７．瀬奈の部屋で。

「瀬奈？　入って良いか？」

　野川家を訪ねると、おばさんはすぐに俺を通してくれた。

　曰く瀬奈は帰ってきてから部屋に引きこもっている、とのこと。おばさんも心配しているようで、どこか絞り出すような声で「お願いね」と言っていた。

　その期待に応えられるかは分からないが、とにかく瀬奈と話をしたい。

　俺は彼女の部屋の前に着くと、ドアをノックした。

「……たっくん？」

　すると中から聞こえてきたのは、あの幼馴染みのものとは思えない声。

　先ほどまで泣いていたのか、かすれたものだった。考えるまでもないことだ。彼女はそれだけ、ハンドボールに心血を注いできたのだから。

　あるいは、それ以外に理由があるのかもしれない。

　当然ながら俺は、瀬奈のすべてを知っているわけでないのだから。

「……入って、いいか？」

「うん……」

　少し不安になり、もう一度訊ねた。

　すると幼馴染みは弱々しく、消え入るような声で答える。

　ドアは開いていた。ゆっくりノブをひねって、俺はそれを引く。すると、よく見慣れた彼女の部屋。過去に授与されたトロフィーや賞状が飾られ、女の子というより少年のそれのような雰囲気。その右手に向かって置いてあるベッドに、瀬奈は腰かけていた。

「寝なくていいのか？」

「ははは……病気じゃないから、大丈夫」

「それもそう、か」

　そんなやり取りをしながら、俺はちらりとベッドの空いているスペースを見る。

「隣、座っても？」

「いいよ。いつも気にせず座るのに、変だね」

　そして念のため訊ねると、幼馴染みは力なく笑って頷いた。

　俺はゆっくり、瀬奈の左隣に腰かける。そうすると彼女がいままで獲得してきた努力の証が、視界いっぱいに広がるように見えた。これは俺が、ほとんど噂でしか知らない瀬奈の証明。どれだけの努力があったのか、どれだけの涙や挫折があったのか。

　俺は知っているようで、その点については明るくなかった。

　でも彼女がどのような女の子なのかは、誰よりも知っている自信がある。

「なぁ、瀬奈……？」

「……なに？　たっくん」

　だから俺はそっと、身を寄せながら瀬奈を抱き寄せた。

　そして、子供をあやすように頭を撫でて言う。

「頑張ったな、瀬奈」

　瀬奈は昔から強がりだった。

　人前では絶対に暗い顔をしないし、泣き顔なんてもってのほか。いまだって部屋の中で一人いたから、涙を流せていたのだろう。しかし俺が隣にいては、堪えてしまう。

　だけど、悲しみは共有するべきものだと思えた。

　誰かと分け合うことで、僅かながらでも楽になれたらそれでいい。

　慰めなんていらない、という人もいるかもしれない。

　でも、俺が知りたかったんだ。

　これはただ、俺が瀬奈の気持ちを知りたいと、そう思っただけ。

　だから、まさしくエゴでしかない。

「……優しいなぁ、たっくんは」

　そんなエゴを瀬奈は、優しいと表現した。

　俺はそれを黙ったまま聞いて、静かに幼馴染みの言葉を待つ。

「絵麻ちゃんも、きっと気を遣ってくれたんだね。……二人とも、すごいな」

　すると出てきたのは、妹の名前。

　少しだけ意外だったのだが、瀬奈には何か思うところがあったらしい。俺はそれに小さく頷きだけを返してから、またできるだけ優しく彼女の頭を撫でた。

　すると、微かにその方が震えるのが分かる。そして、

「ねぇ、たっくん。……少しだけ、ごめんね」

「……あぁ、分かった」

　俺がそう答えると、瀬奈は小さく啜り泣き始めた。

　ずっと堪えていたのだろう。

　それは次第に大きくなり、やがて彼女は俺の胸にすがって泣きじゃくった。

　俺は瀬奈の頭を撫で続ける。

　その時間はただ、それだけしかできない自分が歯がゆかった。