２．思わぬ参加者。

　――さて、そんなわけで。

　週末の土曜日に、我が家にてチョコ作りをすることになったのだが……。

「どうして、キミたちもいるのかな？」

　何やら思ってもみない面子が、二人ほど追加されていた。

「絵麻会長にお誘いいただいたので」

　一人は生徒会メンバーの雨宮恵さん。

　トレードマークのお下げ髪を今日は一つ結びにして、エプロンをつけてやる気満々。絵麻に誘われたと言っているが、それだけで自宅まで乗り込んでくるだろうか。正直なところ、先ほどから殺気のこもった眼差しを受けている気がする。

　そんな疑問を持ちつつ、もう一人の方を見た。

「キャプテンへのチョコを作るんですよね？」

　もう一人は瀬奈の後輩、赤羽杏子さん。

　快活な印象を受ける彼女は元々髪は短いのだが、念のために三角巾を巻いていた。こちらも腕まくりをして、やる気満々だ。キャプテン――つまり瀬奈への贈り物、だろう。彼女に至ってはどこから聞きつけたのか、それすら不明だった。

　いずれにせよ、思わぬ展開に巻き込まれて困惑しているのは俺だけらしい。

「いや、まぁ……各々の目的は一致している、かもしれないけどさ」

「どうしたの、お兄ちゃん？」

「よく余裕あるよな、絵麻は」

「……？」

　苦笑しながらそう言うと、首を傾げたのは絵麻だった。

　彼女はいつもの愛らしさを花柄のエプロンを着用し、さながらお菓子の妖精のような雰囲気。見惚れてしまうとはまさにこのことだが、しかしいまは――。

「そこぉ！？　なにニヤニヤしてやがるんだ、親父ィ！？」

「えー？　可愛い女の子に囲まれて、動揺してる息子を見て笑ってるんだけど？」

「ハッキリ言うな！　性格悪いな、この野郎！？」

「はっはっは！　実の父親に向かって、その当たりの強さはさすがだな！！」

　それよりも、リビングからこちらを鑑賞している父の方が問題だった。

　恵梨香さんと同じくソファーに腰かけているのだが、親父に至っては背もたれに顔を乗せるようにしながら、ずっとこちらを半笑いで見てきている。

　なんだろうか。

　この感覚、中学時代に俺と瀬奈をからかってきた同級生に似ている。

「中学生男子か、アンタは……！」

「ふっ……一つ良いことを教えてやろう。漢とは心の中に厨二を――」

「やーめーろー？　後輩二人の前で、痛い父親の振る舞いするのやめろー？」

　それを思わず指摘すると、親父は変なポーズをしながら妙な理屈を言おうとした。俺はそれを大声で遮って、ひとまず黙らせる。

　すると親父は、子供のように唇を尖らせながら言うのだった。

「えー？　今さら何を言うんだ、拓哉。お前の父は昔から、ずっとこうだぞ？」

「えぇ、そうですね！？　見事なまでに反面教師でした！！」

「え？　僕は教職じゃないよ？」

「そのボケも要らんわ！！」

　ああ言えばこう言う。

　本当に子供っぽい姿に、俺は思わず頭を抱えてしまった。すると、

「うふふ。そろそろ、拓哉くんが困ってしまいますよ？　哲也さん」

「はーい！　それじゃ、みんな頑張ってねー？」

「………………」

　聖母の鶴の一声か。

　恵梨香さんの柔らかい指摘に、何故か親父は素直に引き下がった。

　そんな姿に自然と肩を落としながら、俺はひとまず三人の方を見る。すると、

「小園先輩、苦労してるんですね」

「なんていうか、ふぁいとっす」

「………………」

　後輩女子二人から、物凄く同情的な視線を向けられてしまった。

　俺はそのことに苦笑しつつ、ひとまず自分も用意を手伝う。

　こうして、人生初のチョコ作りは始まったのだった。