと向かった。

　道すがら、ロゼッタは自分からクローヴィスに会いに行ったことがほとんどなかったことに気づく。

（クローヴィス殿下はいつも、わたくしに会いに来てくださっていたんだわ）

　文官に取り次いでもらい、ロゼッタはクローヴィスの執務室へと入った。人払いをしているらしく、中にはクローヴィスしかいなかった。

「ようやく俺に会いに来てくれたね」

　クローヴィスはそう言って悲しそうに笑う。どうやら、ロゼッタの決断に気づいているらしい。ロゼッタは深々と頭を下げた。

「クローヴィス殿下には本当に申し訳ないと思っています。けれど……」

「俺じゃダメなの？」

　クローヴィスはそう言ってロゼッタの側へとやってくる。それからロゼッタを強く抱きしめた。

「ずっと――ずっと好きだった」

「クローヴィス殿下」

　ロゼッタは静かに息を呑み「ごめんなさい」と伝える。

「わかっていたんだ」

　クローヴィスは言いながらロゼッタを解放すると、ロゼッタに背を向けた。

「きっと、こうなるだろうって。俺を選んではもらえないと思っていた」

「――それでも、殿下はわたくしの意思を尊重してくださいました」

　本当は、国王に頼んで結婚に応じるよう命令することだってできた。ロゼッタの婚活相手を排除することも、ロゼッタの行動を制御することも、クローヴィスには可能だったはずだ。

　けれど、彼はそうはしなかった。

　クローヴィスは最後までロゼッタの意思を尊重し、選ばせてくれた。

　すべてはクローヴィスがロゼッタを愛しているから――幸せになってほしいからに他ならない。

「クローヴィス殿下、こんなどうしようもないわたくしを愛してくださって、ありがとうございました」

　ロゼッタがそう言うと、クローヴィスが小さく鼻を啜る音が聞こえた。

「――言っておくけど、俺はまだ諦めたわけじゃないよ」

　クローヴィスの言葉に、ロゼッタは「え？」と目を丸くする。

「ライノアと一緒に隣国に行くだけで、すぐに結婚をするわけではないだろう？　だったら、俺にもチャンスはあるわけだ」

「殿下……」

　クローヴィスはロゼッタの方を向くと、真っ赤な瞳を細めて笑った。

「いや、たとえ結婚しても関係ない。……待つよ、いつまでも。『俺がいい』と思ったら、いつでも帰ってきてほしい。俺はこの場所でずっと、何年でも、君のことを――ロゼッタ嬢の幸せを想ってる」

「クローヴィス殿下」

　ロゼッタはクローヴィスの手を握り、満面の笑みを浮かべる。

「ありがとうございます」

　クローヴィスは力強くうなずくと、静かに目をつぶるのだった。