２．夕飯前、準備中。

「あっはっは！　まったく、拓哉は僕と同じで料理センスが壊滅的なんだな！」

「うるさいな、親父！　笑うな！！」

　リビングで大笑いする父に、俺は憤慨しながらツッコミを入れた。

　料理については絵麻と恵理子さんが、二人で用意をしてくれている。やはり俺という足枷がない分だけ、妹の動きもスムーズだった。我がことながら、情けない。

　親父はもはや開き直っているが、こちらとしては諦めがつかなかった。

「絶対にいつか、上手くなってやる」

「そういう負けず嫌いや強情は、亡くなった母さん譲りだなぁ」

「ホントにうるさいな、親父」

　そんな中で俺が決意すると、また茶々を入れてくる。

　さすがにウザいので、牽制すると父は肩を竦めた。そして、

「いや、これは褒めてるんだよ。僕にはなかった素養だからね」

「なんだよ、急に」

　突然に、そんなことを言う。

　俺が眉をひそめると、親父はこのように続けた。

「お前はまだ小さかったが、母さんのことはどれくらい憶えてる？」

「んー、そこまで憶えてないな。でも、優しかった」

「あぁ、そうだな。母さんは優しかった」

　珍しく、神妙な表情になって。

「だけど同時に、とても頑張り屋さんだった。疲れてても隠して、僕には辛いところなんて見せなかったんだ。いまになって思えば、後悔しかないけどね」

「親父……」

　だがすぐに、辛気臭い空気になっていたことに気付いたらしい。

　父はまた笑顔になると、このように耳打ちしてきた。

「だからさ、守ってあげなよ。絵麻ちゃんのこと」

「絵麻のこと？　そりゃあ、兄貴として当然だろ」

　それに俺が首を傾げると、何ともいえない表情をされる。

　そして今度は、憐れむような顔をして――。

「馬鹿だなぁ、間抜けだなぁ、唐変木だなぁ」

「言い方変えて、なぜ三回言った。おい」

　呆れたように言うので、俺はさすがにイラっとした。

　それでも自分が悪いとは認めていない親父は、ため息をつきながら首を左右に振る。そして次は、二人には絶対に聞こえない声の大きさで、このように口にするのだった。

「人のことは言えない。けど、しっかりするんだぞ」――と。

　その言葉に俺はまた首を傾げた。

　すると親父は、何かに気付いたらしくカラッとした笑顔になる。

「恵理子さん。僕にも手伝えること、あるかな？」

「あ、それなら食器を出してくださいます？」

「それなら任せて！　これでも僕は小さい頃、食器運びの哲也って――」

　――ガシャーン！

　俺はその光景を眺めて、思わず苦笑した。

　そうしていると、いつの間にか隣に絵麻がやってきていたらしい。

「お兄ちゃん。これ、ちょっと味見してくれる？」

「ん、どれどれ」

　そう言って妹の持ってきたのは、エビのチリソース。

　ペロッと舐めると、程よい辛みと酸味が口いっぱいに広がった。俺はその味に満足し、頷き返す。すると妹は何かに気付いたのか、俺の口の端を拭って――それを自分で舐めた。

　あまりに自然な流れだったが、俺は思い切り意識してしまう。

「ん、お兄ちゃん？　どうしたの？」

「絵麻、気を付けるんだぞ。色々な……？」

「…………？」

　耳が熱いのを感じつつ、無自覚だったらしい絵麻にそう言った。

　すると、そんな様子を眺めていたらしい。

　親父はニヤニヤしながら――。

「おやー？　そういうのは、意識するのかぁ？」

「うるせぇ、親父！！　アンタは黙って食器を片付けろ！？」

　小園家のとある夕飯までの出来事。

　いままでに経験したことのない賑やかさで、俺は正直なところ嬉しかった。