２．顔合わせに際して。

「お誘いいただいて、ホントにありがとうございます！」

「いえいえ。いつも絵麻がお世話になってます」

「いやあ、それほどでも～！」

「俺が言うことじゃないけど、少しは謙遜とかしろよ」

　桜が満開になったのは、三月も下旬のことだった。

　まだか、まだかと毎朝のようにテレビに喰いついていた親父は、なんと仕事の都合で不参加。何やら新年度直前で、色々と忙しいらしい。休日にもかかわらず駆り出される社会人の哀愁は、仕事に向かっていく寂しい背中からよく伝わってきた。

　その代わりでもないのだが、本日の幹事は恵梨香さん。

　ふわふわとした雰囲気をそのままに、彼女は野川家の面々と挨拶していた。

「うふふ。あなたが噂の瀬奈さんね、ふたりから話はよく聞いてますよ」

「いやー……絶世の美少女だなんて、たっくんも言い過ぎだよねぇ」

「言ってないからな、一度たりとも」

　その中でも最も会話が弾んでいたのが、瀬奈とである。

　そういえば、家で話題に出る割には初対面だった。俺はそう思って間を取り持とうと考え、二人の会話に耳を傾けていると――。

「噂では、ずいぶんと拓哉くんと仲良し、とのことね？」

「いやいや。普通に幼馴染みですよ？　もっとも、誰よりも仲良いですが」

「うふふ、そうなのね。でもいまは絵麻もいるし、時間が減って寂しいんじゃないかしら」

「そんなことはない、ですかね。絵麻ちゃんも色々と『気を遣って』くれますし、むしろ以前より濃密な感じがしますね」

「あら、そうだったのね。でも、家での二人を知らないわよね？」

「いやー、そこまで踏み込むのは無粋かなぁ、ってね？」

　なんだろう、言い様のない空気感がある。

　互いに笑顔なのだけど、妙に険悪というか。しかし罵り合うわけでなく、あくまで友好的な言葉遣いをしている。内容については俺と絵麻、そして瀬奈の三人の話をしているのだが、どうにも意図が掴めなかった。そんなわけなのだが、先ほどから背筋が寒いのは何故……？

「お兄ちゃん、どうしたの？　顔色悪いよ」

「……いや、なんでもない。ただ本能に訴える何か、がな」

「本能に……？」

　そうしていると絵麻が声をかけてきた。

　俺の言葉を聞いた義妹は、頭の上に疑問符を浮かべながら小首を傾げる。しかしこちらにだって、意味が分からないのだ。彼女に答えがあるわけがない。

　そう思って俺は一度、野川家の親御さんに挨拶をすることに。

「お久しぶりです、お二人とも」

「この間はありがとうね、たっくん」

「久しぶりだな、小園のとこの坊主！　大きくなったな！！」

　すると特に、瀬奈の父――勇おじさんは、乱暴にこちらの頭を撫でてきた。

　奥さん、つまり瀬奈の母である良子さんは苦笑い。相変わらずの様子に俺はどこか安心感を抱きながら、ひとまず義妹の紹介をするのだった。

「それで、こっちが義妹の――」

「絵麻です。よろしくお願いします！」

「おおお……！」

「あなた、この子が……！？」

　瀬奈の両親に深々とお辞儀をする絵麻。

　そんな彼女を見て、二人は何やら息を呑みながら顔を見合わせた。そして、

「ちょっと、こっちこい。……拓哉」

「え、はい……？」

　勇おじさんは、何やら俺の首根っこを掴んでくる。

　されるがままに引きずられて、一団から離れた場所にくると彼はこう訊いてきた。

「単刀直入に訊くが、どっちだ……？」――と。

　しかし、俺は意味が分からず。

　ただ無言で首を傾げると、彼は次第に表情を曇らせていった。

「あの、勇おじさ――」

「……まぁ、いまはまだ良い。大目に見てやる」

「は、はい……？」

「だがな――」

　理由を訊こうとすると、おじさんは俺の肩に手を置く。

　その上で、彼は低い声で言うのだった。

「瀬奈を泣かせたら、容赦しないからな？」

「……はい？」

　――なんの話ですか、ホントに。

　だが、この話はここで終わってしまうのだった。

　そんな感じで、お花見は始まる。

　雲行きが若干怪しいのは、いったい何故なのなのだろうか……。