大海の覇者

「……っと、困ったな……陸がないか」

　ジャボンと飛び降りたサクラがボヤく。

「ならここは俺の独壇場だな、水生生物に身体の形を変えて……エラ呼吸でもしてやるよ」

　ニヤリと笑い、呼吸の方法を変えて潜る。

「貴様、私肺活量を忘れたか」

　息を吸い、ザブンと潜る。

「……流石だな」

　その言葉に満足したようにニヤリと笑う。

泳いでみるも……心地いいなぁ。

すごく綺麗なところだ、本当に、はるか先まで見通せる。

深い青の海の中を泳いでいると、孤独感とかよりも、美しさに目が奪われる。

「……っお？アレなんだ？……っサクラ！？」

　俺が下を指さして疑問を浮かべると、血相を変えてサクラが俺の腹に腕をかけ、泳いでいく。

「っ何だ！？ヤバいのか！？」

　コクリとだけ頷いて、泳ぐ勢いをあげる。

下に見えていた陸地だと思っていたものが、上に上がってくる。

「……まさかあれって生きてるのか！？サクラ！次の階層近くまで行こう！」

　逃げるという言葉をあえて使わずに、サクラをその気にさせる。

まぁ、等のサクラも『言われなくともっ！』と言った顔だが。

　急いで近づいてくるものからサクラに引っ張られ逃げる。

俺も泳いで、何とか避けた。

　その瞬間、大きく波が起こる。

瞬間に見えたのは、青黒い鱗と、白い大牙、そして、金色の眼。

その下から食らいつく攻撃は、水面を突きぬけ、そのまま上へ、上へと飛び抜けていき、ついには雲さえも穿った。

「……な、なんだよアレ！？」

　そして、次に水面に降り立つ時は、極めて静かに、小石を投げたような音と水しぶきを上げてポチャンと、こちらを見つめる。

　あの大きな目に、ただ畏怖した。

まさか……まだこんなに強い生き物がいたのか！？

「サクラ！1回上に上がろう！聞かせてくれ！あいつはなんだ！？」

　一度説明する必要があるとサクラも思ったのか、水面に顔を出し、そのまま水を飲みそうな勢いで口を開き、端的に言う。

「あれは！歴史に残る！『竜王』の一体だ！」

「竜王？」

「……っ貴様は！閉鎖された歴史にはとことん疎いな！それともドラゴンだけか！？

いいか！竜王とは！『竜王玉』と呼ばれる特殊な玉を体内に吸収することのできた、類まれなる『最強の竜』だ！

あいつは水竜『ガスパレード ジェルクリア』弱冠27歳にて竜王となった、歴史上最高レベルの才能を持つ水竜！

彼女が得意とするのは！肉弾戦と魔法の戦い……つまり戦いにおいて無類の強さを誇る！」

　説明を終えるのを待っているのか、ジェルクリアはこちらを俯瞰している。どこか誇らしげに見えるのは気のせいだろうか？

　彼女……女性なんだな？だとすれば少し可愛く見えてくる。

　胸を張っているように見えるその体はどこか蛇に近い……しかし蛇と違って腕がある……あれじゃまるで竜と言うよりも、どこかの国にいると聞いた『龍』だ。

「……後だ、カルカトス」

「……ど、どうしたそんな顔して」

　不味いことになったと顔でいいながら、言葉を続ける。

「どうやら次の階層に行くには、鍵がいるるしい」

「……か、鍵？」

　指さした方を見ると、目を凝らして見ればわかる……南京錠？みたいなものがある、あんなものわざわざつけるぐらいだ、取れないんだろう。

　しかし、もっと恐るるべきは

「……まさかここから、海の中から探し出せって？」

「……っかもしれん……！！」

　苦い顔をして、そういった。

「2人とも、安心なさい」

　そんな声が、海の中から響いてきた。

「……この声って……サクラ！」

「あぁ聞こえているとも……ジェルクリアの声だ」

　随分と澄んだ声だ……いや、クリアな声って言った方がいいかも？

「探さなくとも、構いません……あなた方が次の階層に向かうための鍵は、わたくしの腹の中にあります……わたくしを倒すこと、それこそが、次の階層へ向かう……言わば『試練』」

　守護者気取りか？と高圧的になりたくなるが……本当に強そうなのがなぁ！

「まさかここに来てボスラッシュか、多分この先も同じ形式だろうし、気合い入れっぞ、サクラァ！」

「言われずとも！ここならいくらでも熱を出せる！」

　確かに、お前の周りの水ちょっと暖かいな。

「それでは……いきますよっ！」

　その長い身体渦巻かせ、未だにその全貌が見えない竜王から感じたのは、限界レベルの警戒と、俺たちへの敬意そのものだった。