３．瀬奈の思い出。

「うー……また試合、負けたー……！」

　とある日曜日のこと。

　当時中学一年生だった瀬奈は、部活に精を出していた。だが通っていた中学のハンドボール部は、地域でも最弱。そのため瀬奈がいくら一人、孤軍奮闘しても勝利には程遠かった。

　今日も今日とて練習試合で敗北し、彼女は少しばかり凹んでいる。

「そもそも、先輩たちも先輩たちだよ。負けてなんで笑ってるの……！？」

　そして、次に出てくるのはそんな愚痴だった。

　ハンドボール部の士気は、全体的に低い。下級生はそうでもないのだが、上級生がいわゆるエンジョイ勢という雰囲気なのだった。試合にメインで出る彼女たちがそれでは、勝ちようもない、というところ。負けず嫌いである瀬奈にとって、それはとかく歯痒かった。

「うーあー！　どうしたら良いんだぁ！！」

「うお！？　どうしたんだよ、瀬奈！！」

「あ、たっくん！？　どうしてここに！？」

　そんな感情が爆発して叫んだ瞬間だ。

　拓哉が偶然に通りがかり、それに驚いたのは。

　彼が現れたことに対してまた驚いた瀬奈は、さらに大きな反応をしてしまった。

「俺はちょっと、学校に忘れもの。そっちは部活帰りか？」

「…………うー、たっくんー！　聞いてー！！」

「え、なんだよ……？」

　ただ、拓哉はいったん落ち着いて。

　そのように説明すると、瀬奈は彼の言葉に悔しさを思い出した。そして助けを求めるように、幼馴染みへ事の次第を語るのだ。

「あー、そういうことか」

「そうなんだよ！　どうしたら良いと思う！？」

　すると拓哉はしばし考え込み、瀬奈にこう返す。

「俺だったら、諦める、かな」

「……えぇ！？」

　そんな幼馴染みの言葉に、彼女はまた大きな声を上げた。

　そして、彼の肩を掴んで訴える。

「アタシは勝ちたいの！　諦めるなんて、なしだよ！？」

「ゆーすーるーなー！　なにも、全部諦めろ、とは言ってないだろ！？」

「へ……どういうこと？」

「えっとな、つまり――」

　揺さぶられたことによる頭痛に耐えつつ、拓哉は説明を始めた。

「その先輩たちは、あと少しで引退だろ？　だったら瀬奈が働きかけるべきなのは、二年生と同級生、じゃないかな。いますぐを考えるんじゃなくて、逆算するんだよ」

「逆算……？」

「そそ。結局、一番長くハンドボールやるのは同級生だろ？　だから自分たちの順番の時には、もっと活気を出せるようにしておくんだよ。だから、いまの先輩たちは『諦める』」

「ほほう……」

　そんな彼の言葉に、瀬奈は納得する。

　たしかに拓哉の言う通り、先輩たちはもう二ヶ月ほどで引退だった。そんな彼女たちを変える、という方が困難であるようにも思われる。

　その点ではきっと、幼馴染みの案の方が確実で現実的だった。

　そう思った瀬奈は拓哉に、笑顔でこう伝える。

「ありがとう、たっくん！　意外と血も涙もないね！！」

「意味わかって使ってるのか？　それ……」

「え、冷静だね、って意味じゃないの？」

「どっちかといえば、冷酷、だな」

「何が違うの？」

「…………」

　瀬奈の言葉に、拓哉は思わず声を失う。

　だが、彼女の方は意気揚々とやる気に満ち溢れるのだった。