３．ドタバタクッキング？

「えっと、まずはチョコレートを湯煎するんだけど――」

「熱湯をぶっかけるんですね！」

「はーい、赤羽さん。よくあるミスだね、いったん止まってくれる？」

　――さて、そうやってチョコ作りが始まって。

　手際良く仕切る絵麻に、赤羽さんはさっそくツッコミを喰らっていた。たしか湯煎とは湯を張ったボウルを下に、固形チョコを入れたボウルを置いて溶かす作業、だっけか。そのくらいなら自分でも知っているのだが、猪突猛進な快活少女は知らなかったらしい。

　一度、笑顔の絵麻に肩を掴まれていた。

　俺はそんな様子を眺めながら、ゆっくりとチョコレートを溶かしていく。

「あれ、雨宮さん。そっちで作ってるのは、なに？」

「これですか。これは、クッキー生地です」

「クッキー生地？」

　すると隣で、何か別のものを作成している雨宮さんに気付いた。

　俺が訊ねると彼女は、さも当然のように答える。だが分からず首を傾げると、

「こんなことも知らないんですね。小園先輩は」

「あー、後学のために解説頼むよ」

「仕方ありません」

　何やら得意げになって、後輩少女は話し始めた。

「それではまず、バレンタインの起源について。時代はさかのぼって、ローマ帝国時代に――」

「いや、起源についてはカットで」

「……むぅ」

　――が、妙に長くなりそうなので断る。

　要点だけで良いと告げると、彼女はあからさまに不機嫌になった。そして、

「えー……バレンタインとは大切な人に、感謝を伝える日です。日本では資本主義の食い物にされていますが、今回はそれに便乗するとして、贈るものによって意味合いも変わります」

「おおう、何やら棘のある言い方だね……？」

「チョコは言わずもがな。そして、クッキーには『友達でいたい』という意味があります。つまりは義理チョコ的な位置になりますが、わたしはそこにチョコを加えます」

　若干早口に、そう語る。

　クッキーにチョコを加える、か。つまり――。

「意味合いとしては、特別な友達でいたい、ってところか？」

「む、妙に勘が鋭いですね……？」

「そうか？」

　何やら馬鹿にされたような気がしたが、俺はあえてツッコまずに自分の作業を再開した。舌触りを滑らかにするために、生クリームを混ぜても良いらしい。俺は分量を慎重に計りながら、少しずつ工程を進めていった。

　そうこうしていると、何やら背後から――。

「赤羽さん、そんなに乱暴にしちゃダメ……！」

「え、会長！　これって、こうや――どわあああああああああああ！？」

「きゃあああああああああああああああああああ！？」

　――悲鳴と同時に、なにか。

　ドンガラガッシャーン、と分かりやすい転倒音が聞こえた気がした。俺は思わず苦笑しながら振り返り、その惨状を確認しようとする。と、

「う、わ……！？」

　なんとも言えない光景に、思わず動揺してしまった。

　絵麻を押し倒すように倒れた赤羽さんに、生クリームがこれでもか、というぐらいにぶちまけられている。若干だが服もはだけてしまって、互いに恥じらいからか頬を赤らめていた。

　そんな様子に耐え切れず、俺は視線を逸らし背を向ける。

　すると、雨宮さんが何かを察したらしい。

「なにを考えたんです？　小園先輩」

「……勘の良い後輩は嫌いだよ」

　口角を歪めて笑い、そういうので。

　俺は思わず、そんなセリフを口にしたのだった。