４．冬も終わりに近づき、ベランダにて。

「まったく、何なんだよ親父の奴。妙に高いテンションでさ…………ん？」

　親父との話を終えた俺は、階段から二階へ上がっていた。

　すると我が家の構造上、ベランダが視界に入ってくる。冬のまだまだ寒い空の下、出入りする者はしばらくいなかった。だけど今夜だけは例外だったようで……。

「絵麻、どうしたんだ？」

「あ、お兄ちゃん」

　義妹がそこに出て、何かしらの作業をしているのが見えた。

　ドアを開けながら俺が声をかけると、彼女はパッと明るい表情になって笑う。こうやっていると、改めてずいぶんと打ち解けたものと思った。

　互いの存在に緊張することも少なくなったし、良い意味で当たり前になっている。最初こそ肩肘張っていた気はするが、もう慣れっこというやつだった。

「見て！　雪が残ってたから、雪だるま作ってたの」

「お、本当だ。目と口も作ったんだな」

「うん、どうせならね！」

　風の強かった日にでも、小枝が入り込んでいたのだろう。

　それを口に、小さな石の欠片を目にしていた。絵麻はずいぶんと器用なもので、手のひらサイズのそれも非常に愛らしく仕立てている。

　そんな雪だるまを見つめて微笑む彼女の姿に、俺は――。

「せっかくだし、俺も作ってみようかな」

「あ、お兄ちゃんも？」

　同じように、ベランダに残っていた雪を握り固め始めた。

　義妹のそれを参考に、大小二つの雪玉を作る。そして小枝を口に、小石を目にしてみたのだが、

「あはは、なんだこれ。すげー不細工！」

「えー？　でも、凄く面白いよ」

　俺の雪だるまは、どうにもバランスが悪かった。

　そのことに我ながら笑ってしまったし、絵麻もフォローを入れながらも微笑んでいる。そんな穏やかな空気を感じながら、ふと先ほど親父に言ったことを思い出した。

　自分は絵麻の隣にいて、相応しい人間になりたい。

　それをいま、彼女にも伝えよう。

「なぁ、絵麻？　ちょっと、話があるんだけど良いか？」

「どうしたの……？」

　ひとまず雪だるまを向かい合わせに置いて。

　俺は先ほど親父に宣言したこと内容を掻い摘んで、義妹に話した。

　そして、

「できるなら、ずっと仲良く一緒にいたいよな」

「…………うん」

　ただ二人並んで夜空を見上げる。

　すると絵麻は、ふと雪だるまを見つめて言ったのだ。

「この雪だるまみたいに、ずっと互いを見ていられたら良いね」――と。

　それは、とても良いことだと思った。

　未来にどんなことが待ち受けているのか、それは分からない。だけど俺と絵麻で、それぞれの得手不得手を補い合うようにして、助け合って生きていけたら。

　きっとそれは、とても素敵なことだった。

「じゃあ、この雪だるまは俺と絵麻、ってことか？」

「えへへ！　そうだといいな……」

　そして、そんなことを言った直後だ。

「あ、やべ……！」

　俺の作った不出来な雪だるまが、前のめりにバランスを崩したのは。

　そうなると自然、絵麻の雪だるまに向かってもたれ掛かるようになるのだが――。

「………………」

「………………」

　絵麻はそれを見て、頬を赤らめた。

　何故なら俺の作った雪だるまと、絵麻の作った雪だるまの口が――。

「こ、これは……うん」

「…………あぅ」

　重なり合い、キスをしているようになっていた。

　直前にそれを互いに見立てて話したので、妙に意識してしまう。

　これは良くない。

　非常に良くないので……。

「えっと、そろそろ冷えてきたな！　部屋に戻ろ――」

　俺はとっさに、そう言って空気を変えようとした。

　その瞬間だ。

「………………え？」

　一瞬だけ頬に、なにか柔らかいものが触れたのは。

　唖然としていると絵麻がスッと離れて、こう言うのだった。

「ホントだね。冷えるから、中に入ろ？」――と。

　そして、彼女は一足先に家の中へ。

　俺はその後ろ姿を見送って、しばらく動けないでいた。