５．拓哉には分からなかったらしい。

「あ、おかえり！　お兄ちゃん！」

「ただいま、絵麻。親父と恵梨香さんは？」

「二人は今日、少し遅くなるって」

　帰宅するとすでに絵麻が夕食を作っていた。

　両親は何やら仕事があるらしく、帰ってくるのは遅くなりそう、とのこと。俺はひとまず荷物をリビングに置いてから、ぼんやりと瀬奈に言われたことを思い出していた。

　一歩ずつ進んでいけばいい。

　もちろん易きに流れるわけではなくて、しっかり目標へ向かって物事を逆算しながら。それを貫き通したから、幼馴染みはあそこまで立派になったのだ。

「俺も、負けてられないな……！」

「その様子だと、良い影響を貰えたみたいだね」

　そう自身に言い聞かせると、ちょうど絵麻が夕食を運んできた。

　笑顔を浮かべている義妹にカラオケでの話をすると、何度も満足げに頷いている。ただ次第に話が進んでいって、

「それにしても瀬奈のやつ、俺と一緒の高校行きたいからスカウト断ったってさ。すごく嬉しかったんだけど、本当にそれでよかったのかな？」

　瀬奈が最後に白状した真相について、触れた時だ。

　俺としては、幼馴染みがそこまで自分との友情を大切にしてくれている、ということが恥ずかしくも嬉しくあった。だけど意図せず、彼女の選択肢を狭めたのではないか、と不安になる。

　そんな思いがあって、絵麻に訊ねたのだが――。

「…………あー、お兄ちゃん？」

「え……どうした、絵麻？」

　義妹がどこか、いままで見たことのないほど冷めた笑みを浮かべていた。

　何やら呆れとも哀れみとも取れるような、とにかくこちらを可哀想なもののように見ている。俺はその意味が理解できずに、困惑することしかできない。

　そうしていると、絵麻は肩を竦めて失笑するのだった。

「これは私も、野川さんも苦労するね……」

「……なにが！？」

　そして、そんなことを言う。

　こちらが思わず声を上げると、

「はいはい。鈍感お兄ちゃんは、勉強頑張ろうねぇ～？」

　何やら、そのように釘を刺されてしまった。

　結局その反応の意味は教えてもらえず。

　俺はただただ、首を傾げることしかできないのだった。