８．大好きだから、許せなかった。

「――赤羽さん、ここで何をしているの？」

「……せ、生徒会長！？」

　拓哉が瀬奈のもとへ向かって間もなく。

　絵麻が足を運んだのは、総合病院の屋上だった。立ち入り禁止のテープが貼られた区画だが、あくまで便宜上の話。出入りは自由にできるらしい。

　そこへ足を踏み入れると、おそらくは絵麻の予想した通りの人物がいた。

　――赤羽杏子。

　ハンドボール部における瀬奈の後輩で、事故の直後に一番取り乱していた少女。

「ど、どうしてここにいるのって……？　それは、あなたも――」

「スタンドプレイをしていたのは、赤羽さんだよね？」

「……え？」

　杏子が明らかな動揺をみせていると、そこへ絵麻が思わぬ問いを投げた。

　スタンドプレイに走り、チームの輪を乱したのは貴方だろう、と。想像していなかった言葉に、杏子はしばらく黙り込むしかできなかった。

　そんな彼女に向かって、絵麻はゆっくり近づきながら話し始める。

「最初は何のためか分からなかった。もしかしたら私の勘違いかもしれないし、ただ野川さんを頼り切ってバランスを崩してるのかと思ったの。でもやっぱり、あなたの動きは極端だった。サイドにスペースがあるのに、わざと一歩を遅らせてセンターの位置を空けてみたり。すべての行動があからさまなまでに、野川さんの活躍に繋がっていた」

　そして、こう続けた。

「私は知ってる。野川さんは、そんなことをする人じゃ――」

「アンタに！！　アンタに、キャプテンの何が分かるって言うのよ！？」

「…………え？」

　――その時だ。

　杏子が声を張り上げて、そう叫んだのは。

　それにはさすがの絵麻も驚き、歩みを止めて眉をひそめた。するとそんな彼女に向かって、杏子は悲痛な声で続けるのだ。

「ぽっと出のクセに、キャプテンの好きな人の隣を奪った！　あの人は、キャプテンは！　ずっと昔から拓哉さんだけを見ていて、あたしはそんな一途に頑張るキャプテンが――」

　泣きじゃくりながら、怒りのままに。

「そんなキャプテンだから、あたしは大好き！　幸せになってほしい、そう思ってる！！　それなのに、それなのにアンタが現れて、キャプテンは……！！」

「………………」

　そんな彼女の悲鳴に、絵麻はただ黙っていた。

　肩で息をする杏子は大粒の涙を流しながら一歩、また一歩と後退る。

「だから、だから……！？」

「だから試合で野川さんを活躍させて、お兄ちゃんにそれを印象付けようとした。それが決して彼女の意思ではないとしても」

「…………っ！！」

　そんな後輩に向かって、絵麻は静かに告げた。

「分かっていないのは、あなたの方。野川さんはそんなことをして、お兄ちゃんの気を引こうなんて考えていない。ただ一緒に楽しく、笑顔でいたいだけ」

「そんな、そんなはず……！」

「いいかな、赤羽さん。ハッキリ言うね？　これは――」

　あえて無感情に、事実のみを。

「これは、あなたの独り善がり。エゴだよ」――と。

　その宣告に対して、赤羽杏子の表情は硬直した。

　そして、数秒の間を置いてから……。

「い、いやあああああああああああああああああああああああ！！」

「危ない……！！」

　現実から逃げ出さんとばかりに、高いフェンスをよじ登って飛び降りを計る。だが登っている最中に絵麻が追い付き、無理矢理に引きずり降ろされるのだった。

　結果、コンクリートの上で泣き崩れた赤羽杏子。

　彼女に向かって絵麻は、珍しく声を荒らげて怒りの感情を示した。

「なにを考えているの！？　あなたに何かあれば、野川さんがもっと悲しむ！！」

「うる、さい……！　うるさい……アンタ、アンタなんかに……うぅ！！」

　そこからはもう、ただ嗚咽だけが響く。

　絵麻はただ杏子の傍にいて、夕日に染まる街並みを見た。

　どこまでも、どこまでも続いているような世界。

　その先を目指した瀬奈のことを思い、静かに目を伏せるのだった。