７．距離を取っていた二人による回想。

「そっか……今日はお兄ちゃん、いないんだ」

　生徒会のメンバーと別れて、絵麻は一人で家路につく。

　学校の外に出ると、微かな雨が降ってきていた。傘がなくても気にならない程度ではあったが、季節柄を考えた場合、濡れたままでいると身体を冷やして風邪を引くかもしれない。

　そう考えて彼女は鞄の中に傘を探したが、どうやら折り畳み傘を忘れてきたらしい。

　雨予報でもなかったし、仕方ないといえばそうなのだが……。

「あ、生徒会長……」

「……赤羽さん？」

　いよいよ走って帰ることも視野に入れていると、覚えのある声に話しかけられた。いいや、話しかけたというより、向こうが絵麻を見つけて思わず口に出したというべきか。とにもかくにも、互いを認識した二人の間には、数秒の沈黙が生まれた。

　会うのはあの日、瀬奈と杏子が和解して以来だろうか。

　絵麻の方からはそれ以降、あえて接触を図るようなことはなかった。

「生徒会長も、いまから帰りですか？」

「うん。でも傘、忘れたの」

「あー、晴れ予報でしたからね」

「本当にね」

　世間話も、どこかたどたどしい。

　普通の会話のはずなのだが、二人の関係を知っていると違和感があった。むしろ普通に接していることが、最大の問題点とでも表現すれば正しいだろう。あの騒動の発端は、赤羽杏子による砂城絵麻に対する一方的な私怨のようなもの、だったのだから。

　そのことはもちろん絵麻自身も承知しており、だからこそ触れなかった。

　ただ、そんな折である。

「雨、ちょっと強くなりましたね」

「……そうだね」

　晴れ予報はどこへやら、雨脚がやや強まってきた。

　先ほどまでの具合なら走って帰るのも手だが、このくらいになると待つ方が無難か。そう思って、絵麻はしばらくの籠城を覚悟する。

　その時だった。

「あの、もし良ければですけど。入っていきます？」

「え……もしかして、傘に？」

「……はい」

　生徒玄関の傘置きから、赤羽と記名されたそれを取り出す杏子。

　本来なら会長として『傘は毎日持ち帰るべき』と、注意をして然るべき場面だった。だが絵麻はその言葉を考えるよりも先に、数秒の間を置いてからこう答える。

「それじゃあ、せっかくだからお願いしても良い？」――と。

　ほんの少しだが、微笑を浮かべて。

◆

「もうご存知とは思うんですが、自分はキャプテンを応援してます」

　相合傘をしながら歩くこと数分。

　互いに何も口にせず無言が続いていたが、それを破ったのは杏子の方だった。彼女は今さらとばかりに、絵麻に対して自身の立場を開示する。もちろん絵麻も、そのことは知っていた。だからあえて何も言わないまま、ただゆっくりと頷く。

　すると杏子は、ふーっと息をつきながら話し始めた。

「実は自分、二人のことを中学時代から知ってるんです」

「……中学時代、から？」

「はい。自分はキャプテンを追いかけて、この高校に進学したので」

「そうだったんだ」

　その少し意外な始まりに、絵麻は思わずそう声を出す。

　杏子はそれに応え、納得する相手を確認しつつ、さらにこう続けた。

「キャプテンは当時から真っすぐでした。誰にでも分け隔てなく接してたし、一人ぼっちの子がいたら積極的に声をかけて。色々な人に頼りにされて、自分はそんなキャプテンが憧れでした」

　その姿は付き合いの短い絵麻にも、容易に想像できる。

　瀬奈は今も昔も、変わらないままだった。

「そんな誰にでも平等なキャプテンが唯一、特別にしていたのが小園先輩です。幼馴染み、ということもあったんでしょうけど、それ以上の感情があるのは周りもみんな知っていました。否定していたのは、当事者の二人だけ、だったかな」

　杏子はそこまで話して、赤信号に足を止める。

　絵麻も同じく足を止めてから、ふとこんな問いをぶつけた。

「赤羽さんは、どう思っていたの？」

「自分ですか？　そうですね――」

　すると杏子は、少しだけ困ったように苦笑する。

　だが意を決したようにして、こう言った。

「自分は正直、小園先輩が嫌いでした」

　ハッキリと、包み隠すことなく。

「キャプテンの気持ちを独り占めしてるあの人が、苦手だったんです」――と。