５．後輩たちの想い。

　――そうして迎えたバレンタインデー当日。

　俺と絵麻がいつも通りに登校すると、なにやら絵麻の靴箱に紙袋が入っていた。差出人は不明だが、十中八九あの子、というのは分かる。

　しかし絵麻にはピンときていないらしく、首を傾げていた。

　こちらはそれを察して苦笑しつつ、周囲に彼女がいないかを確かめる。すると、

「まったく、隠れなくても良いだろうに……」

「どうしたの？　お兄ちゃん」

「……いや、別に」

　はるか遠くに、雨宮さんのようなお下げ髪がはみ出しているのを見つけた。

　思わずそう言葉が漏れると、絵麻が訊いてくる。はぐらかすと彼女はまた首を傾げるが、ひとまず靴を履き替えて紙袋を開いた。

　中に入っていたのは、少し不格好な形をしたチョコクッキー。

　添えられた手紙に書いてあったのは――。

『お慕いしています、絵麻会長　雨宮恵』

　そんな一言だった。

　一緒に作ってはいたが、まさか自分宛と思わなかったのだろう。

　絵麻は驚いたように、手紙とチョコクッキーを見ていた。そしてしばらくしてから、とても嬉しそうな笑顔を浮かべて俺に言う。

「お兄ちゃん……！　これ、嬉しいよ！」

「あぁ、よかったな」

「……うん！」

　こちらが返事をすると、絵麻は蕩けたような表情になって紙袋を抱きしめた。

　後輩からの親愛が、相当に嬉しかったのだろう。教室へ向かうまで義妹はその状態のまま、弾むような足取りだった。

　俺はそんな彼女の様子に、思わず頬が緩む。

　周囲の学生たちも各々に盛り上がっているようで、今日一日は楽しい時間になりそうだった。

◆

「あははー！　ごめんね、アタシだけ既製品で！」

「いいって、大丈夫。その足で自分で作った、とか言ったら逆に驚く」

　教室に入ると、親の車で送ってもらったのだろう。

　先日、退院した瀬奈が席に座っていた。そして元気いっぱいに手を振りながら、俺に向かって事の発端である友チョコを差し出してくる。言うまでもないが、瀬奈のそれは既製品。

　それでもなかなかに高価なものを選んでくれたらしい。

　綺麗な包装がされており、いまここで開封するのは気が引けてしまった。

「絵麻ちゃんは？」

「ちょっとクラスの用事があるんだってさ。後でくるよ」

「そっか」

　そして俺も自分の席に着いて。

　ふと、とあることに気が付いた。

「瀬奈の机に掛かってる、この紙袋は？」

「あ、そうそう！　いま、杏子が色々補助してくれてるんだけど――」

　彼女の席の横にあるシンプルな紙袋。

　それについて訊ねると、幼馴染みは嬉しそうに後輩のことを語った。

「――『これ、その……ほ、本命です！！』って、あの子がくれたの！」

「なるほどな。それで、中はもう見たのか？」

「まだだよー、でも本命だからね。たっくんにも秘密でーす！」

「あはは、そりゃそうか」

　そう言いながらも、俺は知っている。

　なにせ先日、赤羽さんが真剣な表情で作っていたのを見ていたから。いくらか不器用な出来になってはいたが、それでも込められた気持ちは間違いなく綺麗なものだった。

　それも込みで笑っていたら、

「おやおや？　たっくん、何か知ってますねぇ？」

「い、いや……？」

「嘘は良くないよ～？」

　どうにも察しの良い瀬奈に、詰められてしまう。

　だが何とか逃げ切って、絵麻がくるまで持ちこたえたのだった。