９．母の墓に、誓う。

　次の休みに俺たち家族は、亡くなった母さんの墓参りに向かった。

　時期外れのため人気もなく雪も積もっていたが、それでも寺の方々の尽力あって問題なく到着。墓標には小園家の墓であることと同時に、どこか不思議な記載がされていた。

　漢字の下に、これは――。

「親父、これって……？」

「それは母さんの旧姓で、結婚する前のものだよ」

　首を傾げて俺が訊ねると、親父はそう答える。

　妻の旧姓も記載するというのは、滅多にないことかもしれない。でも、

「カレンさんって、もしかしてドイツの方だったんですか？」

「絵麻、読めるのか？」

「うん。だってこれ、ドイツではよくある苗字だから」

「…………」

　俺の疑問を先に訊ねたのは、義妹の方だった。

　彼女の言う通り、墓標には横文字でアルファベットが彫られている。ただ英語とは違うような綴りに、こちらは上手く読み取れないでいた。

　すると親父は、ふっと息をついてからこう語る。

「カレン・シュタイナー――母さんは日本とドイツのハーフだった。ただ両親の離婚があって、初めて会った時にはもう日本語がペラペラだったな」

「そう、だったのか」

「大学に進学して間もなく父親、拓哉から見て祖父にあたる人が亡くなった。それで彼女は親類のいない日本で、天涯孤独になっていたんだよ」

「…………」

　そこから先は、さすがに踏み込めなかった。

　きっと俺の知らない苦労が、たくさんあったのだろうと思うしかない。ただ確かなのは先日、親父との話に出てきたこと。

　母さんは日本にきて、親父と結婚して、俺を産んだ。

　それは間違いなく、彼女にとって幸福な時間だったのだから。

「さあ、手を合わせようか」

　親父の言葉に、俺たちは全員で手を合わせた。

　そうして数秒の間にいままでのこと、これからのことを伝える。そして誰からともなく面を上げて、ふっと一息つくのだった。

　最後に顔を上げた親父は、墓標に向かって語りかける。

「カレン。僕たちの子供は、キミみたいに真っすぐ育ったよ」

　懐かしむように、微笑みながら。

「だからきっと、もう何も心配はいらない。見守っててくれ」――と。

　それは、親父の心からの願い。

　同時に覚悟のようなもの、でもあったのかもしれない。

　もう母さんに心配はかけないから、ゆっくりと休んでほしいという。

「さ、帰ろうか。……僕たちの家に、ね」

「そうだな、親父」

　その言葉に、俺と絵麻は頷いて踵を返した。

　だけど――。

「あれ……？　どうしたんですか、恵梨香さん」

「……え、あぁ。いいえ、なんでもないです」

「ん……？」

　どうしたのか。

　絵麻の母、恵梨香さんは墓標をじっと見て何かを考えていた。

　俺が声をかけると、ハッとした表情になって微笑み返してくる。そして、

「よくある苗字ですし、偶然ですよね……？」

　すれ違う瞬間に、彼女がそう呟いたのが耳に入ってきたのだった。