１．バレンタインデーを間近に。

「そういえば、もうじきバレンタインデーかー！」

「あぁ、そういやそうだっけ？」

　二月に入って少し経ち、瀬奈のリハビリも少しずつ始まった頃。

　幼馴染みは病院のベッドの上で寝そべりながら、そんなことを言った。俺は隣の椅子に腰かけながら、ボンヤリと答える。毎年、彼女からは義理チョコを貰っていたものの、今年は事情が事情なだけにゼロであることも覚悟していた。

　そんな俺の考えを察したのか、どこか呆れたように瀬奈は言う。

「もー、鈍いなぁ……たっくんには、今年から絵麻ちゃんがいるじゃん！」

「……絵麻？　あー、たしかに」

　しかし、仲の良い義妹だからって過度に期待よいものか。

　そんな気持ちがあったので、俺はどちらつかずの曖昧な態度を取ってしまった。するといよいよ、幼馴染みは半笑いとも、苦笑とも取れるような表情になってしまう。

　ありていに言ってしまえば、こいつマジか、といった顔だった。

「これは、絵麻ちゃんも苦労するなぁ……助かるけども」

「どうして絵麻が苦労すると、瀬奈が助かるんだよ」

「問題の本質は、そこじゃないんだよねぇ……」

「……はぁ？」

　肩を竦めて鼻で笑われてしまう。

　さすがに俺は少しイラっとするけれど、場を考えて声を抑えた。そうしていると瀬奈は、こちらの鼻っ面に指を突きつけながら言うのだ。

「この鈍感さんは、そろそろ怒られれば良いと思いまーす」

「鈍感さん、って……」

　わけが分からない。

　とにもかくにも、今年のバレンタインは無風だと、そう思っていると――。

「そうだ！　思いついた！！」

「うお！？　声大きいって！？」

　途端に瀬奈は両手を突き上げながら、そう叫ぶのだった。

　周囲の他の患者から視線が集まるのだが、幼馴染みは気にした様子なく俺の肩を掴む。そして、このように提案してくるのだった。

「三人でさ、友チョコ交換しようよ！」

「と、友チョコ……？」

「そそ！」

　友チョコって、普通は女子同士で配り合うものでは？

　そんな疑問を抱いたが、つまり俺自身が男として見られていない、ということに気付いてファイナルアンサー。でもたしかに、せっかくの機会だから絵麻に何かを贈るのもありかもしれない。最近は受験勉強の手伝いもしてもらっているし、感謝を形にしたかった。

「まぁ、瀬奈にしては妙案だな」

「でしょー？　えへへ、瀬奈にしては、ってどういう意味かな？」

　何はともあれ、そうして俺はバレンタインにチョコ制作をすることに。

　帰ったら絵麻にも相談しなければ、と思うのだった。

◆

「三人で、友チョコ……？」

「そう。瀬奈がせっかくなら、みんなで楽しもうってさ」

「三人……なるほど、先手を打ってきたんだね」

「絵麻……？」

　そんなわけで、帰宅後に義妹へ提案。

　すると彼女は唇を少し尖らせ、しまったといった感じに言った。だが、

「ううん、なんでもないよ！　お兄ちゃんは、チョコ作ったことある？」

「いや、ないな。料理だって、からっきしだし」

　首を左右に振ってからそう訊いてくる。

　俺は不思議に感じつつも、先日の一件を思い出しながらそう答えた。すると、

「それならさ、一緒に作ろうよ！」

　今度は絵麻が、そのように提案する。

　どうやら今年のバレンタインは、なかなか賑やかになりそうだった。