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八十一層【カルカトス】

「……っし、到着、行こうか」

　階段をおりていく。

そして、太陽が照るその八十一層。

崖があって森がある……しかしそれよりも、太陽を隠すほどの大きな影が俺たちを包み込む。

「……あぁ、なるほど確かにこれは……私が適任だ」

　ニヤリと笑い、竜の姿になる。

こいつが笑いながら見上げる先には、小鳥みたいに竜が飛んでいた。

どれもが、サクラよりも大きな体をしていて、そして群れていた。

「……まずは、あいつらを倒そう！そうして、九十一層の第一歩としよう！まずは祝砲を！」

　俺が嫌だと言っても強行しそうなその勢い。

「……仕方ない、俺もはなからそのつもりだったけどな！」

　剣を構え、血を絞り出す。

「〈英雄的一撃(ブレイバーバスター)〉！〈大竜聖火(ドラゴンズフレイ)〉！」

　結晶の巨大な剣が、白い炎に包み込まれて、天を衝く。

「……俺も……負けられねぇよ……なぁ！！

『精霊魔術』〈星激百合(スターゲイザー)〉！」

　本来ならば、使えないはずの、ラヴィの精霊魔術。

彼女が『枯れるまで忘れないで』そう言って渡した花は、造花だった……枯れることは決してない。

　左目の輝石と、造花に残った香りが、擬似的に使わせてくれた。

　ホシノカケラが空を飛ぶ竜の翼に風穴を開けて、落ちてくる。

「……やれ！」

「命令、するなぁ！！！」

　あのサクラでも重そうに剣を振り下ろした。

辺りに破壊音が響き、竜は跡形もなく消滅して、その地形は、ぐちゃぐちゃにされた。

「……うっわ……この谷よりも深いんじゃねぇの？」

　そう言って見下げた、サクラの作った渓谷。

そこが見えないぞ、あっちの方はそこが見えるって言うのに。

「だな、そこが見えない、私の勝ちだ！……ん？」

「……ん？どうした？なんか不服か？」

　何か納得いかないと言った顔で人に戻り、走り出す。

その突然の行動に半ば笑えてきたが、その後を追う。

「……カルカトスよ、何故、この階層は、谷の下が見えるんだろうか？」

「……そりゃぁ………ん？なんでだろうな？インテリア的な感じで、見えるだけだろ？太陽と一緒だろ」

　そういった俺に、ムスッとした顔を向けて、手頃な石を拾い、落とす。

その石を見ていると、ガツンガツンとぶつかりながら、途中で割れたりしながら……下についた。

「っお……まさか、これが階段の代わり……か？」

　当たりを探し回ってみても、階段はまるで見当たらない……そういうことだ。

「……ええっと……世界のそこまで行ってみるか？」

「……あぁ！行くぞ！カルカトス！」

　そう言って、同時にピョーンと飛び降りる。

適当なところで羽を生やそう、そう思って、羽を生やし、羽ばたく。

サクラも同じく、翼を広げて、大きく羽ばたいた……しかし

「ん！？」

「……あれ？」

　サクラも俺もまるで羽ばたいた感触がなかった。

羽は動くが……だからなんだとばかりに下に落ちていく。

「っなんで！？飛べないっ！？」

「クレイア！結晶でブレーキ！」

　そう言った瞬間、待っていたとばかりに結晶が飛び出てきて、ブレーキをかけて、足場を作る。

　この光景に見覚えが……五十層の時のデクターのあれだ。

「って……ありがとう、助かったよクレイア」

　流石にある程度落ちたぶんの痛みはあるが、岩肌にぶつかるよりはマシだろう。

「……さて、なぜ飛べないんだろうか？」

　そう言いながら俺は壁に手をかけて登ろうとすると……腕が上に上がらない。

「……あれ？上に上がれない……もしかして俺たち……」

「……逃げ場はないというわけか？」

　サクラはそう言って笑っている……何を笑ってるんだ！？

「……勇敢なものに、後退は似合わないという訳か！受けて立とう！未だ見ぬ九十層の守護者よ！」

　サクラらしくポジティブに受け取って、俺たちは八十二層へ降り立った。