８．雪解けの時。

『いまになって思えば、あたしの嫉妬だったんだと思います。自分が好きな人に振り向いてもらえなくて、ワガママが顔を出していたんです。だからキャプテンの視線を独り占めにしている小園先輩のことが、気に入らなくて仕方なかった』

　そう語り出した杏子は、昔の出来事に思いを馳せた。

　それは自分や拓哉、そして尊敬する瀬奈がまだ中学生だった頃のこと。

◆

「だーかーらー！　俺と瀬奈は、そんな関係じゃないっての！！」

「そうだよみんな、いい加減にしないと怒るよー！？」

　部活のことで相談があり、杏子が上級生の教室を訪ねた時のこと。

　教室の中からは賑やかな笑い声と共に、拓哉と瀬奈の声が聞こえてきた。それは怒っているようでもあり、しかし同時に呆れているような色をしている。杏子は何事かと思いつつ、ドアの端から顔を覗かせて状況を確認した。

「でもさ、周りからするともどかしい、っていうかさー」

「だからそれが、要らないお節介だっての！　それに、瀬奈だって困るだろ？」

「…………え、あ……うん！　そ、そうだね！！」

　すると同じクラスの男子が口にした言葉に、いよいよ拓哉は声を荒らげる。

　その上で幼馴染みに同意を求めるが、返ってきたのは歯切れの悪いものだった。それに対してからかう男子は、あーあ、と言わんばかりに肩を竦める。

　そんな相手の反応に、拓哉はまた何かを言い返していた。

　だが、その様子を眺める杏子の視線は当然、瀬奈へと向かう。

「キャプテン、あの人のことが好きなのかな……？」

　言い合いになっている男子たちをよそに、瀬奈はちょっとだけ居場所がないように笑っていた。その奥にある感情を杏子は、すぐに理解してしまう。何故なら、きっとそれは自分が彼女に抱くようなものに近かったから。

　手を伸ばしたいのに、届かない。

　いいや、届きはするのだ。問題はそこからだった。

「………………」

　仮に届いたとしても、それは自分だけのものではない。

　瀬奈のそれは分け隔てなく、誰にでも平等に向けられる中の一つだった。そして同時に、杏子は気付いてしまう。敬愛するキャプテンが自分と似た想いを向ける相手、拓哉という男子もまた、同じような性格をしているのだということに。

　それを理解してしまったゆえに、杏子にとって瀬奈の恋路は他人事でなくなった。

　自分を重ね、自分が彼女を追いかけるように、彼女にもいつか――。

「…………キャプテン、がんばってください！」

　――その想いが届く日がくるように、と。

　杏子はそう願って、小さくそうキャプテンへエールを送ったのだった。

◆

「そうやって見守ってるところに、生徒会長が入ってきたから。……意地悪な言い方になってしまうんですけど、会長が自分の恋敵のように見えて仕方なかったんです」

「……なるほど、ね」

　一連の話を聞き終えて、絵麻はしばらく考える。

　もし自分が赤羽杏子と同じ立場だったら、どのようにするだろうか。もちろんすべてが同じとは思わないが、似たようなもどかしさは覚えるに違いなかった。

　決して理解できたわけではない。

　それでも、どうにか理解しようとする段階までは近づけた。

「でも、どうして話してくれたの……？」

「……ん？」

　そうやって杏子の心に近づくに至って。

　絵麻が次に不思議を感じたのは、いまの状況についてだった。

　もちろん、傘を貸してくれていることもそうだが。それ以上に自身の考えや、過去にあったことを正直に打ち明けるなんて、親しい友人でもなければしないことだった。

　そう思っていると、杏子は「あー」と気まずそうに、頬を掻いてから言う。

「いやー、生徒会長は……その、命の恩人というか？」

「え……！？」

　その言葉に驚くのは当然、当事者の方だった。

　その生徒会長が目を丸くしていると、杏子は「この人も、か」と肩を竦める。そして一つ息をついてから、あの日のことを思い返して言うのだった。

「あの日、病院の屋上に行ったとき。あたしは正直、なにをしでかしてもおかしくなかった。それこそ不謹慎ですけど、死んでしまいたい気持ちでした」

「………………」

「そんな自分を止めてくれたのは、会長ですよ？」

　それを聞いてようやく、絵麻は自覚する。

　あの時はただ精一杯で仕方なく、自分にできることをしただけ。しかし振り返ってみれば、そのように受け取られる形になっていても、おかしくはなかった。

　だけど、そうなってくると――。

「でも、嫌じゃなかったの？　その――」

　絵麻は思うのだ。

　自分が嫌っている相手に、仮に救われてしまったら。

　あまりそのような状況は想像もできないが、複雑で仕方ないはずだった。そう考えていると、杏子はしばらく黙った後に応える。

「そりゃ、最初は整理つかなかったですよ。自分が情けなくて、どうしようもなく恥ずかしくて、キャプテンに申し訳ないとも思いましたし、救ってもらったことすら恨みました」

　だが彼女は「ただ」と一度、言葉を切ってから。

「キャプテンに赦されたら、本当の意味で自立できた気がして。そうしたら苦手は苦手ですけど、会長に対して感謝の気持ちが湧いてきたんです。……遅い、ですけど」

「……ううん。そんなこと、ないよ」

　そう赤裸々に、自身の中に起きた変化を語った。

　絵麻はそんな告白を耳にして、思う。

　この赤羽杏子という女の子は、きっと良くも悪くも真っすぐなのだ。

　そして同時に、物事を正直に受け入れられる強さがある、と。

　絵麻はそんな彼女を素直に、凄いと思うのだった。

「あ……雨、上がりましたね」

「本当だ……」

　その時に、タイミングよく太陽が顔を見せるのだ。

　まるで二人の間にあった軋轢が取り除かれたと、そう示すようにして。杏子は傘を仕舞いながら、絵麻に向かって最後にこう言った。

「えっと、あたしはもう先輩方の関係に口は挟みません。自分には自分で、やらなきゃいけないことができて、それがキャプテンのためだから」

「……うん、そうだね」

　それに頷き返すと、杏子はようやく小さな笑みを浮かべる。

　そして、

「それじゃ！　またね、絵麻さん！」

「……うん！」

　彼女はまるで弾むような足取りで、走って行ってしまった。

　そう『雨によって解けた雪』が、濡らす道を軽やかに。