７．意味の組み合わせ。

「ん、うま……！？　絵麻はお菓子作りも完璧なのか」

　一日の終わりに、俺は自分の部屋に戻って件のマカロンを食べている。

　サクサクの食感とチョコの甘味、そして挟まれたクリームのバランスが完璧といって間違いなかった。このマカロンを貰えたのは、俺だけなのだろうか。

　少なくとも瀬奈に渡していたものは違うだろうし、こちらも友チョコは貰った。

　ちなみに、そちらも美味い。

「あれ、そういやバレンタインのお菓子には意味があるんだっけ……？」

　そんなことを考えていると、ふいに雨宮さんの言葉を思い出した。

　曰く、クッキーには友達で何とか、とか。

　もしかしたら、マカロンにも何か意味があるのかもしれない。

　俺はそう思い至って、スマホで検索をかけた。

「まぁ、きっと『義理的』な意味なんだろ――――ん？」

　そして見つけたのは、思わぬ文言。

　何度見かした後にようやく、俺はその言葉を口に出した。

「『あなたは特別』……？」

　しばしの思考停止。

　いや、特別は特別だろう。

　俺は絵麻のたった一人の兄貴なわけで、他にいないのだから。そういう意味では、彼女が俺にマカロンを贈る理由は揃っていると言って良い。でも――。

「チョコマカロン、だった……よな？」

　――チョコの意味はなんだ！？

　いいや、チョコだって義理と本命もあれば、友チョコだってあるんだ。

　焦るな俺。早まるな、俺。ここで下手に踏み出せば、大怪我をするに違いない。いいや、それでも絵麻の気持ちを蔑ろにしていたら？

　その可能性に頭を悩ませていると、こんな表記を見つけた。

「『あなたと同じ気持ちです』……？」

　つまり『特別なあなたと同じ気持ち』ということか。

　なるほど、それなら何とか理解できた。

　たった一人の兄貴である俺と、妹である絵麻。

　ふたりの間に血の繋がりはなくとも、確かな絆はある、ということだ。

「な、なんだ……安心した……ん？　安心した、ってなんだ？」

　俺はその意味にたどり着いて、胸を撫で下ろす。

　だが自分が安堵していることに気付き、その意味にまた悶々とするのだった。

◆

「きっと、お兄ちゃんは気付かないんだろうなぁ」

　絵麻は自分の部屋で、拓哉の作ったぼろぼろのチョコを口に運んでいた。

　食べ終わるとクッションを抱きしめて、ベッドに身を横たえる。

　そして、あのマカロンの意味を口にして――。

「『あなたと同じ特別な気持ちです』」

　恥ずかしさから、ベッドで悶絶するのだった。