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21．出発の朝に

　そうして、あっという間に出立の日がやってきた。

　王城にはセリーナやクローヴィスが乗るのに加え、荷物を運ぶためにたくさんの馬車が用意されており、ロゼッタは驚きに目を瞠る。

「やっぱり、海外での公務というのは大掛かりですのねぇ」

　地方公務の場合は人の乗る馬車があればほぼ事足りるため、どうしても差を感じずにはいられない。いつもは見送る側なのに、今回は見送られる側だから、なおさらそう思うのだろう。

「いいなぁ、ロゼッタは。セリーナ殿下と一緒に隣国に行けるなんて、羨ましい」

　クロエがそう言ってロゼッタの肩にのしかかる。ロゼッタはクスクス笑いながら「遊びに行くんじゃありませんわ」と首を横に振った。

「わかってるけど。でも、国外旅行なんてそうそう行けるもんじゃないでしょう？」

「クロエったら！　お金持ちの男性と結婚すれば、何度でも気兼ねなく行けるようになりますわ。だからこそ、お相手選びに妥協してはいけないと何度も言ってますでしょう？」

「それもわかってるけど。私はロゼッタみたいには頑張れないっていうか、お金より愛を取るのも悪くないと思いはじめているわけで……」

　クロエは視線をそっと城の上階の方へ移す。王太子の執務室がある方角だ。

「まさか、本当にライノア様を？」

「だって、ライノア様のことが気になってたまらないんだもの。今なにしてるのかとか、どんなことを考えているのかとか。……ねえロゼッタ、これって恋なのかな？」

「わたくしに聞かれましても……」

　ロゼッタが恋しているのはお金だ。男性に対して恋心を抱いたことなど一度もない。そのことはクロエにもわかっているはずなのだが。

「あの……ロゼッタ様でしょうか？」

「ええ、そうです。どうかなさいましたか？」

　と、門番の騎士のひとりがロゼッタの元へとやってくる。彼はロゼッタに一枚の封筒を差し出しながら「こちらを渡すように頼まれまして」と微笑んだ。

「まあ、誰かしら？」

　ロゼッタはそうつぶやきつつ、封筒をくるりとひっくり返す。と、ふわりと馴染みのある香りがして、思わず目を見開いた。

「ねえ！　封筒をあなたに預けた男性はまだ城の外にいるのかしら？」

　声が上ずっているのを感じつつロゼッタは騎士にそう尋ねる。

「ええ。『待っている』とおっしゃってましたよ」

　騎士が返事をするやいなや、ロゼッタは城門へ向かって走り出した。ハイヒールがかかとに食い込み痛んだが、そんなことを気にしている余裕はない。

　城外に飛び出し、お目当ての人物を探すために視線を彷徨わせる。するとその瞬間、背後からふわりと抱きしめられた。

「こういう連絡はもう少し早くしてほしいな……間に合ってよかったよ」

　落ち着いたテノールボイスにロゼッタの胸が高鳴る。封筒と同じ香水の香りを強く感じ、ロゼッタは男性の腕を軽く抱き返した。

「まさか会いに来てくださるとは思いませんでしたわ」

「本当に？　俺はずっとロゼッタ嬢に会いたかったのに」

「嘘ばっかり」

　男性の言葉を噛みしめるようにして、ロゼッタはゆっくりと後ろを振り向く。そこには余裕たっぷりに微笑む実業家のウィルバートがいた。

「本当だよ。あれから手紙の回数も減ってしまったし、嫌われたのかと思ってた」

「まあ、だとしたら、わたくしの作戦も少しは功を奏したのかしら？」

　クスクスと笑ってみせたものの、ロゼッタは内心ドキドキしていた。できる限り大人っぽく振る舞おうと努力をしているが、実際のところウィルバートの瞳に自分がどう写っているかはわからない。子供扱いされるのはゴメンだし、かといって相手にされないのはもっと嫌だ。経験の乏しい中で恋愛の駆け引きを行うことは、緊張の連続だった。

「隣国に行くってことは、セリーナ殿下の公務に同行するんだろう？　ロゼッタ嬢は優秀だね」

「仕事の内容は守秘義務があるからお伝えできませんの。でも、ウィルバート様にそう思っていただけるのは嬉しいですわね」

　自分にはウィルバートが追いかけるだけの価値がある――なんとかそう思われたくて、ロゼッタは精一杯背伸びをする。すると、ウィルバートはクスリと笑い、ロゼッタの頭をそっと撫でた。

「本当にロゼッタ嬢は可愛いね」

「なっ……」

　ムッと唇を尖らせつつ、ロゼッタの頬が紅く染まる。

　大人っぽく振る舞ってるつもりが、ウィルバート相手だと上手くいかない。また馬鹿にされた――そう思う反面、可愛いと言われたことを嬉しくも思う。

「気をつけてね」

「……わかってます」

「俺にもなにかお土産を買ってきてね」

「……気が向いたらそういたしますわ」

　拗ねたように呟くロゼッタをウィルバートは笑いながら抱きしめる。それから「それじゃあ」と手を振り、颯爽といなくなってしまった。

（本当にどこまでもムカつく人）

　ウィルバートの後ろ姿を見つめつつ、ロゼッタはなかなか動き出せない。未だに胸がドキドキと騒ぎ、しばらく落ち着きそうな気がしなかった。

「……楽しそうだね」

　とその時、背後から話しかけられ、ロゼッタはビクリと体を震わせる。

「ク、クローヴィス殿下」

「ウィルバート相手にあの距離を許しているんだ。俺が同じことをしても構わないよね？」

　後ろからギュッと抱きしめられ、ロゼッタの背中から変な汗が噴き出した。

「これは、その……」

「俺の本気を伝えたつもりだったのにな」

　クローヴィスの息が首筋にかかり、ロゼッタの肩がゾクリと震える。ロゼッタの反応に満足したのか、クローヴィスはロゼッタの頭をポンポンと撫で、ようやく解放してくれた。

「あれから、殿下のこともきちんと考えております」

「まあ、そうだろうね。でも、他の男のことも見ている。俺に対する以上に……だろう？」

　クローヴィスはそう言ってロゼッタを真っ直ぐに見つめてくる。その瞳のあまりの熱量に、ロゼッタは思わず視線をそらした。

「それはそうと、そろそろ出発の時間だよ」

　クローヴィスがロゼッタの手を取り、城内へと連れて戻る。彼が向かったのは一際豪華で作りのしっかりした一台の馬車――クローヴィスとセリーナが乗る馬車だ。

「それでは殿下、道中どうぞお気をつけて」

　ロゼッタは使用人たちの乗る馬車へ向かおうとしたが、クローヴィスはなおもロゼッタの手を離そうとしない。戸惑うロゼッタを見つめながら、クローヴィスはそっと目を細めた。

「ロゼッタ嬢が乗るのは俺たちと同じ馬車だよ」

「……え？」

　その瞬間、ロゼッタの口の端がピクリと引きつった。