９．贖罪。

「そっか。手術は来週なんだな」

「うん！　そろそろ炎症も引いてきたし、いいだろうって！」

　あの怪我からしばらく経って。

　俺と絵麻は毎日、彼女と一緒に通学する際に介助をしていた。

　しかし靱帯というものは切れても痛みはなく、周辺筋肉の損傷による痛みがほとんどらしい。そのため最初こそ痛みに苦悶の表情を浮かべていた瀬奈も、いつも通りに戻ってきていた。

　もっとも、内心では色々と悩むこともあるだろう。

　俺はそんな彼女の幼馴染み、仲間として一緒に考えていこうと思っていた。

「あうー！　やっぱり、膝がぐらぐらするなぁ……たっくん、肩貸して？」

「どうしたんだ、急に。仕方ない――」

「あー……お兄ちゃん、大丈夫だよ。私が肩貸すから」

「え？　絵麻もどうした、急に――」

「いいから。ほら、野川さん？」

「うー、ガードが堅いよー」

　学校内でも、いつしかそうやって行動を共にすることが当たり前に。

　瀬奈の部活見学に顔を出すのも、放課後の定番になった。

　ただ、その中で気になるのは――。

「えっと、赤羽さんはまだ？」

「はい。今日もきてないんです」

「………………」

　あの時、ディフェンスでマークを外してしまった選手。

　赤羽杏子さんは、責任を感じてしまってか部活に顔を出せていないらしい。学校もしばらく休んでいたようなので、相当にメンタルにきているのだ。

　自分のプレーが原因で、尊敬する瀬奈が大怪我をした。

　その気持ちを慮れば、無理もないと思う。

「そっか。それじゃあ、今日も見学――」

　そう考えながら、俺はいつものように見学をしようとした。

　その時だ。部員がこちらの背後を見て、

「あ！　杏子！？」

「……え！？」

　そう叫んだのは。

　驚いて振り返るとそこには、エナメルバッグを落とした赤羽さんの姿。彼女の視線の先にいるのは、絵麻に肩を貸してもらって歩く瀬奈。

　あからさまに狼狽えた赤羽さんは、自身の荷物をそのままに逃げ出した。

「お兄ちゃん、追いかけて！！」

「任せろ……！！」

　俺は自分の荷物を投げ捨て、全速力で彼女を追いかける。

　運動部ではないが、俺だって男だ。さすがに女子生徒の足に負けることはなく、ほどなくして赤羽さんの前を塞ぐことに成功した。すると彼女は俺の顔を見て、泣きだしそうになる。

　その理由は分からないのだが、しかしここで引き下がるわけにはいかない。

　呼吸を整えつつ、俺は赤羽さんに語りかけた。

「さあ、部活に行こう。……みんな、待ってる」

「………………」

　すると彼女は拳を握りしめ、啜り泣きながらうつむいてしまう。

　そうなると俺はどうしようもなく、困ってしまった。

　だが、すぐに――。

「杏子？　ちょっと、良いかな」

「…………キャプ、テン！」

　向こう側から、絵麻と一緒に瀬奈が姿を見せた。

　幼馴染みが声をかけると、赤羽さんはハッとした表情になり振り返る。そして、

「キャプテン……本当に、すみませんでしたっ！！」

　深々と頭を下げて、そう謝罪した。

　自分のせいで、大切な人に怪我をさせたことへのもの。少なくとも俺には、そのように感じられた。たぶん自分が同じ立場だったとしても、同じように謝罪するに違いない。

　そして当然、相手もそれに怒りをみせる。

　だけど、瀬奈は――。

「あー、うん。ひとまず、これだけは言わせてね？」

　思わぬことを口にした。

「部活を無断でサボるなんて、なに考えてるの！？　レギュラーが一人いなくなるだけで、どれだけチーム練習に影響が出るか分かってる！？」――と。

　それは自身の怪我についてではなく。

　まさか部活全体を思ってのこと、だった。驚いたのは俺だけではない。絵麻も少しだけ意外そうな表情を浮かべていたし、叱られた当人は言うまでもなかった。

　赤羽さんは困惑したように面を上げ、声にならない声を発している。

　そんな彼女に瀬奈は歩み寄り、

「まったく。ホントに心配したんだからね、杏子？」

　そっと抱きしめ、その頭を撫でた。

　赤羽さんは身動ぎ一つできないままに、ただ絞り出すように訊ねる。

「……キャプテン。でも、膝の怪我は……？」

「あー、これ？　これはアタシが下手だから、怪我しただけだよ」

「そんな、キャプテンが……下手、なんて……！」

　すると瀬奈は、心からの優しい声でそう答えた。

　そしてもう涙を堪えられない後輩に対して、安堵の表情を浮かべて言うのだ。

「戻ってきてくれて、ありがとう。アタシがいない間は、任せるからね？」

「あ、ああぁ……ああ、あああぁぁぁ……！」

　そこでもう、感情を抑えきれなくなったのだろう。

　赤羽さんはその場に瀬奈と一緒にしゃがみ込み、小さな子供のように泣き続けた。

「ごめんなさい、ごめんな……さ、い……！」

「うん、うん。もう、大丈夫だよ」

　謝罪を続ける後輩を赦し続けながら。

　ふと俺の顔を見て、幼馴染みは本当に優しい笑みを浮かべて頷く。

　――もう大丈夫と、そう言うように。

　そんな彼女を見て俺は心の底から思った。

　俺の幼馴染みは間違いなく、誰もに愛される選手になるだろう、と。