１．入試へ向けて。

　――瀬奈の膝の手術は問題なく終了した。

　術後の経過も良好で、この調子なら想定より早く退院できるのでは、という話だ。当の本人は『病院食が思ったよりも美味しいの！』と、元気いっぱいにおかわりしている。

　不安要素があるとすれば、退院後に身体を絞る必要が出てくる可能性だった。

「……あ、絵麻。悪い、ここの公式なんだけどさ」

「そこはね、こっちの数字を代入してからー……」

　その一方で俺と絵麻は、柊大学を目指すための勉強会を始めている。

　もちろん、生徒会の活動がない日に限られるのだが。

　放課後に瀬奈のお見舞いに行ったら、本屋や図書館に寄って参考書などを探す。良いものがあれば購入し、帰宅してリビングでマンツーマンの指導の開始だった。

　黙々とシャーペンの走る音が響き、時々に妹に不明点を訊ねる。

　そうやっていると、いつの間にか夕方になるのだった。

「えーっと、そろそろ夕食の準備するか。親父たちも、そろそろ仕事から帰ってくると思うからさ」

「そうだね！　お兄ちゃんは、テレビでも見てゆっくり座っててね」

「んー……」

　そんなこんなで、勉強を一度切り上げて。

　俺がそのように提案すると、絵麻はいつものようにそう言った。だけど当たり前に受け入れようとしてから、ふと自分だけ何もしないのはどうなのか、と思うのだ。

　もちろん、こちらに料理の経験はない。

　だけども何か、手伝えることはあるはずだった。なので、

「たまには、二人で作らないか？」

「え、お兄ちゃんと？」

　俺が提案すると、妹は小首を傾げて考え込む。

　そして、一つ頷いて微笑むのだった。

「それなら、せっかくだから手伝ってもらおうかな？」

「おう、簡単な作業なら任せてくれ！」

　そんな笑顔を向けられては、俄然気合いが入るというもの。

　勢い勇んだ俺は、さっそく指定された通りニンジンを切ることになった。包丁を手にして、不器用なりに一生懸命にやっていくと――。

「いってぇ！！」

「お兄ちゃん！？」

　ものの見事に、サックリ包丁の尖端で指を刺してしまった。

　一筋の血がツーっと指を伝い落ちて行く。俺はそれを見て苦笑していると、それ以上に慌ててこちらの手を取ったのは絵麻だった。

　そんな妹は俺の血を見て迷うことなく、

「はむっ！」

「……へ？」

　切れた俺の中指をくわえたのだ。

　舌先で、血を舐め取っているのが敏感に分かる。

　その感触にそわそわとした何かが背筋を駆けていくと同時、必死に指を舐めている絵麻の表情に、妙な感情が芽生えそうになっていた。いや、これは何か駄目だ。

　そう考えた俺は、すぐにやめさせようと――。

「絵麻、そろそろ――」

「ただいまー！」

「帰りましたー」

「……げ」

　その時だった。

　なにか勘違いしそうな二人が、タイミング悪く帰宅したのは……。