２．一歩ずつ前へ。

「ささ、たっくん！　今日ははっちゃけるぞー！！」

「……おー」

　瀬奈に連れられてきたのは、まさかのカラオケボックス。

　松葉杖姿でもここまで楽しめるのは、もはや我が幼馴染みの才能ではないか。そう思いながら適当に相槌を打つと、彼女は少し頬を膨らしながらこう言うのだった。

「おやー？　テンション低いですねぇ、たっくん！　どうしたのかなー？」

「いや、理由知ってるじゃん……？」

　テーブルを挟んでいるとはいえ、なかなかの至近距離。

　瀬奈は少しばかり前のめりになりながら、マイクを俺の頬に押し付けてきた。こちらのテンションが低い理由なんて、知っていて当然なのだが。

　それでも彼女は知ったことではない、とばかりに言うのだった。

「こういう時はね、パーっと盛り上がるのが一番だよ！」

「パーっと、ねぇ……？」

　選曲している瀬奈に、俺はまだ生返事。

　正直なところ、今日は早めに帰って模試の振り返りをしたかった。だけど絵麻も、瀬奈と一緒に遊んだ方が良いと言う。その意図が分からずにいると、

「あのね、たっくん。これについては、スポーツと一緒なんだよ」

「…………え？」

　瀬奈はこちらの心を読んだかのように、そう口にした。

　模試とスポーツが同じ、とはどういう意味か。俺が首を傾げると、瀬奈はどこか得意げな表情になって、このように続けた。

「例えば野球とかだって、最初はキャッチボールから始めるでしょ？　だけどいくらキャッチボールを極めても、本番の試合で打席に立ったらどうなるかな」

「……打てない、な」

「そういうこと。何事も、一歩ずつなのだ」

　俺が応えると、瀬奈は頷く。

「それに練習してても、緊張感とか場面によっては、実力をすべて発揮できないこともあるよね。そういうのを練習するのが模試だと思うんだけど、違う？」

「なるほど……？」

　そう言われると、たしかに思い当たる節はあった。

　試験中に俺は完全に周囲の空気に呑まれて、絵麻と復習した問題や公式にも対応できない。そして、それを引きずっている間に、試験時間は終わりを迎えたのだ。

　もし瀬奈のいう練習が、先日やっていたような練習試合のことなら。

　俺は模試という名の試合に出たに過ぎない、ということか。

「アタシより賢いたっくんなら、分かると思うんだけど。大切なのは逆算だと思うんだよね。大きな目標を達成するのに、何が必要か、その必要なものを手に入れるには何が……ってね」

「あぁ、それは何となく」

「だったらもう、アタシがカラオケに誘った理由も分かるよね？」

　要するに『終わったことを悔やむな』ということか。

　そしてこれから、一歩ずつ踏みしめて行けばいいだけなのだ、と。俺は幼馴染みにそれを指摘されて、かなりガツンと殴られたような衝撃を覚えた。

　もちろん比喩だが、まさか瀬奈がここまで論理的とは……。

「あー、いま凄く失礼なこと考えてる顔してた！」

「ごめん、て」

「まったく、そこは否定しなよ……」

　俺の返答に、瀬奈は頬を膨らせた。

　そして、

「――でも、さ。これを最初に教えてくれたのは、たっくんだよ？」

「え……？」

　思わぬことを話し始める。

　こちらが首を傾げると、瀬奈は思い出すようにして語り出すのだった。

「アレはたしか、アタシたちが中学一年だった時、だったかなぁ」――と。