９．義妹の変化と、惑う兄。

「ただいま、お兄ちゃん」

「おかえりー、絵麻」

　リビングで勉強をしていると、生徒会の関係で遅れていた絵麻が帰宅した。

　外は雨が降っていたが、大丈夫だったのだろうか。迎えに行くと濡れてはいないし、とにかく風邪を引く心配はなさそうだった。それでも冬の風に当てられたのだから、すぐに暖を取るべきなのは変わらないだろう。そう考えて、

「早くリビング行こう。寒かっただろ？」

　なんてことのない。

　普通のことを口にすると、絵麻はしばらく考えたようにして言った。

「ありがとう、お兄ちゃん」

「ん、お……おう？」

　なんだったのだろうか、いまの間は。

　それに彼女の言葉というか、言い方にもどこか含みがあるように思えた。俺は首を傾げて、どういう意図か分からないといった表情をしていると、義妹は小さく笑って言う。

「……なるほど。たしかに赤羽さんの言う通り、だね」

「へ……？」

　ますます意味が分からなかった。

　赤羽さん、というのは、瀬奈の後輩であるあの女子のことだけど。彼女との間にいったい何があったのか、こちらは知りようがなかった。そのため何も言えず、頭の上に疑問符を浮かべていると――。

「きっとお兄ちゃんは、そうやって女の子を泣かせてきたんだね？」

「…………はい！？」

　いきなり非難のような言葉を投げかけられる。

　一瞬、理解ができずに硬直するが、いまのは間違いなく批判だった。俺は何か過ちを犯したのだろうか。あるいは『先日の一件』について、何か言いたいことがあるのだろうか。それとも、まったく別の何かがあるのだろうか。

　俺の頭の中では、そんなまとまりのない思考がぐるぐると回っていた。

　すると絵麻は靴を脱いで中に入ると、俺のもとへ歩み寄って――。

「ダメダメなお兄ちゃん？　ぼーっとしてたら、駄目なんだからね」

「…………お、おおう？」

　胸をトンと小突かれ、悪戯っぽい笑みを浮かべながらそう言う。

　語弊を恐れずに言うなら、その雰囲気に少しだけドキリ、とさせられた。いまのはなんだ、軽い罵倒のようなものでもあり、駄目な子供を叱るようでもあり。

　とにもかくにも、俺はその場で棒立ちになるしかできなかった。

「なにしてるの、お兄ちゃん。早く戻って勉強しよう？」

「は、はい！！」

　そんなこちらに、絵麻はころころと笑いながら声をかけてきた。

　俺はその当たり前の言葉にさえ、思わず驚いてしまう。今朝方までは彼女の方が、どこかビクビクしてたのに、いったいどのような心変わりだろう。

　先日のアレといい、義妹の思考がここまで分からないのは初めての気がした。

　いや、それも思い上がりなのかもしれないけど……。

「お兄ちゃーん？」

「あ、うん！　いま行くから！」

　リビングから、俺を呼ぶ声が聞こえてくる。

　仕方ない。いまはとにかく、勉強に集中することにしよう。

　そう考えて俺は、頭を掻きながらリビングへ戻ることにしたのだった。