３．親父への相談。

「ほー……拓哉も柊大学を目指すのか！！」

　食事を終えて家族団欒の時間。

　高校卒業後の進路について、両親にも共有しておいた方が良いだろう。そう思った俺は柊大学を受験しようとしていることを親父、そして恵梨香さんに報告した。

　すると親父は、驚いたようにそう口にしたのだが――。

「なんだよ、親父。その『も』って？」

　細かいことかもしれないが、父親の言葉遣いが気になった。

　なので、あえてツッコミを入れてみる。すると、

「なに言ってるんだ、拓哉。父さんは――」

　親父はさらっと、こう言った。

「柊大学出身だぞ？」

「……は？」

　ちょっと待て。

「なんだよそれ、知らないぞ！？　親父そんな高学歴だったのか！？」

「はっはっは！　聞かれなかったからな！」

　俺が思わずそう叫ぶと、親父は何故か胸を張ってそう答える。

　知らなかった。うちの父親は周囲よりちょっと『頭のネジが外れて、テンションの高い』だけのオッサンじゃなかったのか。

　もちろん学歴がすべてではないが、謎に負けた気分になった。

　しかし当の本人は、こちらの様子に気付かずに言う。

「いやー、しかし拓哉も柊大か！　血は争えないな！　ふっ、あるいは僕の溢れる知性が、その運命を選び取らせたのかもしれない……！」

「やめてくれ、その言い方。ものすごく情けなくなるから……！！」

　こちらが耳を塞ぐと、親父はようやく気付いたらしい。

　いきなり真面目な口調になって、こう訊ねるのだ。

「しかし、一年あるとはいえ難しいぞ。どうして柊なんだ？」

「……白々しいな、いきなり」

　腕を組んで、何故か厳格な親を演じ始めた親父。

　だけど、これでようやく真剣に会話できる。そう思って、俺は――。

「絵麻を一人にさせないため」

「…………」

　迷うことなく、そう告げた。

　これは絵麻との約束。兄貴は妹を守る、という使命感からだった。でも、

「最初はそうだった。でもいまは、それだけじゃないんだよ」

「ふむ……？」

　俺は最近になって、少しだけ考えを変えたのを白状する。

　だけど、これは決してマイナスな意味でなかった。

「俺自身が絵麻と、一緒にいたいんだ。できるだけ長く一緒にいて、たくさんの思い出を作りたい。それに――」

　一度そこで言葉を切って。

　深呼吸を一つ、俺はハッキリとこう告げた。

「俺も絵麻の父親に会いたい。その時に、相応しい自分でいたい」

　絵麻が柊大学を受験するのは、自身の父と会うため。

　だったらその再会の時、隣に立つ俺も彼女に見合う人間でありたかった。そう思い始めた理由は分からない。だけど間違いなく、この胸の奥から出てきた想いだった。

　それを真っすぐに、親父にぶつけた。

　すると、

「…………………」

　親父は黙ったまま、俺の顔を真っすぐに見つめて。

　こう、一言。

「ふーん」

　――ふざけてんのか、コイツ。

「ふーん、てアンタ……息子の一大決心だぞ……！？」

「いや、良いんじゃないか？　人生は何事も経験だ！　とりま、頑張れ」

　なんだよ『とりま、頑張れ』って。

　俺はその言葉を聞いて、いよいよこの父親に話したのが間違いでは、と思い始めた。それと同時に物凄い勢いで気を削がれたため、いったん風呂に入ろうと思って立ち上がる。

　すると、最後に親父はこう言うのだった。

「まぁ、絵麻ちゃんのことは任せるさ」――と。

　その声があまりに逞しく。

　あまりに優しかったものだから、俺はつい呆気に取られてしまうのだった。

　もっとも、その直後に――。

「恵梨香さーん！　聞いてくれよ、拓哉がさぁ！！」

　尊厳も何もない声に戻ったのであるが……。