４．宴も終わりに近づく中。

　宴もたけなわ、というやつなのだろう。

　大人たちは三人で酒を飲み、子育てや世間話に花を咲かせていた。対して俺たち高校生三人組は、ぼんやりとジュースを口にしたり、おやつとして用意された菓子をつまんでいる。

　出てくる話題といえば学校のこと、絵麻の生徒会のこと、瀬奈の部活の現状ことなど。いつもとこれといって代わり映えしないものの、いまから酔いの回った大人の間に混ざる勇気はなかった。そんなこんなでヒラヒラ舞い降りる桜の花弁を眺めながら、俺は甘酒を口に含む。

「お兄ちゃん、なに飲んでるの？」

「ん、甘酒だけど」

「私もちょっとだけ、飲んでみて良いかな」

「問題ないんじゃないか？　酒といっても、アルコールないし」

　そんな中で絵麻は、こちらの手にしている飲料が気になったらしい。

　俺が口にしていたのはアルコール１％未満のもので、分類的には清涼飲料水となるはずだった。味はともかく雰囲気を味わってみたい、と思ったのだが、それほど美味しくはない。

　それでも義妹の好奇心は尽きないらしく、注いでやるとちびちびと飲み始めた。

「瀬奈はさっきから、なに黙ってるんだ？」

「うーん、疲れちゃったのかな」

「………………」

　俺はそこでふと、先ほどから黙りこくってしまった幼馴染みを見る。

　何やら次第に会話へ参加しなくなり、いよいよ無言になってしまったのだ。リハビリを毎日のように頑張っているというから、疲労も蓄積しているのかもしれない。

　それなら起こすのも悪い気がする。

　そのように考えて、俺はまた桜の木を見上げつつ――。

「……ひっく」

「ん……？」

　自分の甘酒を口にしようとした。

　その時だ。

「絵麻、どうした。しゃっくりか？」

「ひっく……」

　何やら絵麻の様子に変化が起きたのは。

　俺がそれに気付いたのは、彼女がしきりにしゃっくりをし始めたから。それ自体は別に変なことではないのだが、しかしどうにも違和感があった。

　うつむき加減だった彼女が面を上げると、そこにあったのは――。

「んぇ……おにいちゃん……？」

「…………お、おう」

　明らかに酔いの回った頬の紅潮。

　目は眠そうにとろんとして、どことなく呼気が荒かった。

　耳まで赤く染まっている姿はどこか艶やかだが、これはかなりマズいのでは。そう考えた俺は、急いで大人たちに助けを求めようとした。――だが、

「やぁ、いっちゃ……や！」

「お……おい、絵麻――」

「おにいたんは、わたしといっしょ」

「…………」

　服の裾を掴まれて、身動きを封じられてしまう。

　状況が状況のために振り切っても良かったが、義妹は今にも泣き出しそうな表情を浮かべていた。ここで無下に扱えば、どのようなことを口走るかも分からない。

　俺はそうならないよう、細心の注意を払いながら絵麻の相手をすることに。

　すると彼女は、甘酒をまた一口して言うのだった。

「ん！」

　――え、いや「ん！」ってなんすか。

　何やら絵麻は唇を尖らせて、こちらに向けてきている。目を細めて、まるで誘うような表情で。それこそ口付けを求めるかのようなもので、俺はしばし思考停止した。

　そうしていると、痺れを切らしたのは義妹の方。

　彼女はゆっくりと身を寄せてきて、俺の顔に手を当てがっったのだ。そして、

「んー……！」

「ちょ、絵麻！？　それは待て、ストップ！？」

　これは駄目だ、完全に酩酊してしまっている。

　俺はさすがに限界を感じて、誰かに助けを求めようと考えた。

　すると一番に視界に入ったのは、うつむいたままの幼馴染みの姿で。俺は必死に手を伸ばして、その肩を揺するのだった。すると瀬奈は――。

「んん……たっくん……？」

「瀬奈、ちょっと助け――」

　俺の悲鳴を聞き届ける前に、こう口にするのだ。

「ぎゅー、して？」――と。

　絵麻と同じく、妙に赤らんだ顔をしながら。

「お前は場酔いかよっ！！」

　大人組の楽しげな会話を遠くに感じながら。

　俺は義妹と幼馴染みという、二人の酔っ払いの相手をすることになったのだった。