９．朝を迎えて。

「ん、んん……？　あぁ、あのまま寝ちまったのか」

　俺は窓から差し込む日の光に瞼をくすぐられ、目を覚ました。

　雨はすっかり鳴りを潜めており、春の近付きを感じさせるような穏やかな輝きがこぼれている。肩にかかっていた毛布は自然、伸ばした足の上に落ちていた。そういえば、絵麻のやつはどうしたのだろう。途中で目が覚めたのだとしたら、俺のことを起こさないように部屋を出たか。

　しばらく考えたが、答えは見つからなかった。

　寝ぼけた思考では当然だが、とりあえず俺は凝り固まった身体を伸ばす。ポキポキと関節が良い音を鳴らし、気持ちがいい。

　寝姿勢のことを除けば、ずいぶんと寝覚めは良かった。

「ホントに、気持ちいいな。……さて、と？」

　思っていることが、つい口から出るほど。

　今朝は非常に気分が良かった。そして折角なら、朝日も浴びよう。

　俺は珍しくそのように思い立って、伸ばしていた足を動かそうとした。すると、

「ん…………？」

「うにゅ……」

　なんだろう、嫌な予感がする。

　俺の膝の上に微かだが、何かが乗っているような感触があった。

　それは毛布に包まれているらしく、足を動かした際に可愛らしい鳴き声を発する。ここまで考えたらもう、答えは一つなのだが、確認するまではどうにも疑いにくかった。

　それでも、確かめないわけにはいかない。

「…………よし！」

　俺はそう気合いを入れて、ゆっくりと毛布を捲っていった。

　すると、そこには案の定――。

「すぅ……うぅん、すぅ……」

　あまりに無防備に眠る可愛い義妹の姿があった。

　若干オーバーサイズのパジャマだったらしく、肩口のあたりがはだけており、なんとも魅惑的な――という表現をするのもはばかられるが、とにかくいつにない艶やかさがある。それと同時に、いつもと変わらない愛らしさが共存しているために、俺は一瞬だが思考停止した。

　そして、まじまじと彼女の愛おしい寝顔を観察して――。

「はっ……！　いかん、こんな状況を誰かに見られたら！？」

　ふと、あらぬ誤解を招く可能性が脳裏をよぎった。

　そしてすぐに、義妹を起こそうと手を伸ば――。

「みーたーぞー？　いひひひひひひひ！」

「……………………」

　最悪のタイミングで、最悪の相手に見られてしまった。

　我が父にして我が家最大の危険分子たる小園哲也は、半開きのドアから顔を半分だけ覗かせて、これでもかというほどにイヤらしい笑みを浮かべている。

　これは、色々とヤバい。

　そう思った瞬間、親父は勢いよく駆け出した。そして、

「恵梨香さぁん！　聞いてぇ！！」

「やめろおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！？」

　妻である恵梨香さんに、報告しに向かったのである。

　俺はできる限りゆっくり立ち上がり、即座にその後を追うことになったのだった。

◆

「ふ、ん……？　お兄ちゃん？」

　その騒動に、絵麻はぼんやりと目を覚ます。

　そして開きっぱなしのドアを見つめて、しばらく考えるそぶりをした。

　だが彼女は、寝ぼけ眼で小首を傾げて――。

「んん、お兄ちゃんのにおい……」

　また、拓哉の毛布に包まって寝息を立て始めたのだった。