８．感謝の言葉。

「大丈夫か、絵麻。……その、冷えるか？」

「う、ううん……あったかいよ」

　――じゃあ、これは恐怖心か。

　俺は隣にいる義妹が、微かに震えていることに気付いていた。

　暖房の類も止まっているため、次第に室温も下がってくるだろう。そうなる前に雷雲が、この近辺を通過してくれると助かるのだが。

　そう思いながら俺は、絵麻に自分が使っている毛布を掛けた。

「はふ……？」

「俺の毛布で良ければ使ってくれ、風邪引いたら困るだろ？」

「……う、うん」

　すっぽり収まった小柄な彼女は、暗がりの中でそれに顔を埋める。

　どんな表情をしているかは分からないが、ひとまず拒否されなくてよかった。俺がそう思っていると、ちらりと顔を覗かせた絵麻はこう訊いてくる。

「お兄ちゃんは？」

「……ん？」

「お兄ちゃんは、寒くないの？」

「あー、平気だよ。これくらいなら」

　実際のところ、そろそろ寒くはなってきていた。

　義妹もそれを察してのことだろうけど、俺はあえて強がる。大粒の雨の音、そして時折に響く雷の音だけの世界の中、しばらく黙っていた絵麻はおもむろに――。

「え……？」

「えへへ。これなら、ふたりとも暖かいね」

「……あー、それはそうだけど」

　こちらに身体を密着させ、毛布をかけてきた。

　二人でそれに包まる形になると、どうしても彼女の身体に触れざるを得ない。それでも極力は避けようと努めるのだが、どうにも絵麻の方からこちらに寄ってきていた。

　俺がそれに一言しようとすると、義妹はどこか緩んだ声色で言う。

「お兄ちゃん、暖かい……」

「……んー……」

　これは、どうするべきか。

　そう考えていると、肩を寄せながら絵麻がこう口にした。

「いつも、ありがとう」

「え……？」

　それだけは、雨音の中でもハッキリと耳に届く。

　俺が少し驚いて訊き返すと、彼女はこちらの肩に頭を乗せて続けた。

「こうやって、いつも一緒にいてくれて。嬉しい」

「………………」

　その言葉に俺は何も返せない。

　ただ確かなのは、現時点で俺は彼女から見て『良き兄』になれていること。一緒にいて、共に歩んで、同じ悩みを共有して、手を繋いでいられるということだった。

　それは嬉しい。

　だけど、いま何も返せないのは何故なのか。

　俺にもその理由は分からず、ただ黙り込むしかできなかった。

「なぁ、絵麻……？」

　それだとしても、こちらから感謝を伝えない理由はない。

　俺はそのように考えて、

「こちらこそ、ありがとうな。……毎日が、たのしいよ」

　静かに、囁くようにそう口にした。

　だが反応がなく、不思議に思っていると……。

「すぅ……すぅ……」

「あぁ、安心して寝ちまったか」

　どうやら誰かといることで安心したのか、元々眠かったのもあるかもしれない。

　絵麻は健やかな眠りに落ちて、戻ってくる様子はなかった。

「これは、どうするかな……？」

　いまから起こすのもアレだし。

　そもそも、まだ雷だって収まっていなかった。だったら、

「ひとまず、雨が止むまではこのままで良いか……」

　俺はそう考えて、義妹の温もりに身を預ける。

　そして、ゆっくりと瞼を閉じるのだった。